Шэнь И весело играла, почёсывая пушистый подбородок огромного кота, и небрежно спросила:
— Ты сможешь подождать меня в Дворце Юйлин или Дворце Инлин, пока я буду сбрасывать чешую?
Хуа Гуан превратился в человека, обхватил Шэнь И за шею сбоку и притянул к себе.
— Ты не хочешь, чтобы я был рядом?
— Во время сброса чешуи я такая уродина! Несколько дней подряд буду совсем лысая!
Шэнь И прикрыла покрытое чешуёй лицо тыльной стороной руки, тоже усыпанной чешуёй.
— Пощади меня! Какая девушка захочет показать возлюбленному свой самый ужасный облик?
«Возлюбленному?»
Хуа Гуан ослабил хватку.
Этот довод был весьма убедителен — и ему он понравился.
— Разрешаю, — сказал он, погладив Шэнь И по голове. Его обычно пронзительный взгляд стал невероятно нежным. — Я отвезу тебя на дно пруда и только потом уйду. Хорошо?
— Ты согласен?!
Голос Шэнь И от радости невольно повысился, и глаза её засияли.
В последние дни она тайно обсуждала с Фуцюй и Чжунмином множество причин и отговорок, чтобы удержать Хуа Гуана. Неужели всё решилось так просто и непринуждённо? Это было хорошее предзнаменование!
Хуа Гуан мягко провёл пальцами по красивой чешуе на её щеке и чуть изменил тон:
— У меня есть условие.
— Говори, — внешне спокойно ответила Шэнь И, но руки её нервно сжали подол платья.
Про себя она всё ещё опасалась: «Только бы не поставил рядом нефритового тигра-идола, чтобы тот за мной всё время следил…»
В глазах Хуа Гуана мелькнула нежность, и он тихо произнёс:
— Возьми с собой Чжунмина. Пусть он будет охранять тебя.
Стало интереснее.
— Разве тебе не нравится, когда другие мужчины приближаются ко мне?
Шэнь И наклонилась к Хуа Гуану и положила руку ему на колено. Её взгляд был чист, как морская гладь в солнечный день, и в нём читалась почти детская, лишённая мирской испорченности наивность.
— Сброс чешуи — дело серьёзное. Раз ты не можешь быть рядом, рядом должен быть кто-то, кто силён под водой. Чжунмин — лучший выбор. Твоя безопасность важнее всего. Ревность… можно отложить.
Хуа Гуан склонил голову и лёгким касанием кончика носа коснулся её носа.
— Пусть Чжунмин увидит твой уродливый вид и больше никогда не осмелится тебя желать.
— Не ожидала от тебя таких слов, — рассмеялась Шэнь И. — Тогда я так и передам ему.
— Хорошо, — Хуа Гуан коснулся её губ, и его глаза засияли, словно мёд. — Малышка, в каком бы облике ты ни была, помни: ты должна вернуться ко мне.
Шэнь И приблизилась и ответила на поцелуй, тихо прошептав:
— Обязательно.
【Неважно, как далеко я уйду — я непременно вернусь к тебе.】
Золотые лучи заката очертили их силуэты, окутав ослепительным сиянием. Солнце скрылось за горизонтом, и золотое море взметнулось бурными волнами. Они целовались на обрыве, давая обет в лучах заходящего солнца.
— Через семь дней я буду ждать тебя у Дерева Желаний.
Гора Юньтин, пруд Хуаньу.
Небо потемнело. Тело Шэнь И почти полностью покрылось ледяно-голубой чешуёй, сияющей, словно стекло.
Среди облаков тумана на дне пруда Хуа Гуан нежно поцеловал её рыбью голову.
— Помни, что ты должна вернуться ко мне.
Ночь опустилась с небес, заливая землю тьмой.
Когда Хуа Гуан ушёл, Чжунмин не скрывал радости и предвкушения даже уголками глаз.
Фуцюй растерянно поправляла прядь волос у виска. У неё не было чувств, поэтому она не могла разделить их эмоции, но именно это делало её более трезвой.
Сброс чешуи у русалки из рода Лунцинь равнозначен воздвижению на небесах для смертных. Она не понимала: почему Шэнь И не хочет, чтобы Хуа Гуан был рядом в такой важный момент?
Поглядывая на чересчур радостного Чжунмина, Фуцюй цокнула языком.
— При Божественном владыке Хуа Гуане было бы куда надёжнее, разве нет?
— Просто сейчас он подавляет мою силу, — раздражённо ответил Чжунмин. — К тому же телу Хуа Гуана нужно регулярно восстанавливаться в «Звёздах Молитвы». Если вдруг обрушится небесная трибуляция, в его нынешнем состоянии я окажусь полезнее.
Знает ли об этом Шэнь И? — задумался Чжунмин.
Ещё он должен был за эти семь дней объяснить ей недоразумение с печатью божества — он ошибочно передал, будто Хуа Гуан собирался мстить Чжуо Люю.
— Есть кое-что, что я хотела спросить ещё с тех пор, как вернулась из Сюаньчэна, — Фуцюй с недоумением посмотрела на Чжунмина.
— Ты ведь всегда ненавидел Божественного владыку Хуа Гуана за то, что он лишил тебя звания Хранителя. Почему вдруг начал за него переживать?
— Если маленькой госпоже он нравится — я за него переживаю. Если не нравится — вновь стану его врагом.
Чжунмин произнёс это и вошёл в пруд Хуаньу. С этого момента он не собирался отходить ни на шаг.
В центре защитного барьера горы Юньтин Юнь Жуе легко взмахнул кистью в воздухе.
Перед ним возникла живописная картина, мгновенно превратившаяся в иллюзорный барьер, окутавший всю гору.
Довольный своим творением, Юнь Жуе тихо позвал своего божественного чиновника Иньяня и бросил ему небольшое зеркальце.
— Запечатай гору Юньтин. Если на небе появятся аномалии, достань это зеркало.
Иньян осмотрел зеркало:
— Обычное зеркало — и что оно может?
— Оно позволит мне спрятать своё присутствие и спокойно поспать.
Юнь Жуе зевнул и превратился в горный дух, растворившись в зеркале.
— Если что — доставай зеркало. А если нет… считай, меня и вовсе нет.
Иньян кивнул и аккуратно спрятал зеркало за пазуху, затем повернулся к пруду Хуаньу.
— Насколько же сильным будет это событие, если к нему нужно так готовиться?
Шэнь И, полностью лишившаяся чешуи, свернулась калачиком в центре огромного ритуального круга.
Синяя духовная энергия закрутила туман на дне пруда в водоворот, образовав барьер, отрезавший Чжунмина. Тот не видел ничего, кроме синеватых волн.
Он превратился в чёрную гигантскую змею и обвился вокруг синего потока, время от времени пытаясь проникнуть внутрь барьера своей божественной сутью.
В первый день он мог ощущать присутствие Шэнь И и общаться с ней через передачу мыслей.
В подходящий момент Чжунмин собрался с духом и признался Шэнь И в недоразумении с печатью божества.
Шэнь И положила голову на голую кожу. Ей было очень больно, но сердце её ликовало.
Раз Хуа Гуан взял печать не для мести Чжуо Люю, значит, все её страхи напрасны.
— Ты не злишься на меня? — Чжунмин прижал лицо к барьеру, желая увидеть выражение её лица — злится ли она.
Он, кажется, забыл: сейчас Шэнь И в облике русалки и не может мимикой выразить эмоции.
— Конечно, злюсь! Так злюсь, что хочется тебя избить! Кто вообще слушает за стеной, но только половину разговора? — Шэнь И приоткрыла рот. — Но сейчас я тебя избить не могу. Считай, долг.
Чжунмин с облегчением выдохнул.
— Раз ты не злишься — делай что хочешь.
На второй день Шэнь И в приступах мучительной боли, разрывающей кости и плоть, отвечала лишь отрывистыми фразами.
На третий день Чжунмин мог лишь убедиться, что Шэнь И жива; о её состоянии узнать ничего не удавалось. Его охватило дурное предчувствие.
На четвёртый день синий поток стал безбрежным, как океан, и божественная суть Чжунмина едва продвигалась внутри барьера, будто в болоте.
На пятый день мощная сила первоэлемента отбросила его сознание обратно.
Синяя энергия окрасила весь пруд Хуаньу в цвет морской пучины. Чжунмин был вынужден отступить на поверхность пруда.
Фуцюй с восторгом посмотрела на него:
— Закончилось?
Не дожидаясь ответа, над горой Юньтин повисла морская влага, небо резко потемнело, собрались грозовые тучи. Молнии засверкали, ветер завыл, ливень хлынул стеной, и гром загремел с небес.
— Небесная молния?
— Нет, — Чжунмин посмотрел на пруд, который он сам же и перекрыл. Из-под его чешуйчатого тела прорывался ослепительный синий свет.
Фуцюй оценила сияние и нахмурилась:
— В пруду такая влага, что даже мне здесь небезопасно. Интересно, как там Шэнь И?
Чжунмин раздражённо выпустил чёрный туман, полностью скрыв синее сияние.
— Сейчас я могу лишь одно — не дать никому заметить, что здесь происходит.
На дне пруда два силуэта — реальный и призрачный — слились воедино.
Шэнь И парила в центре вихря духовной энергии.
Её нижняя часть оставалась длинным рыбьим хвостом, но плавники, подобные шёлковым лентам, постепенно становились призрачными, словно облака или туман.
Вокруг неё парил золотой призрак, в несколько раз превосходящий её размерами.
У него были длинные до пояса волосы, стройная фигура и ослепительная красота. Полуприкрытые веки скрывали глаза, острые, как клинки, но в них читалась божественная милость и сострадание ко всему живому.
Под его защитой разрушенная сущность Шэнь И собралась в единое целое и превратилась в вызывающего море дракона с полупрозрачными рогами.
Сброс чешуи — это разрушение ради возрождения.
Но самой большой радостью для Шэнь И стало не то, что ей удалось успешно собрать свою сущность, а то, что в самый трудный момент ей помог Хуа Гуан.
Однако радость быстро сменилась тревогой.
По словам Юнь Жуе, нынешнее состояние Хуа Гуана не позволяло ему чрезмерно использовать божественную силу. Если он сейчас, используя в качестве посредника ту половину сердца, призвал свою сущность, чтобы защитить её… то с ним, возможно…
Шэнь И медленно открыла глаза. Призрак тоже поднял веки.
Протяжный драконий рёв разнёсся по пруду. Сущность Шэнь И вернулась в тело, а золотой призрак превратился в трёххвостого тигра и скрылся внутри неё.
— Хуа Гуан, теперь я буду охранять тебя.
Шэнь И сбрасывала чешую семь дней, и семь дней лил проливной дождь.
На седьмой день под вечер барьер в пруду Хуаньу исчез.
Что-то внутри пруда так сильно толкнуло Чжунмина, что его огромное змеиное тело закачалось из стороны в сторону.
Он широко распахнул глаза, не веря своим глазам, и быстро превратился в человека, отпрыгнув в сторону.
Фуцюй подошла проверить, но едва ступила к краю пруда, как туман из пруда фонтаном хлынул в небо.
Затем из густого тумана вылетел ледяно-голубой драконёнок.
Его плавники были словно синий туман, чешуя сияла прозрачной, хрустальной красотой, а вокруг него клубились водяные пары и струилась духовная энергия.
Среди бури драконёнок взмыл в небо, в самое сердце грозовых туч, и проглотил облака, ветер, молнии и дождь.
Затем он обернулся и чистыми ледяно-голубыми глазами посмотрел на Чжунмина и Фуцюй — и постепенно исчез.
Чжунмин, словно одержимый, бормотал:
— Как такое возможно? Не может быть…
Фуцюй сразу узнала в драконёнке Шэнь И, но не понимала:
— Как рыба превратилась в дракона?
— Куда она делась? — только сейчас Фуцюй заметила, что не чувствует присутствия Шэнь И на горе Юньтин.
Чжунмин, будто потеряв душу, прошептал:
— Я знаю, куда она отправилась. Она пошла к Хуа Гуану.
— Ах! — вскрикнула Фуцюй. — Такой переполох — её наверняка кто-то видел!
Если весть о том, что вызывающий море дракон, столь важный для Вечного Моря, появился в Облачном Небесном Раю, разнесётся…
— Не волнуйся. Я давно установил иллюзию «Цветок в зеркале, луна в воде», чтобы скрыть все события на горе Юньтин.
Юнь Жуе появился вместе с Иньянем, и настроение у него было приподнятое.
— Кроме нас четверых и того непоседы, который сам себя загнал в беду, об этом знают лишь небеса и земля.
Юнь Жуе игрался со своим зеркальцем, явно довольный.
Он только что стал свидетелем зрелища, которое не увидишь за всю жизнь. Оказывается, помощь, которую он оказал, не только не пропала даром, но и обогатила его собственный опыт.
Превосходно.
Чжунмин с трудом смотрел на двоих.
Когда же маленькая госпожа успела завести такие прекрасные небесные связи?
И ещё тот «непоседа, загнавший себя в беду», о котором упомянул Юнь Жуе…
— Это Хуа Гуан?
Юнь Жуе поднял брови:
— Именно.
Дворец Инлин.
У Дерева Желаний вместо Хуа Гуана стоял Лянтин.
По телу Шэнь И пробежал холодок, но она быстро взяла себя в руки.
Хуа Гуан не умрёт. Пока он жив, она не потеряет его.
— Лянтин, — Шэнь И подбежала к нему, делая вид, что ничего не знает, и огляделась. — Где Хуа Гуан?
Лянтин обернулся на её голос. В его глазах мелькнул проблеск удивления.
Внешность Шэнь И не изменилась, но её аура стала совершенно иной.
Он не мог объяснить это, да и не собирался — у него была важная задача.
— Божественный владыка Хуа Гуан заранее предположил, что, возможно, не сможет прийти, и велел мне встретить принцессу по обещанию.
Она ожидала такого ответа, но сердце всё равно сжалось от боли.
Горечь на лице Шэнь И мелькнула лишь на миг, тут же сменившись удивлённым выражением.
«Звёзды Молитвы» покрылись инеем.
Хуа Гуан спал, словно спящая красавица.
Чжоухэн устало поднял глаза, увидел Шэнь И и опустил взор.
— Глубоко стыжусь.
http://bllate.org/book/2967/327442
Готово:
