Цзи Чу рассвирепел, но, помня о нынешнем состоянии Цзян Бэйшу, не смел перегибать палку — лишь сильнее прижал его к себе, едва ли не подхватив на руки.
Что ему оставалось делать? Пришлось позволить тому выпустить пар.
Первым делом по возвращении в жилище с Цзян Бэйшу сорвали одежду, и на этот раз движения юноши были быстрыми и решительными:
— Теперь уже не стыдно?
Цзи Чу помрачнел, ничего не ответил, наскоро бросил пару взглядов, развернулся и вышел, а спустя мгновение вернулся — судя по всему, ходил мыть руки.
Условия в лагере были спартанскими, не говоря уже о толковом лекаре; единственным, кто хоть как-то разбирался в медицине, пожалуй, оставался лишь Цзян Бэйшу.
Осторожно приподняв его ногу, Цзи Чу принялся аккуратно вычищать осколки. В его глазах подобные увечья и ранами-то не считались: мелкие царапины вокруг уже затянулись, и только засевший глубоко в центре порез никак не хотел заживать.
— Помню, когда мы встретились впервые, я тебя укусил, — неожиданно заговорил Цзи Чу, вспоминая давнее происшествие.
Цзян Бэйшу не понял, к чему тот вдруг завел этот разговор, и ошеломленно произнес:
— М-м.
Цзи Чу продолжил:
— В то время рана на твоей руке была куда серьезнее этой, но стоило тебе отвернуться, как от нее не осталось и следа.
— Почему же сейчас все не так? — он задрал голову и в упор уставился на него, явно уже о чем-то догадавшись и больше всего желая услышать объяснения.
Встретившись с его взглядом, Цзян Бэйшу лихорадочно принялся соображать, как бы поубедительнее соврать, но быстро понял, что отговориться не выйдет. Попытавшись вытянуть ногу, он тут же натолкнулся на мертвую хватку — двигаться ему не позволили.
Цзян Бэйшу вздохнул и, смирившись, медленно признался:
— Моя способность к регенерации просто уже не та, что раньше. Как только твои дела закончатся и мы вернемся домой, все восстановится.
Цзи Чу полуверил-полусомневался:
— Правда?
— Да-да! — он энергично кивнул. — Я буду беречь свое тело.
Перевернув какую-то вещь и указывая на дыру, Цзян Бэйшу с легким неудовольствием заметил:
— Только сшил одежду, а поносил всего полдня — и уже порвал.
Повязывая повязку, Цзи Чу равнодушно бросил взгляд на прорыв и небрежно бросил:
— Вернусь вечером — заштопаю.
В душе он уже решил, что впредь нужно заготовить побольше сменных нарядов.
Времени на отдых в полдень выделили совсем мало, и уход за Цзян Бэйшу съел львиную его долю. На столе по-прежнему стояли принесенные с собой блюда — оставалось только гадать, как ему вообще удалось уговорить управляющего разрешить унести еду с собой.
— Я тут прикрылся твоим именем и немного злоупотребил чужим автономия, — виновато улыбнулся он, перестав хмуриться.
Ссылаясь на травму ноги, Цзи Чу наотрез отказался позволять ему вставать с постели, сунув в руки тарелку, чтобы он ел прямо на лежбище.
Цзян Бэйшу посмотрел на миску без всякого аппетита: сперва его привлекло лишь то, как старательно готовил Цзи Чу, но теперь, когда еда оказалась перед глазами, пропало даже желание открывать рот.
Поманив парня ближе, он принялся накладывать ему еду одну ложку за другой, попутно расспрашивая, не устал ли тот на тренировках.
Цзи Чу ел и покачивал головой; зная, что старший не хочет притрагиваться к пище, он послушно уплетал всё, что тот ему подкладывал.
— Откуда только выкопали этого командира отряда? Ничего не смыслит, чему учит — совершенно бесполезно, да и люди разболтанные.
Цзян Бэйшу подумал про себя: да это же чистой воды отправка людей на убой в качестве пушечного мяса.
Вспомнив, какую прыть Цзи Чу показал в ту ночь, он с беспокойством спросил:
— У тебя хватит сил защитить себя?
Хотя нет, какая польза от его личных боевых навыков? Даже если сражаться придется с кучкой никчемных бездарностей, можно насмерть устать их колотить — и это при условии, что бездарности составляют их собственную сторону.
Цзи Чу помрачнел, погрузившись в молчание: грядущие баталии на поле боя тоже не на шутку его тревожили.
— А если бы отряд вел ты, стал бы тренировать подчиненных? Наверняка лучше этого военачальника?
Цзи Чу вытаращил на него глаза:
— Да как я сейчас займукое место!
Во-первых, он новобранец, во-вторых, никаких военных заслуг за плечами нет, и о каком повышении тут вообще говорить.
Цзян Бэйшу и сам понял: дело не в отсутствии способностей, просто до той должности ему сейчас не дорасти.
Поразмыслив, он решил, что впереди еще целая дорога, и если Цзи Чу проявит выдающиеся таланты, его вполне могут заметить.
Во второй половине дня у Цзи Чу снова была тренировка, и, едва пообедав, он заторопился уходить. Перед уходом он строго-настрого наказал Цзян Бэйшу поменьше двигаться и без крайней необходимости ожидать его возвращения к вечеру.
Прислонившись к изголовью и слушая эти настойчивые наставления, Цзян Бэйшу неожиданно почувствовал, как на душе теплеет.
В этот самый момент у входа раздался насмешливый цыкающий звук, издаваемый Тан Ихуэй.
— Какая идиллия.
Немудрено, что она его тогда так жестоко отделала!
Тан Ихуэй прислонилась к косяку двери, а позади нее медленно появился Шэн Сюнь со смертельно бледным лицом. Бросив на нее косой взгляд, он отвернулся.
Цзян Бэйшу и раньше не было дела до этого паренька, а если бы не связь с Цзи Чу, он бы и вовсе в его сторону не посмотрел.
Поправляя ему одежду, Цзи Чу даже не обернулся и лишь глухо промычал:
— Угу.
Во второй половине дня люди Чжоу Сяо передали весточку, в которой раскрывали планы предстоящего похода и осведомлялись, не требуется ли какая-нибудь особая «милость».
Он выдвинул всего одно условие, причем позаботился исключительно о Цзи Чу:
— Сделайте так, чтобы моего человека не отправляли в авангард.
Тот обязан вернуться живым!
Чжоу Сяо уже уяснил, что его жизнь всецело зависит от лекарств Цзян Бэйшу, а потому проникся к нему определенным уважением.
На этот раз удалось выяснить, что руководить войском назначен другой человек. Сам Чжоу Сяо за свою шкуру трясся и славился вечно болезненным здоровьем, так что в поход отправляли новоиспеченных военачальников, до которых на далеких рубежах руки бы уже не дотянулись.
Между строк читался вопрос: как именно будут распределяться припасы?
Но Цзян Бэйшу и слушать не хотел подобные отговорки.
— Командующий Чжоу — сановник государственной важности, неужто ему трудно пристроить парочку учеников под свое начало?
Ишь чего удумал — получать блага за просто так, без малейших усилий. Губы раскатал!
Он уже давно говорил: только если выживет Цзи Чу, у него самого появится шанс уцелеть.
Сразу после этого разговора Чжоу Сяо не прислал гонца с ответом, но когда вечером Цзи Чу вернулся с тренировки и принес весть о смене командира, Цзян Бэйшу понял — тот согласился.
Цзян Бэйшу поинтересовался:
— Ну как новый командир? Надежный?
Цзи Чу вытирал пот с лица влажным полотенцем и, подумав, ответил:
— Чуть лучше утреннего, но тоже не ахти.
— После дневной тренировки нас разбили на пары... — он запнулся, виновато скосив глаза.
— Что такое? — спросил Цзян Бэйшу.
— Мы с Шэн Сюнем в одном отряде.
— Это жребий так выпал или твоя личная прихоть? — уточнил он.
Цзи Чу признался:
— Я сам попросил. Изначально думал, что мне откажут, но когда списки вывесили, оказалось, одобрили.
Цзян Бэйшу кивнул в знак согласия и больше никак не отреагировал: раз уж он сам громко заявил о своих условиях, то теперь, пока никто не пытается строить козни, остальное не имеет значения.
Выступление назначено на завтрашний день после обеда, и отовсюду доносился грохот — солдаты вовсю собирали вещи.
Его собственный багаж затерялся где-то в первые же дни, стоило только схватить его и уволочь под стражей — было ли ему тогда дело до вещей?
Кто бы мог подумать, что на сей раз Цзи Чу вернется, неся в руках чужие узлы.
В другой руке он держал узелок с едой и поставил его у края кровати, чтобы старшему не приходилось вставать ради трапезы.
Расставляя тарелки, Цзи Чу пояснял:
— На этот раз приготовил сам, попробуй, придется ли по вкусу, только не давись.
Разобравшись с едой, он принялся за упаковку их общего багажа в ногах кровати.
Рана на ноге почти зажила, и Цзян Бэйшу, поджав под себя ноги, устроился в уголке за едой. Полевая кухня и солдатский котел — вещи совершенно разные, во всяком случае, домашняя стряпня пробудила в нем аппетит.
— Иди-ка сюда, ешь вместе со мной, столько я все равно не осилю.
Оставлять еду было бы непростительно. И хотя в прошлые годы он едва ли знал, что такое зерно, бережливость у него в крови осталась.
Цзян Бэйшу помедлил секунду, а затем послушно придвинул стул. Вещей у них было немного, упаковать их не составляло труда, так что спешить некуда.
Сидя плечом к плечу, они соприкасались головами, отчетливо ощущая дыхание друг друга. Цзян Бэйшу украдкой следил за реакцией Цзи Чу и, заметив, что тот больше не отшатывается и не краснеет, испытал тайную радость.
Хотя с виду Цзи Чу ел, взгляд его постоянно возвращался к коленям старшего — то на рану воззрится, то на лицо переведет глаза, а столкнувшись с ним взглядами, тут же испуганно отводил в сторону. Черт пойми, что у него на уме.
Цзян Бэйшу ел мало, пробуя каждое блюдо от силы по два-три раза, а все остальное доставалось Цзи Чу: после тяжелого тренировочного дня, да в пору бурного роста, аппетит у того был отменный.
Судя по всему, самому Цзян Бэйшу завтра предстояло тронуться в путь чуть раньше остальных, в то время как члены семей вроде них определялись в обозный полк в качестве бесплатной рабочей силы.
К счастью, людей набралось немного — сплошь беглые бродяги да слуги, у которых и родни-то не осталось.
Иначе ума не приложили бы, как пристроить такую толкучку.
Вечер подошел к концу, Цзи Чу почти закончил сборы и, достав старую одежду, принялся мастерить из нее запасной наряд.
С одежды самого Цзян Бэйшу уже давно сняли мерки, а прорехи на коленях аккуратно зашили.
Проведя пальцем по ровным стежкам, он отметил, что швы вышли на редкость густыми — явно уровень повыше прежнего.
— У кого это ты научился?
— У Тан Ихуэй, — ответил Цзи Чу. — Она узнала, что я собрался за дело, и сказала, что с моим криворукием в таком виде на людях показываться стыдно, вот я немного у нее и перенял.
В комнате горел единственный светильник. Опасаясь, что в темноте тот испортит глаза, Цзян Бэйшу придвинулся ближе, подсвечивая ему работу.
То ли из-за недавнего ранения, то ли по какой-то иной причине его внезапно сморил сон. Мелькание иголки с ниткой перед глазами начало двоиться, и зрение затуманилось.
— Устал — ложись отдохни. Завтра в дорогу, осталось чуть-чуть, я мигом управлюсь, не сиди со мной, — Цзи Чу толкнул его плечом, свободной рукой перехватил подсвечник и мягко погнал старшего спать.
Цзян Бэйшу и правда клевал носом, веки от тяжести не открывались, и он уже несколько раз чуть не ткнулся носом прямо в огонь свечи.
Улеглась на постель, сквозь сонную пелену он все еще смутно ощущал присутствие Цзи Чу. Когда тот закончил, Цзян Бэйшу еще не до конца провалился в сон и смутно почувствовал ледяное прикосновение к коленям — его рану осматривали в очередной раз.
Новая кожа на месте пореза была нежной и чувствительной, оттого отчетливо чувствовалось, как Цзян Бэйшу мажет ее каким-то снадобьем.
Как-то совестно даже: вообще-то это он должен был опекать парня, а в итоге все перевернулось с ног на голову.
http://bllate.org/book/29613/3602248
Готово:
