Только теперь она заметила, что в корзине и впрямь лежали цзунцзы — только каждый из них был почти такой же толстый, как её предплечье.
— Эти цзунцзы завернули ещё в марте, потом сварили и просушили, — пояснила хозяйка, заметив изумление на лице Мэн Даоэр и догадавшись, что та никогда такого не видывала. — Перед едой их нужно поджарить на огне или обжарить на масле. Девушка хочет попробовать жареные или на масле?
— Пусть будут жареные, — ответила Мэн Даоэр, всё ещё не оправившись от удивления при виде столь необычного размера и способа подачи цзунцзы. Её глаза неотрывно следили за проворными руками женщины.
Хозяйка развязала банановый лист, обёртывающий цзунцзы, и тщательно промыла его под водой. Цзунцзы выглядел чёрным, сухим и твёрдым — совершенно неаппетитным.
Затем женщина нарезала его толстыми ломтиками и выложила на металлическую решётку. Под действием жара ломтики зашипели, из них начал подниматься лёгкий дымок, и вдруг этот самый неприметный кусок наполнил воздух ароматом душистого риса и поджаренного мяса.
Мэн Даоэр невольно почувствовала, как у неё заурчало в животе, и покраснела от смущения.
— Выглядит очень вкусно, — прошептала она. Всего минуту назад она думала, что это вообще невозможно есть, а теперь тайком сглатывала слюну.
— Внутри риса — вяленое мясо прошлого года, — пояснила хозяйка.
— Листья бамбука в горах такие большие? — удивилась Мэн Даоэр.
— Ха-ха-ха… — раскатисто засмеялась женщина. — Это не бамбуковые листья, мы заворачиваем цзунцзы в листья банана.
Банановые листья? У Мэн Даоэр по спине пробежали мурашки. Она обернулась к столику с чаем и, конечно же, увидела, что Тань Линьцан смотрит прямо на неё. Возможно, он вспомнил ту сцену в павильоне, когда она пила воду. В тот миг, когда их взгляды встретились, по её сердцу прошла странная дрожь.
— Попробуйте, девушка.
— Благодарю вас, хозяйка.
Мэн Даоэр взяла палочками кусочек с поданной ей тарелки и поднесла ко рту. Тёплый, свежий аромат мгновенно разбудил аппетит.
Она проголодалась. Перед лицом еды тревога, страх и беспокойство ушли на задний план. Она не стала капризничать: ни жареные цзунцзы, ни редкие пятна пепла на ломтиках её не смущали. Казалось, будто она и вправду просто пришла на скалу Фэйюйтай попить чай и отметить День Драконьих лодок — просто и скромно.
— Вкусно! — Мэн Даоэр съела сразу несколько кусочков. Жареные цзунцзы оказались в десятки раз вкуснее привычных варёных. — Хозяйка, ешьте и вы.
— Я не голодна, ешь сама, девушка.
Хозяйка уложила на решётку новый ряд ломтиков. Когда они подрумянились, она аккуратно переложила их на тарелку и подала Мэн Даоэр:
— Отнеси это главарю.
Мэн Даоэр поняла. Она взяла из стаканчика для палочек новую пару и направилась к Тань Линьцану.
Хозяйка, выполнив своё дело, тактично оставила их наедине.
— Для тебя, — тихо сказала Мэн Даоэр, ставя тарелку перед ним.
— Выпил чай, съел цзунцзы… — Тань Линьцан усмехнулся. — Теперь ты моя.
— Ещё одно такое слово — и я немедленно уйду с горы! — Мэн Даоэр сердито сверкнула на него глазами, но смотреть ему в лицо не осмелилась.
— Я никогда не говорю глупостей.
Тань Линьцан даже не стал брать палочки — просто схватил ломтик цзунцзы и отправил в рот.
— Я выпил чай, съел цзунцзы. Теперь мне пора идти к братьям и спускаться с горы, — осторожно начала Мэн Даоэр.
— Съела и хочешь сбежать? Я не занимаюсь убыточными делами.
— Слушай, твои шпионы явно ошиблись, — Мэн Даоэр испугалась, что он снова начнёт говорить о свадьбе. Хотя он и говорил легко, она чувствовала: это не просто шутка. Пока она ела цзунцзы, она решила принять предложение, которое господин Чжу, управитель Ляньчжоу, озвучил два дня назад в управе. — Признаюсь честно…
— Говори!
— Признаюсь честно, мой… мой жених вернулся!
— Ты хочешь сказать, что Чжу Хэхуэй вернулся в Ляньчжоу? — переспросил Тань Линьцан.
— Ты даже имя моего Хэ-гэ’эра знаешь?! — Мэн Даоэр была потрясена, но внешне сохраняла спокойствие. — Если твои сведения так точны, почему ты упустил столь важную новость?
— Врёшь! — Тань Линьцан резко вскочил и шагнул к ней.
— Разве я стану врать о таком? — хотя уверенности в голосе не было, отступать было некуда. Мэн Даоэр заставила себя стоять твёрдо, зная, что за одной ложью последует ещё много других. — Мой Хэ-гэ’эр вступил в новую должность и не успел сопроводить меня на гору. Вчера он заходил ко мне домой. Он знает, что я поднялась на скалу Фэйюйтай.
— Новый управитель? Ты имеешь в виду того пса-чиновника? — Тань Линьцан, конечно, знал, что вчера управитель заходил в дом Мэн.
— Он вовсе не такой, как ты говоришь! — увидев, что имя управителя произвело впечатление, Мэн Даоэр почувствовала прилив уверенности. — Да, мой Хэ-гэ’эр и есть новый управитель!
— Не верю! — Тань Линьцан шаг за шагом приближался, а Мэн Даоэр отступала назад. — Если это правда, немедленно позови его сюда. Я сам у него спрошу.
Мэн Даоэр поняла, что дело плохо, но в отчаянии обрела неожиданное спокойствие.
— Разве управитель прибегает по первому зову? Если не веришь — спустись со мной с горы и спроси у него сам!
— Спускаться с горы? — Тань Линьцан холодно усмехнулся. — Если ты не сможешь его позвать, значит, он недостоин быть твоим мужем!
— Ты…
— У тебя есть до завтра, чтобы привести его сюда! — бросил Тань Линьцан и вышел, решив немедленно проверить, правду ли она сказала.
Мэн Даоэр в растерянности смотрела на его удаляющуюся фигуру, погружаясь в бездну отчаяния.
Скала Фэйюйтай для управителя Чжу — разве не логово дракона и змеиное гнездо? Чиновники и бандиты — враги смертельные. Тань Линьцан наверняка устроит засаду, чтобы заманить его в ловушку.
Нет, нет, нет! — Мэн Даоэр покачала головой. Ни в коем случае нельзя звать его сюда!
Даже если бы она сумела его уговорить, её ложь не выдержала бы допроса Тань Линьцана. В итоге пострадали бы оба.
«Мэн Даоэр, Мэн Даоэр, где твой ум?» — упрекала она себя, нервно расхаживая по комнате. Чем больше она волновалась, тем больше путалась.
Неужели Тань Линьцан сразу отправит людей проверять? От отчаяния ей захотелось схватиться за волосы.
Пока она лихорадочно искала выход, в дверях появились сёстры А Цзо и А Цзинь с Жэньдун.
— Где брат Тань? — в глазах А Цзо сверкнула злоба.
— Девушка, с вами всё в порядке? — на лице Жэньдун читалась тревога.
Мэн Даоэр сначала кивнула, потом ответила:
— Он только что ушёл.
А Цзо не поверила. Она прошла мимо Мэн Даоэр и заглянула в комнату.
— Брат Тань! Брат Тань!
— Мэн-сестра, я провожу вас в гостевые покои, — А Цзинь, напротив, была дружелюбна, будто совершенно не замечала чувств сестры к Тань Линьцану.
Раз уж она так и не получила известий о брате и племяннике, сегодня ей всё равно не удастся вернуться домой. Мэн Даоэр согласилась:
— Благодарю, сестра А Цзинь.
А Цзинь, неся бамбуковую корзинку, шла впереди. За ней следовали Мэн Даоэр и Жэньдун с узелком.
Перед тем как подняться по лестнице, Мэн Даоэр оглянулась на пустой двор и с тревогой подумала: не сделает ли Тань Линьцан чего-нибудь безрассудного?
А Цзинь привела их на второй этаж в отдельные покои. У двери в горшке росла ночная красавица, чьи побеги уже тянулись к окну. Внутри были две комнаты, общая гостиная и столовая — неожиданно просторно. Окна были как раз подходящего размера, мебель — полная и аккуратная. Комната явно прибрана заранее: всё сверкало чистотой.
Откуда-то появился гостеприимный котёнок и начал жалобно мурлыкать у ног девушек, утешая растерянное сердце Мэн Даоэр.
— Мэн-сестра, располагайтесь. Позже я зайду к вам. Мой дом — на третьем этаже, — сказала А Цзинь и ушла, улыбаясь.
Когда А Цзинь ушла, Жэньдун тихо спросила:
— Девушка, есть ли вести от старшего господина и остальных?
Мэн Даоэр покачала головой. Увидев, что Жэньдун собирается распаковывать вещи, она остановила её:
— Не торопись. Ты устала с дороги. Сначала отдохни, попей воды.
Жэньдун послушалась. В чайнике на столе была вода, и она налила по чашке.
Госпожа и служанка сели, выпили и молча отдыхали, каждая погружённая в свои мысли.
Через некоторое время в окно что-то стукнуло — Мэн Даоэр, задумавшаяся, вздрогнула. Стук повторился.
Жэньдун быстро вышла и тут же вернулась:
— Это тот, кто привёл вас сюда.
Мэн Даоэр встала и вышла в коридор. Внизу, улыбаясь, стоял Тань Линьцан и манил её к себе, сгибая указательный палец.
Она обернулась к Жэньдун:
— Оставайся здесь. Я сейчас вернусь.
И быстрыми шагами спустилась вниз.
— Что тебе нужно?
— Письмо готово?
— Какое письмо?
— Письмо твоему детсадовскому другу.
— Я не говорила, что буду ему писать.
— Правда?
— Придёт он или нет — это не меняет того, что он мой жених, — голос Мэн Даоэр был тихим по сравнению с громким голосом Тань Линьцана.
— Не будешь писать — напишу я сам, — взгляд Тань Линьцана стал острым, как клинок, как только он перестал улыбаться. — Лучше не ври мне. Если осмелишься обмануть — поженимся сначала в постели, а потом уже официально!
— Ты вообще не знаешь стыда?! — Мэн Даоэр вспыхнула, но не осмелилась кричать — боялась привлечь внимание других обитателей. С того самого момента, как она ступила в эту башню, за ней то и дело следили любопытные глаза.
— Не знаю, — зло бросил Тань Линьцан. — Чжу Хэхуэй возвращается не вовремя: как раз когда я хочу на тебе жениться! Ты врёшь!
— Если не веришь, почему не спустишься со мной с горы и не убедишься сам? Ведь именно ты сомневаешься!
— Я бандит. Мне не нужны правила.
— Ты…
— Иди за мной.
— Куда?
— Меньше вопросов.
В просторной, но скромно обставленной кабинете Тань Линьцана Мэн Даоэр увидела, как он достаёт бумагу и чернильницу. Понимая, что спорить бесполезно, она сказала:
— Я позову его, но при одном условии.
— Забавно! — Тань Линьцан бросил на неё насмешливый взгляд. — Ты сейчас на скале Фэйюйтай и ещё ставишь мне условия? Если твой детсадовский друг вернулся, почему он позволил тебе подняться сюда? Или, может, он использует тебя, чтобы выведать секреты Фэйюйтай? — За время отсутствия он узнал от подчинённых лишь имя нового управителя, но не мог быть уверен, что тот и есть её жених.
Сердце Мэн Даоэр подпрыгнуло к горлу, но она упрямо возразила:
— Я поднялась сюда потому, что думала, будто ты похитил моего брата и племянника! Какое отношение это имеет к управителю Чжу? Даже если он не хотел, чтобы я шла сюда, разве я могла остаться в стороне, когда мои родные в твоих руках? Если ты подозреваешь, что он послал меня шпионить, разве я сама не додумалась бы до этого? Как я могу теперь звать его в эту ловушку?!
— Пришло время проверить, насколько ты для него важна, — сказал Тань Линьцан, чьи подозрения немного рассеялись. — Или ты можешь просто расторгнуть помолвку и выйти за меня. Тогда всё решится…
Мэн Даоэр поняла, что силой не сломить его, и решила пойти на уступки:
— Брат Тань, разве ты не слышал поговорку: насильно мил не будешь?
— Мои насильственные дыни всегда сладкие.
— Ты можешь быть сладким, но я — нет!
— Со временем привыкнешь. И тоже станешь сладкой, — Тань Линьцан резко поднял голову и зловеще усмехнулся. — Или, может, ты просто не уверена, что сумеешь его позвать?
Он отложил чернильный камень.
— Раз ты так настаиваешь, я заставлю тебя убедиться самому, — решила Мэн Даоэр. В глубине души она надеялась: управитель Чжу давно искал повод подняться на Фэйюйтай. Почему бы не рискнуть? — Если я позову его, он обязательно придёт!
— Тогда не мешкай.
Мэн Даоэр развернула лист бумаги, взяла кисть и вдруг посмотрела прямо в глаза Тань Линьцану. Глубоко вдохнув, она собралась с духом и прямо спросила:
— Брат Тань, почему ты так настаиваешь на свадьбе со мной?
— Не болтай ерунду! Конечно, потому что ты мне нравишься! — Тань Линьцан ответил чётко и прямо, не отводя взгляда.
Мэн Даоэр снова положила кисть:
— Ты прекрасно знаешь, что моё сердце уже занято.
— И что с того? Тот, кто заставил тебя так долго ждать, разве он достоин твоей привязанности? По-моему, тебе лучше расторгнуть помолвку и выйти за меня.
— Разве можно так принуждать человека?
— Я никого не принуждаю. Я просто советую тебе вовремя вырваться из моря страданий. Понимаешь?
Тань Линьцан был зол: планы, выстроенные им, рушились из-за внезапного возвращения Чжу Хэхуэя.
Мэн Даоэр заметила, как он прищурился, будто пытаясь пронзить её взглядом насквозь.
http://bllate.org/book/2966/327379
Готово:
