Двое вошли в столовую друг за другом: Мин Цяо впереди, Ши Синь замыкающим. Они инстинктивно выстроились в максимально безопасный и удобный для продвижения порядок, медленно пробираясь вглубь зала.
Справа у входа стоял стол с регистрационным журналом. Ши Синь был здесь чужаком. Вспомнив второй пункт объявления, которое Мин Цяо видел снаружи — «Посетителям необходимо сначала зарегистрироваться и оформить временную карту питания, чтобы совершать покупки и принимать пищу в столовой», — Ши Синь сдержанно и прилежно вписал свои данные, после чего они двинулись дальше.
По логике, сейчас был самый разгар обеденного перерыва, однако в столовой не оказалось ни души — лишь гудели работающие роботы-раздатчики пищи. Мин Цяо уже сталкивался с подобным, поэтому был не так напряжен, как в первый раз, но Ши Синя пробирала дрожь; он замедлил шаг, чтобы внимательнее осмотреться.
Впрочем, кроме отсутствия людей, ничего странного здесь не наблюдалось.
Мин Цяо тихо проговорил:
— В конце того объявления, на входе, была сноска: временные карты оформляют на третьем этаже, в 31-м окне.
Ши Синь задумчиво кивнул:
— Тогда сначала на третий этаж.
Лестницы располагались по обе стороны от зала. Когда они уже собирались поравняться и направиться к левой, Мин Цяо внезапно остановился.
— Что такое? — спросил Ши Синь.
— Иди первым, — Мин Цяо отступил на два шага назад. — Я кое-что вспомнил. Давай разделимся.
Этот жест вызвал у Ши Синя тревогу, он впился взглядом в Мин Цяо:
— Я пойду с тобой.
— Ладно, тогда постараемся не разлучаться, — Мин Цяо склонил голову. — Иди за мной.
Мин Цяо был на пределе, каждый шорох казался ему угрозой. Несмотря на то что то объявление слепило глаза, он успел прочесть всё, и одна фраза заставила натянутую струну в его голове вибрировать: «Студенты используют студенческие карты, преподаватели и сотрудники — служебные».
Проверить, действительно ли он превратился в студента, было одной из целей Мин Цяо при посещении столовой. Теперь стало ясно: использование карты, соответствующей статусу, поможет не нарушить правила.
Они вместе подошли к одному из окон.
Глядя на мигающий зеленым светом считыватель, Мин Цяо приложил карту, которую до этого всё время сжимал в руке.
— Писк. Служебная карта. Обнаружено несоответствие личности и данных карты. Первое предупреждение.
Не веря своим ушам, Мин Цяо приложил её снова.
— Писк. Служебная карта. Обнаружено несоответствие личности и данных карты. Второе предупреждение.
Превратился только он, всё остальное осталось прежним. Он не знал, что будет, если воспользоваться этой картой в новом статусе, но рисковать не хотел.
Ши Синь, сбитый с толку чередой странных действий товарища, поспешил придержать его:
— Что ты только что делал?
Мин Цяо, подбирая слова, ответил:
— Кажется, я стал студентом.
— А? — Ши Синь ошарашенно уставился на него. — В каком смысле?
— В буквальном.
— Так ты прикладывал карту, чтобы проверить, точно ли ты стал студентом?
— Да.
— …Ясно. — Ши Синь почесал затылок. Странности сыпались на него одна за другой, сбивая с толку и лишая ориентации. Согласиться пойти с Мин Цяо на спасение людей было самым импульсивным решением за весь день.
Всю дорогу до третьего этажа они молчали. Лицо Мин Цяо по-прежнему выглядело мрачным.
Заметив, что с Мин Цяо что-то не так, Ши Синь сам нашел 31-е окно и тихо постучал по стеклу:
— Есть кто-нибудь? Мне нужно оформить карту.
Никто не отозвался. Ши Синь уже занес руку для второго стука, как вдруг из-под прилавка показался сгорбленный старик.
Его волосы, почти полностью седые, были подстрижены так коротко, что казались приклеенными к коже головы. Лицо, темное и покрытое густой сетью морщин, не позволяло разобрать ничего, кроме глаз. Он уставился на Ши Синя мутными зрачками, и это ощущение напомнило прикосновение слизистого червя.
Первое впечатление было не столько о тяжелой жизни этого человека, сколько о чем-то жутком и пугающем.
Ши Синь невольно задержал дыхание и, словно ища помощи, посмотрел на Мин Цяо, стоявшего чуть поодаль.
— Я никогда не видел его в школе, — прошептал Мин Цяо. Он глубоко вдохнул и осторожно спросил старика: — Это посетитель, можно оформить ему временную карту питания?
Взгляд старика скользнул с лица Ши Синя на Мин Цяо. Помолчав, он медленно достал из-под прилавка карту, прижал её ладонью и хриплым голосом, словно у него во рту был песок, с трудом узнаваемым акцентом произнес:
— Плати.
Ши Синь замешкался, доставая телефон, чтобы отсканировать код, но Мин Цяо опередил его, выудив из кармана пятидесятиюаневую купюру. Старик взял деньги, долго рассматривал и щупал их, и лишь убедившись, что они настоящие, толкнул временную карту в их сторону.
Ши Синь судорожно сглотнул и взял карту со стола.
На вид чистая, белоснежная карта оказалась невероятно жирной на ощупь. Ши Синь потер пальцы, которыми держал её, и почувствовал неприятную липкость.
Его охватило отвращение. Стоило лишь представить, через что эта карта прошла, как к горлу подступил тошнотворный ком.
Когда они обернулись, старика уже и след простыл — даже если бы они захотели поменять карту, искать было бы некого.
Мин Цяо весь путь был на грани тошноты. Он собственными глазами видел, как пальцы Ши Синя заблестели от жира, и, вспомнив того старика, а также «мутировавшего» ранее Старого Цзяна, не мог отделаться от пугающих аналогий.
— Пойдем, раз карта готова, спустимся и поедим, — Мин Цяо старался дышать ровнее. — Возможно, этот обед — единственный способ выбраться отсюда. Когда двери откроются, уходи сразу, а я поищу остальных, кто здесь застрял.
— Нет-нет, — Ши Синь, несмотря на брезгливость, отмахнулся от Мин Цяо. — Я обещал помочь тебе спасти людей, я остаюсь с тобой.
Мин Цяо промолчал. Он не хотел втягивать Ши Синя в неприятности и не знал, где предел опасности в этой столовой, но прямота и отзывчивость Ши Синя не оставляли ему выбора. В глубине души он хотел лишь одного — чтобы всё это оказалось сном, и стоило ему проснуться, как всё закончилось бы.
http://bllate.org/book/29647/3606899
Готово:
