Вскоре бархатистая кожа залилась стыдливым румянцем. Пальцы касались ледяной белизны между ног, ладони были холодны, но внутри всё пылало жаром.
Капли воды на лице Шэнь И уже подсохли, и её прекрасные черты напоминали персиковый цветок, упавший на водную гладь.
Она прикусила губу — покраснела не только щека, но и шея, словно озарённая зарёй.
— Хуа… Хуа Гуань.
— Мм.
Хуа Гуань будто откликнулся на зов, а может, просто…
Шэнь И нахмурилась. Её глаза, полные водянистой дымки, смутно уставились на собственные ноги.
Та пара изящных, длинных рук с чётко очерченными суставами ласково растирала ей ноги.
Шэнь И тихо позвала Хуа Гуаня — ей уже хотелось плакать.
— Хуа Гуань, вставай… пожалуйста, вставай.
Хуа Гуань не ответил, напротив, стал ещё настойчивее.
— Ты… ты обижаешь меня…
На следующий день солнце давно стояло в зените.
Измученная Шэнь И по-прежнему крепко спала, уютно устроившись под одеялом.
Хуа Гуаню пришлось отправиться в одиночку к Ци Лань прощаться.
В кабинете Ци Лань.
Ци Лань была поражена:
— Вы всего несколько дней здесь? Уже уезжаете?
Она бросила взгляд к двери павильона:
— А Шэнь И? Раз уж прощаетесь, почему она сама не пришла?
Хуа Гуань чуть отвёл глаза от пристального взгляда Ци Лань и незаметно потянул воротник повыше.
Ци Лань не заметила этого движения, но обратила внимание на его руки — редкой красоты даже для мужчины. Любая деталь на них сразу бросалась в глаза.
Например, сейчас — на боковой стороне ладони чётко виднелся след от укуса.
Ци Лань многозначительно прищурилась.
Будучи женщиной с опытом, она сразу поняла, почему Шэнь И не смогла явиться.
— Не стоит слишком её баловать, — с лёгкой досадой сказала Ци Лань. — У вас ещё вся жизнь впереди.
Хуа Гуань кивнул с вежливой мягкостью, хотя искренне не думал так:
— Да, конечно.
Ци Лань слегка сдвинула брови.
— Шэнь И, хоть и дракон по природе, ещё очень молода. Между вами, божественный повелитель, разница не в одну сотню лет.
В этот момент служанка принесла чай и закуски.
Ци Лань встала и налила Хуа Гуаню чаю:
— Позвольте выпить за вас чашку чая вместо вина.
Хуа Гуань машинально попытался отказаться:
— Не утруждайте себя. Я только что пил воду.
Рука Ци Лань, державшая чайник, дрогнула.
Поняв, что это прозвучало как неуважение к старшей сестре Шэнь И, Хуа Гуань на миг смутился, взял чашку и едва коснулся губами края.
— Видимо, выпили немало, — сказала Ци Лань ровным тоном, хотя лицо её незаметно менялось. — Ну что ж, раз вы так любите друг друга — и слава богу.
Ци Лань села.
Разоблачённый, Хуа Гуань слегка кашлянул:
— Разумеется.
Служанки в павильоне недоумённо переглянулись.
Внезапно к Ци Лань подошёл её глашатай и что-то прошептал ей на ухо, после чего отступил.
Ци Лань посмотрела на Хуа Гуаня:
— Шэнь И и вторая дочь дома маркиза Инь были как сёстры. Та девушка уже полмесяца прикована к постели. Перед отъездом пусть Шэнь И навестит её — возможно, увидев подругу, она пойдёт на поправку.
Хуа Гуань знал, о ком речь. Обычно он бы не вмешивался.
Но вспомнив, что Сюэ Кэ когда-то поощряла и помогала сблизиться Шэнь И и ему, он согласился:
— Хорошо.
На следующий день. В доме маркиза.
Дом маркиза в Вечном Море мало чем отличался от человеческих особняков, разве что находился под водой и напоминал сад, выстроенный среди причудливых коралловых зарослей.
Чжунмин шёл неохотно, но под угрозой Хуа Гуаня вынужден был последовать за ним.
Шэнь И сидела у постели Сюэ Кэ, загорожённая занавесью, и тихо разговаривала с ней.
Хуа Гуань отдыхал на мягком диванчике, прикрыв глаза.
Ему не следовало входить сюда, но, услышав имя Сюэ Кэ от Ци Лань, он почувствовал: болезнь этой девушки — не простая.
Обычные люди заболевают из-за скопления болезненной энергии или нечистот в судьбе.
У Сюэ Кэ не было ни того, ни другого.
Едва войдя в её комнату, Хуа Гуань всё понял.
Подруга Шэнь И. Если Шэнь И хочет, чтобы она жила — он даст ей жизнь.
Чжунмин чувствовал себя крайне неловко.
Хуа Гуань то и дело бросал на него взгляды — его пронзительные, глубокие глаза, словно тигриные, будто проникали сквозь плоть, исследуя душу, будто что-то вычисляя.
— Хуа Гуань, если есть что сказать — говори прямо.
Сюэ Кэ, бледная и измождённая, услышав голос Чжунмина, вдруг крепко сжала руку Шэнь И и резко приподнялась. Её измученные персиковые глаза наполнились слезами.
— Шэнь И… он пришёл?!
Шэнь И опешила:
— Он?
Чжунмин и Фуцюй видели, как Шэнь И превратилась в дракона, но Чжоухэн об этом не знал.
Беспокоясь, что Шэнь И отправится к Чжуо Люю ради Хуа Гуаня, Чжоухэн послал их в Вечное Море, чтобы вернуть её.
Чжунмин знал: Шэнь И непременно отдаст свою чешую-оберег, чтобы спасти Хуа Гуаня.
Но, не зная отношения Чжоухэна к этому, он не осмеливался сообщать ему о результате сброса чешуи, поэтому вынужден был выполнить приказ и отправиться в Вечное Море.
В душе же он надеялся, что Шэнь И действительно вернулась в Вечное Море, чтобы найти Чжуо Люя или иной путь — лишь бы не отправляться в прошлое тридцать тысяч лет назад на верную гибель.
Используя способность морского императорского рода скрываться в воде, Чжунмин избежал обнаружения Чжуо Люем, успешно добыл зелье морских ведьм и вместе с Фуцюй проник во дворец Хайхуаня.
Изучив сознание обитателей дворца, он нашёл лучшую подругу Шэнь И — Сюэ Кэ.
Сюэ Кэ была всего на несколько месяцев старше Шэнь И. Как и всякая юная девушка, она питала множество наивных и романтичных фантазий.
Однажды она проснулась ото сна и увидела перед своей постелью мужчину божественной красоты.
— Разве тебе не следовало закричать «Убийца!»? — с досадой спросила Шэнь И.
Сюэ Кэ объяснила:
— Разве ты сама не говорила: «Внешность отражает суть — красивые люди редко бывают злыми»?
— … — Шэнь И поперхнулась от этих слов, смутилась и, запинаясь, наконец сказала: — В юности каждый совершает ошибки. Самая большая моя — судить по внешности. Иначе бы я не…
— Кхм!
За занавесью раздался сдержанный кашель Хуа Гуаня.
Шэнь И, пойманная на том, что собиралась сказать гадость, высунула язык и резко свернула разговор:
— …иначе бы ты не позволила Чжунмину очаровать тебя.
Красота Чжунмина не вызывала сомнений, но его черты и выражение лица всегда излучали некую демоническую харизму.
— Если бы я проснулась ночью и увидела Чжунмина у своей постели, я бы закричала «Помогите!»
Шэнь И боялась таких людей, которые с первого взгляда внушали опасение.
Именно так она и сказала Сюэ Кэ.
Сюэ Кэ попросила Шэнь И помочь ей сесть.
— По-моему, Хуа Гуань выглядит куда устрашающе. Его взгляд пронзает, как нож прямо в сердце. А Чжунмин… куда добрее и доступнее.
С тех пор как услышала голос Чжунмина, её лицо заметно порозовело, и даже речь стала увереннее.
— На твоём дне рождения я сразу поняла: вы точно знакомы. И вот — всего через два дня после свадьбы уже живёте вместе. Его свадебный дар и тот инцидент на празднике избавили нас от всех тревог. Только после этого морской император спокойно отпустил тебя.
Сюэ Кэ косо взглянула на Шэнь И и сделала глоток горячей воды.
Выступление Хуа Гуаня на дне рождения Шэнь И оказалось эффективнее всех дипломатических усилий Ци Лань за многие годы.
С тех пор феодалы вели себя тише воды, ниже травы.
— Так вы и познакомились? — Шэнь И вернула разговор к теме.
— Да, — кивнула Сюэ Кэ.
Шэнь И помедлила и спросила:
— А ты знаешь, кто такой Чжунмин?
— Знаю. С ним была прекрасная женщина — его божественный чиновник. Они несколько дней жили у меня в доме.
Вспоминая встречи с Чжунмином, Сюэ Кэ сияла от счастья.
— Божественный повелитель Чжунмин вежлив, остроумен, начитан и терпелив во всём. Достоин восхищения.
Её лицо оставалось бледным, но стоило заговорить о Чжунмине — её миндалевидные глаза загорались.
Шэнь И про себя покачала головой. Влюблённые видят только хорошее. Сюэ Кэ уже больна любовью до мозга костей — вылечить её будет непросто.
Может, стоит просто дать ей увидеть его?
— Хочешь, позову Чжунмина? — спросила Шэнь И. — Ты ведь очень хочешь его увидеть?
Сюэ Кэ поперхнулась водой, и на её бледных щеках проступил лёгкий румянец:
— Нет-нет! В таком виде я не смею показываться ему.
— А когда поправишься?
Сюэ Кэ скромно опустила глаза:
— Тогда, конечно, встречусь.
— Кэ Кэ, скорее выздоравливай, — с сочувствием сказала Шэнь И, поправляя растрёпанные пряди подруги.
Сюэ Кэ всегда следила за своей внешностью, но с тех пор как влюбилась, даже причёску перестала делать.
— Шэнь И, — прошептала Сюэ Кэ, сжимая её тёплую руку своей прохладной ладонью, — останься со мной на ночь, как раньше. Мне так много хочется тебе рассказать и поделиться.
Шэнь И похлопала её по руке:
— Это не от меня зависит. Надо спросить Хуа Гуаня.
— Как строго! — воскликнула Сюэ Кэ. — Тебя так хорошо воспитали. Видно, что один сильный дух подавляет другой.
— …
Шэнь И с кислой миной вышла из комнаты и, подойдя к Хуа Гуаню, совершенно естественно устроилась у него на коленях — даже не взглянув на Чжунмина, стоявшего неподалёку.
Она приняла озабоченный вид.
— Почему такая кислая рожица? — Хуа Гуань погладил её мягкую челюсть. — Ты ведь нечасто сюда приезжаешь. Останься на ночь — можно.
Шэнь И мгновенно оживилась, но тут же подавила радость, чтобы Хуа Гуань не передумал.
— А ты? — с тревогой спросила она, поглаживая его руку.
Гладкая, как нефрит, с длинными пальцами.
Так приятно трогать.
Хуа Гуань сжал её ладонь, и в его глазах мелькнуло многозначительное выражение:
— Я ведь пришёл сюда только ради тебя. Если тебя не будет рядом — займусь своими делами.
Шэнь И инстинктивно заинтересовалась:
— Какими делами?
Хуа Гуань лёгким движением провёл пальцем по её носику:
— Хорошими.
В тот вечер Шэнь И осталась ночевать у Сюэ Кэ.
Две подруги, не видевшиеся давно, спали бок о бок, деля одну постель, и до поздней ночи шептались о Хуа Гуане и Чжунмине — о том, о чём говорят только девушки.
Из-за занавески доносился смех, пока наконец не наступила тишина.
Странная болезнь Сюэ Кэ прошла полностью менее чем за три дня.
В доме маркиза уже готовились вешать траурные ленты, но теперь в этом не было нужды.
Когда Сюэ Кэ привела себя в порядок, Шэнь И позвала Чжунмина, и они встретились с Сюэ Кэ в маленьком саду.
Они договорились не подглядывать и не подслушивать, но Шэнь И тут же вместе с Хуа Гуанем скрыли свои фигуры и присутствие, спрятавшись поблизости.
— Давно не виделись, божественный повелитель Чжунмин, — радостно сказала Сюэ Кэ, и даже голос её зазвенел от счастья.
— Эта встреча — последняя. Больше я не приду в морские глубины. Не питай иллюзий.
Чжунмин опустил брови, его тон был тяжёл.
Он не помнил, чтобы делал что-то, что могло бы ввести эту русалочку в заблуждение. Откуда вдруг эта влюблённость?
Просто невероятно.
— Если ты не придёшь, я сама пойду за тобой, — весело заплескала Сюэ Кэ розовым хвостом. — Как Шэнь И с Хуа Гуанем.
Чжунмин опешил, и тон его стал ещё резче:
— Они любят друг друга. А я… не люблю тебя. Понятно?
— Я знаю. Ты любишь Шэнь И. Она об этом не говорила, но я видела, как ты на неё смотришь… Я всё поняла.
Сюэ Кэ по-прежнему улыбалась, но в её глазах исчезла прежняя импульсивность. Она пристально и настойчиво смотрела на раздражённого Чжунмина.
— Она уже замужем. Почему ты всё ещё любишь её?
Он не встречал более упрямой девчонки. Чжунмин чуть не лишился чувств от злости.
— Я люблю человека не потому, что он отвечает мне взаимностью. В этом мире нет правила, по которому любимый мною должен любить меня в ответ или я обязан перестать любить, если он этого не делает.
Он взял себя в руки и заговорил увещевательно:
— Я полюбил её уже после свадьбы. Я не стану мешать ей и Хуа Гуаню… Ты лучше поскорее забудь обо мне. Я — не тот, кого тебе стоит любить.
— Так ведь это даже лучше!
— Что? — Чжунмин растерялся.
— Ты любишь Шэнь И, я люблю тебя. Ты понимаешь мои чувства, я — твои. Если цветок ещё не распустился — я буду ждать. И тебя тоже буду ждать.
Сюэ Кэ прикусила губу и осторожно заглянула в глаза Чжунмину.
— Ты не обязан вести меня. Я сама пойду за тобой. Ты любишь Шэнь И так, как любишь — я буду любить тебя так же. Разве этого недостаточно?
— Русалки не из морского императорского рода. Если выйдешь из воды на два часа — умрёшь.
Чжунмин облегчённо выдохнул.
— Ты не можешь покинуть море, а у меня нет времени регулярно возвращать тебя сюда. Понимаешь? Нам не суждено быть вместе.
Сюэ Кэ замерла. Она только сейчас вспомнила об этом.
http://bllate.org/book/2967/327460
Готово:
