Ложинь, держа в руках две глиняные миски с едой, нашла мальчика у очага и невольно облегчённо улыбнулась. Она тихо подошла к Цзюньсяню слева и села рядом с ним на землю. Её миндальные глаза внимательно изучали родного брата. Спустя долгое молчание девушка тихо рассмеялась и осторожно потрепала его коротко стриженные волосы — хоть он и подрос, и окреп, всё же оставался мальчишкой двенадцати–тринадцати лет.
— Сестра, — тихо окликнул её Цзюньсянь и, не глядя, подбросил в печь ещё одну охапку хвороста.
Ложинь протянула ему миску вместе с палочками и мягко сказала:
— Ну же, ешь скорее.
Цзюньсянь опустил глаза. Его грубые пальцы крепко сжимали край глиняной миски. Он смотрел на грубый рис, поверх которого лежали немного мясного фарша и зелёных овощей, и комок застрял у него в горле. До того как их приютил дом Дуаней, Ложинь и он питались корой деревьев и даже глиной, но мальчик глубоко в душе знал: так жить не должно.
— Что случилось? — спросила Ложинь, заметив подавленность брата, и моргнула. — Я слышала от молодого господина, что в Академии военного дела ты съедаешь по шесть мисок за раз. Неужели шестой молодой господин меня обманул?
Цзюньсянь поспешно замотал головой:
— Нет, нет.
И тут же аккуратно переложил мясной фарш из своей миски в миску Ложинь. После пережитых в детстве потрясений он стал молчаливым — разговаривал лишь с сестрой, а в остальное время молчал, словно тень.
— Ты ешь побольше, — сказал он хрипловатым голосом подростка, чей голос только ломается. — Ты слишком худая. В Академии рис дают бесплатно.
Он вспомнил что-то, глаза его дрогнули, и он быстро опустил голову, жадно зачерпывая рис, чтобы избежать пристального взгляда сестры.
Ложинь не отводила от него глаз, пока он не поперхнулся, и тогда тихо произнесла:
— Ты что-то скрываешь от меня, верно?
Мальчик замер, перестав жадно есть. Взгляд девушки был пронзительно ясен.
— Ты мой родной брат. Разве я не замечу, если ты что-то скрываешь?
Цзюньсянь всё ещё смотрел в пол и ответил хриплым голосом:
— Это… Мусянь-гэ не разрешил мне тебе говорить.
Ложинь резко поставила миску на землю и вскочила:
— Тогда я сама пойду спрошу его!
Цзюньсянь испугался и схватил её за рукав. Они были родной кровью, и хотя их черты лица были похожи, с возрастом становились всё более различными. Лицо юноши приобретало чёткие пропорции, смуглая кожа уже обещала мужественную стойкость, а в глазах, устремлённых на сестру, читалась мольба:
— Сестра…
Увидев такое выражение лица, Ложинь ещё больше встревожилась. В этот момент из главного зала донёсся громкий звон разбитой посуды, и девушка невольно вздрогнула. Сразу за этим дверь кухни с грохотом распахнулась, и в помещение вошли управляющий Хо и несколько слуг.
Управляющий Хо, одетый в длинный чёрно-коричневый халат, холодно бросил Цзюньсяню:
— Цзюньсянь, господин желает тебя видеть. Иди немедленно в главный зал. А ты, Ложинь, — обратился он к девушке, — иди в кабинет господина и принеси плетку из ротанга. Вам обоим советую держать ушки на макушке, поняли?
Принести плетку? Ложинь опомнилась и поспешно ответила «да», после чего побежала в кабинет за ротанговой плеткой.
Когда она вбежала в главный зал, держа плетку, перед ней предстала картина: Дуань Мусянь и Ли Цзюньсянь стояли на коленях посреди зала, а двое слуг хлестали их по спине красными дощечками. Горничные стояли в стороне, не смея и дышать громко.
Заметив Ложинь, госпожа Чжан бросила ей многозначительный взгляд. Девушка кивнула и, собравшись с духом, подошла к господину Дуаню Чжипэю и подала плетку:
— Господин, ротанговая плетка принесена.
Дуань Чжипэй мрачно хмыкнул, взял плетку, намотал её на ладонь и резко дёрнул — не порвалась. Он встал, тряхнул плеткой и первым ударом хлестнул Цзюньсяня:
— Я спрашиваю в последний раз: кто из вас первым начал драку?
Цзюньсянь сжал кулаки и только успел выдавить «это я», как Дуань Мусянь перебил его:
— Это я велел Цзюньсяню проучить У Тайсюня!
— Нет, господин, это я… — запнулся Цзюньсянь. Он был неуклюж в речи, но Ложинь прекрасно поняла, что он хотел сказать. Мусянь толкнул его и сердито прикрикнул:
— Ты чего? Если не умеешь говорить — молчи и не лезь не в своё дело!
Дуань Чжипэй рассмеялся от злости:
— Ну и ну! Крылышки ещё не выросли, а кости уже загордились!
С этими словами он взмахнул плеткой, и звук удара по спине Цзюньсяня заставил Ложинь вздрогнуть, лицо её побледнело.
Дуань Чжипэй подошёл к Мусяню и, даже не спрашивая, принялся хлестать его плеткой:
— Драки в Академии военного дела — это нарушение дисциплины! Объясни, за что ты подрался с этим бездельником? Ты хоть понимаешь, кто такой У Тайсюнь? Это единственный сын У Цзюньшэна, его зеница ока! Из-за твоей глупой выходки У Цзюньшэн, этот старый мерзавец, уже поставил мне столько палок в колёса на переговорах в Тяньцзине!
Мусянь стиснул зубы, на лбу выступили капли холодного пота, но на лице всё ещё играла дерзкая усмешка:
— Просто не вынес его высокомерия и проучил. Этот У Тайсюнь в Академии толком ничего не умеет, а только и делает, что хвастается медалями своего отца-генерала, разносит славу о себе направо и налево. Я вышел из себя и ввязался в драку. Да и то сказать — он сам в обморок упал, я ведь даже сильно не бил!
— Мерзавец! — взревел Дуань Чжипэй и снова занёс плетку. — Сегодня я тебя прикончу, щенок!
Ложинь зажмурилась от страха. Госпожа Чжан уже собралась было вмешаться, как вдруг Мусянь вскинул голову и крикнул отцу, упрямо выставив подбородок:
— Бей! Раз я один виноват, так и бей! Не только сейчас, но и впредь буду бить этого бездельника каждый раз, как увижу его в Академии! Если уж так хочешь — прикончи меня, пусть я скорее пойду к своей несчастной матери!
Лицо Ложинь побелело. Она невольно посмотрела на недовольную госпожу Чжан и крепко стиснула губы.
В этом доме было множество тайн, и происхождение шестого молодого господина Дуаня Мусяня было одной из тех, о чём все молчали, но все прекрасно знали.
Формально Мусянь считался сыном госпожи Чжан и законнорождённым наследником, но те, кто знал правду, понимали: он был рождён наложницей Дуаня Чжипэя. В четыре года по приказу отца его усыновила бездетная госпожа Чжан, а вскоре после этого наложница умерла от болезни. Госпожа Чжан недовольно фыркнула:
— Всё равно чужая плоть и кровь!
Лицо Дуаня Чжипэя покраснело от ярости. Он хлестнул плеткой по левому лицу Мусяня, и звук ударов заполнил весь зал. Ложинь дрожала, зажмурив глаза, и про себя считала удары:
«Два, три, четыре… десять, одиннадцать, двенадцать…»
Когда она досчитала до «восемьдесят восемь», плетка лопнула, и звук ударов наконец прекратился. Ложинь подняла лицо. Её миндальные глаза, омытые слезами, сияли особенно ярко. Она поспешно вытерла слёзы, надеясь, что никто не заметил, но, увы, кто-то всё видел.
Плетка лопнула. Дуань Чжипэй тяжело фыркнул и вернулся на своё место, чтобы попить чай.
Госпожа Чжан велела горничной поддержать Мусяня. Хотя она и не была ему родной матерью, всё же рассчитывала на него в старости. Увидев раны на спине юноши, она с досадой сказала:
— Мусянь, ну зачем ты так упрям? Ты же знаешь нрав своего отца — стоило бы извиниться, и дело бы сошло. А теперь сам мучаешься!
При этом она недовольно взглянула на Цзюньсяня, которого поддерживали слуги.
Мусянь незаметно отвёл взгляд от Ложинь и, с трудом улыбнувшись, сказал:
— Мать, со мной всё в порядке.
Сотню ударов не довели до конца — плетка лопнула. Дуань Чжипэй прекрасно понимал: кто-то заранее ослабил плетку. Управляющий и слуги поспешно подняли обоих юношей. Дуань Чжипэй хмыкнул:
— Вон отсюда, не мозольте мне глаза! Вы, видать, думаете, что уже взрослые, но кто же будет убирать за вами ваши глупости?!
Все облегчённо выдохнули: господин хоть и гневался, но в душе всё же жалел своего сына. Госпожа Чжан помахала шёлковым платком и нахмурилась:
— Ну же, чего все тут столпились? Уберите осколки и уходите!
Когда все вышли, госпожа Чжан села рядом с Дуанем Чжипэем и принялась перебирать бусы в руках:
— Господин, Мусянь, конечно, поступил опрометчиво, но ведь мальчишки дерутся — что в этом такого? Даже если У Цзюньшэн всего лишь местный властелин, вы же теперь премьер-министр Пекина! Что он может вам сделать? Зачем так строго наказывать ребёнка? Вам не жалко, так мне жалко!
— Ты, женщина, ничего не понимаешь! — раздражённо отрезал Дуань Чжипэй. — У Цзюньшэн — всего лишь местный властелин, но даже дракону не всегда удаётся сломить змею в её норе! Этот старик — любимец семьи Чжан. Если мы, силы Аньхойской клики, не объединимся с Фэнтяньской кликой против Чжилийской, наша клика превратится в пустую оболочку!
Госпожа Чжан, увидев, что гнев мужа утих, поспешно налила ему чашку чая:
— Пусть даже так, но ведь Мусянь старается — в Академии он всегда в числе лучших, на этот раз даже вернулся домой как первый ученик. Не стоит так строго с ним!
— Не думай, будто я не заметил, как ты велела Ложинь подрезать плетку, — Дуань Чжипэй сделал глоток чая. — Признаю, этот мальчишка умнее своего старшего брата. Но порой я не могу понять, что у него в голове. Вот и сейчас… Ладно! Ах да, не забудь послать мазь от ран Цзюньсяню. Парень, надо признать, крепкий.
Госпожа Чжан обиделась:
— Вы всегда хвалите чужих детей и не замечаете достоинств своих!
Дуань Чжипэй нахмурился:
— Я вижу ясно: Ложинь умна, как только услышишь — сразу поймёт; Цзюньсянь спокоен и меток, из него выйдет отличный полководец. Если бы не Мусянь, который взял их к себе, в доме не оказалось бы двух таких талантливых ребят!
Госпожа Чжан обдумала его слова и осторожно спросила:
— Господин, вы ведь позволили Цзюньсяню учиться вместе с Мусянем, чтобы тот в будущем стал его правой рукой? Вы, хоть и наказываете строго… на самом деле больше всего цените Мусяня, верно?
Дуань Чжипэй погладил свои усы. Госпожа Чжан осмелела:
— Раз так цените — почему бы не расчистить ему путь? В Академии он начинает с самого низа, сколько лишних трудностей ему предстоит преодолеть?
Дуань Чжипэй резко вскинул глаза:
— Ты чего несёшь?! Без настоящих способностей любая должность, которую я ему дам, будет отнята другими! Взгляни на того же сына У Цзюньшэна — получил звание, а всё равно его избили до полусмерти! Ещё раз скажешь такую глупость — и тебя саму подвергну домашнему наказанию!
Госпожа Чжан поспешно закивала. Дуань Чжипэй фыркнул:
— Ты ведь знаешь правило дома: не принимать подарков и не расточать роскошь. Впредь, кроме праздников, никаких излишеств за столом. Поняла?
Госпожа Чжан, хоть и с досадой, но покорно ответила, что поняла.
* * *
В маленькой комнате Ложинь наносила мазь на спину Цзюньсяня. Как бы сильно она ни нажимала, юноша стискивал зубы и не издавал ни звука. Закончив, она громко поставила баночку с мазью и повернулась к брату:
— Младший брат, это ведь ты начал драку, верно?
Цзюньсянь долго молчал, потом медленно кивнул. Если бы не то, что его уже избили, Ложинь бы сама его отшлёпала. Девушка с грустью спросила:
— Почему? Зачем ты подрался с ним?
http://bllate.org/book/2965/327285
Готово:
