Ночью на улице прохладно, возвращайся-ка ты отдыхать, через несколько дней выступаем в путь, устанешь ведь.
Цзян Бэйшу не мог понять, было ли это чувство вины перед ним или проявление симпатии, поэтому решил ещё немного постараться и сам спросил: — Куда ты пойдёшь отдыхать?
Эти слова, долетев до ушей Цзи Чу, приобрели совершенно иной оттенок: ему показалось, что в них сквозит затаённая обида и в то же время какая-то наивная застенчивость.
Он весь вздрогнул от услышанного, резко обернулся и вскочил, чуть не столкнувшись с Цзян Бэйшу лбами.
Цзян Бэйшу произнёс: — Чего ты так кипятишься? Я же не знаю, куда тебя распределили, а людей здесь столько, что я тебя точно не найду.
Цзи Чу вытер мокрые руки о собственную одежду, решив больше не стирать здесь, подхронил свои вещи и собрался идти следом за ним: — Не пойду я к себе. К тебе пойду, буду ночью охранять тебя.
Он говорил это так серьёзно, и глаза его при этом так ярко блестели, без прежней запутанности в мыслях.
Они шли и беседовали, причем бо́льшую часть времени говорил Цзян Бэйшу.
— Если бы ты тогда встал на мою сторону, мы бы давным-давно спали рядом на общих матрасах, и нам не пришлось бы разлучаться.
Цзи Чу шагал позади, и его взгляд неотступно следовал за Цзян Бэйшу стоило последнему чуть повернуть голову, как Цзи Чу тут же отзывался:
— Угу, в следующий раз я выберу твою сторону.
Цзян Бэйшу удивился столь внезапной переменне, засмотрелся на него и едва не врезался в стоявший сбоку столб, но Цзи Чу вовремя высвободил руку и притянул его к себе, не дав удариться.
— С чего это ты вдруг так ко мне склонился? Он же твой близкий друг, с которым ты вырос, разве тебе плевать на ваши чувства? — спросил Цзян Бэйшу.
— Долг перед ним — это мой долг, тебе за него расплачиваться не нужно, — твёрдо ответил Цзи Чу.
Цзян Бэйшу опешил: — Долг перед ним?
Цзи Чу выпустил его руку, поднёс свою к губам, дохнул на неё, чтобы немного согреть, и снова потянулся взять за руку. Перед тем как коснуться, он переглянулся с Цзян Бэйшу, и лишь получив молчаливое согласие, осмелился переплести их пальцы.
Глубокой ночью большинство солдат уже спало по армейскому уставу, но всегда находилась пара-тройка праздно шатающихся одиночек.
Эти двое были у всех на слуху — в конце концов, мало кто брал с собой в поход мужчину в качестве домашнего любимца. Как раз в этот момент мимо проходило несколько человек, и все они косились на них вбок; вести себя слишком отчуждённо теперь уже не соответствовало их дурной славе.
Цзян Бэйшу держал его за руку, направляясь обратно. Кожа у него самого была прохладной, но от того, как они сжали руки, ладони постепенно становились горячими.
— Насколько же ты перед ним в долгу, раз с самого начала так за него заступаешься?
Цзи Чу чуть сильнее сжал ладонь, его тело заметно напряглось.
— ...Вся его семья погибла из-за меня, я не могу оставить его одного.
Цзян Бэйшу долго ничего не отвечал на это. Сама по себе тема смерти была тяжёлой, но в эту эпоху она казалась такой лёгкой. Уговаривать его забыть обо всём было бесчеловечно, но и смотреть, как он в одиночку упрямо несёт этот непосильный груз, было нельзя.
— Впредь, если только он снова не вздумает мне навредить, на остальное я буду закрывать глаза и помогу тебе расплатиться с долгами.
Услышав это, Цзи Чу ещё долго радовался про себя, и обратный путь показался ему намного легче.
Цзи Чу упрямо настоял на том, чтобы закончить стирку, но Цзян Бэйшу затолкнул его в комнату отдыха, а сам во дворе соорудил простенькую сушилку и развесил вещи.
Когда он закончил со всеми делами, Цзян Бэйшу сидел на краю кровати, не ложась спать, а перед ним была разложена целая батарея пузырьков и баночек.
— Что ты задумал? — Цзи Чу привычным движением примостился рядом с ним.
Цзян Бэйшу всё это видел, но молча подвинулся ещё ближе, почти вплотную.
— Готовлю противоядие для того самого столичного военачальника Чжоу. Того самого, что меня утащил.
Цзи Чу: — Ты что, отравил его?! Он же ничего тебе не сделал!
Цзян Бэйшу глянул на его встревоженное лицо и с лёгкой улыбкой опустил взгляд, держась непринужденно: — Разве я не сижу тут целехонький?
— Я соврал ему, что лечу его болезнь и продлеваю жизнь. Лекарство, которое я дал — штука не из лучших, оно требует регулярного приёма. Через день он должен прислать за мной людей, так что подготовлю всё заранее, а то когда начнётся марш-бросок, боюсь, времени не останется.
Закончив скатывать последнюю пилюлю, он ссыпал их все в баночку размером с ладонь, повернулся к нему и спросил: — Спать ложимся?
От этого вопроса лицо Цзи Чу внезапно покраснело, он кивнул и принялся подниматься, чтобы убрать вещи, рассыпанные по постели.
— Завтра, наверное, весь день будут тренировки, спи с краю, чтобы тебе было легче встать.
Цзи Чу не смел поднять на него глаз и молча промычал в ответ.
Цзян Бэйшу управился с приготовлениями в мгновение ока — на нём осталась лишь нижняя сорочка. Цзи Чу же выглядел куда более сдержанным: он снял всего одну вещь.
Зная, что тот стесняется, Цзян Бэйшу устроился на постели и сразу закрыл глаза, не совершая лишних движений.
Почувствовав за спиной тишину, Цзи Чу развязал пояс и оцепенело лёг рядом, едва прикрывшись краешком одеяла.
Цзян Бэйшу толкнул одеяло ногой, поделившись частью с соседом, и, даже не открывая глаз, напомнил: — Укройся как следует, ночью холодно.
На двоих одного одеяла явно не хватало: они лежали порознь, и между ними оставалась щель, куда задувал сквозняк. То ли из заботы, то ли по какой-то другой причине Цзи Чу придвинулся ближе — так близко, что явственно ощущал тепло, исходившее от тела друг друга.
Он и сам не заметил, как заснул. Проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что спутник уже ушёл, а на краю постели лежала подготовленная Цзи Чу одежда — та самая, что они стирали вчера вечером.
Проведя по ней рукой, он про себя подумал: — А высохло быстро, да и ткань на ощупь приятная.
Вот только размерчик подкачал — великовата, пришлось затянуть пояс в несколько оборотов.
Впрочем, для новичка он справился на удивление хорошо.
Цзи Чу говорил ему, что прежнюю одежду тоже можно носить — главное, чтобы под исподним было удобно, иначе здесь будешь слишком бросаться в глаза и навлечёшь на себя неприятности. Вчерашний случай с Тан Ихуем был тому живым примером, и это они еще отделались тем, что до них дошли лишь слухи. Когда вокруг станет больше людей, кто-нибудь обязательно затаит дурные замыслы.
Цзян Бэйшу только успел одеться, как у дверей уже кто-то объявился, сообщив, что поступил приказ отвести его к военачальнику Чжоу.
Он отозвался: — Хорошо, — оставил Цзи Чу записку с просьбой не волноваться, прихватил заготовленное с вечера лекарство и последовал за провожатым.
Стоило им ступить на порог жилища Чжоу Сяо, как атмосфера вокруг стала жутковатой. В отличие от прошлого раза, когда всех людей разогнали, теперь резиденцию окружали три-четыре плотных кольца стражи, а воздух был пропитан мрачным напряжением.
Пройдя внутрь, он не сразу увидел Чжоу Сяо. Шагнув ещё глубже в комнату, он услышал тихий кашель, доносившийся с кровати. Цзян Бэйшу осмелился подойти ближе: спальное ложе отделяла ширма, сквозь полупрозрачную ткань угадывался силуэт полулежащего человека, которого обхаживали двое или трое слуг, подносивших чай и целебный отвар.
Заметив его появление, военачальник вспыхнул праведным гневом и швырнул чашку вдребезги. Стоявшая рядом служанка испуганно рухнула на колени, даже не смея пискнуть или взмолиться о пощаде — она лишь смиренно ждала своей участи.
Вслед за этим послышалось тяжёлое, надрывное дыхание Чжоу Сяо, и стражники за спиной Цзян Бэйшу тут же с силой толкнули его на колени. От удара колени тяжело врезались в пол, и сказать, что ему не было больно, было бы ложью — тем более что вокруг валялись острые осколки фарфора.
Спустя всего пару вдохов он почувствовал, как по коленям заструилась кровь, но из-за тёмной ткани армейской формы это было сразу незаметно.
Уткнувшись лбом в пол, он с подтекстом в голосе произнёс: — Надеюсь, господин чувствует себя хорошо?
Чжоу Сяо взревел: — У тебя еще хватает наглости спрашивать! Что за дрянь ты мне дал?!
— Маленький человек уже говорил: это прекрасное средство для продления жизни и избавления от хворей, — ответил тот.
Раздался звон — это разбилась еще одна фарфоровая чаша. Чжоу Сяо то приподнимался, то опадал обратно, а напоследок обессиленно свесился с края кровати — судя по звукам, он готов был броситься на него и разорвать голыми руками.
Когда накал страстей немного спал, Чжоу Сяо постепенно унял дыхание и мрачным, шёпотным голосом пригрозил: — Я понятия не имеешь, откуда ты взялся, но у меня ещё хватит сил расправиться с тем пареньком, что крутится возле тебя. Хочешь, чтобы он жил — сделай так, чтобы жил я.
— ...Маленький человек понимает, — Цзян Бэйшу мысленно воздал ему должное: этот военачальник быстро сообразил, за какие ниточки нужно дёргать. — Господин должен понимать и то, что любое лекарство наполовину яд, и в мире ещё не сыскалось снадобья без побочных эффектов.
С этими словами он протянул то, что прятал за пазухой.
— Вот смягчающее симптомы снадобье. Если принимать его по часам, ваше тело вернётся в норму, и я вовремя доставлю следующую партию до того, как закончится этот флакон.
Если хочешь выжить, придётся беречь его жизнь; в конце концов, даже если они пойдут на взаимное уничтожение, погибать первым выпадет вовсе не Цзян Бэйшу.
— Господин может принять лекарство прямо сейчас и испытать его на себе, а маленький человек подождет здесь, можете выплеснуть на меня весь свой гнев, если что-то пойдёт не так.
За тяжёлым дыханием Чжоу Сяо угадывалось непреодолимое желание прикончить его, но в конце концов ему пришлось покориться, и он приказал слугам забрать снадобье.
Цзян Бэйшу, как и обещал, простоял на коленях за ширмой до самого полудня. Лишь когда приближался час пик, Чжоу Сяо наконец смог подняться и, накинув на плечи просторные верхние одежды, предстал перед ним. Издав презрительное «хыр», он приказал «выпроводить» его вон.
Строго говоря, его оттуда вытащили полуволоком. Боль в коленях уже не позволяла стоять на ногах, а осколки всё ещё глубоко сидели в плоти, не извлеченные наружу, и каждое движение заново терзало раны.
Он собирался посидеть на улице, чтобы немного прийти в себя перед дорогой и хотя бы дать ранам чуть затянуться, но никак не ожидал, что у выхода его уже поджидает Цзи Чу.
Цзян Бэйшу хромая поплелся к нему, стараясь выглядеть так, будто ничего страшного не произошло, и попытался завести разговор: — Тренировки закончились?
Цзи Чу в два шага преодолел расстояние между ними и тут же бросился ему на помощь. В тот момент, когда он увидел выходящего Цзян Бэйшу, на его лице светилась радость, но секунду спустя, заметив, что тот снова ранен, его лицо мгновенно помрачнело.
Не отвечая на вопрос, он первым делом попытался приподнять одежду, чтобы взглянуть на раны.
Цзян Бэйшу перехватил его руку и шутливо отчитал: — Мы же на улице, все смотрят.
Посреди бела дня, у всех на виду — какое бесстыдство!
— Как ты умудрился раниться?
Цзян Бэйшу не позволил ему продолжать вольности, так что Цзи Чу смог лишь обхватить его за талию, полуприобнимая, чтобы уменьшить нагрузку на больные ноги.
Цзян Бэйшу пояснил: — Меня заставили стоять на коленях. На полу валялись осколки чашек, вот и вышло так скверно. Вернемся, подлечусь — заживёт быстро, я восстанавливаюсь легко.
— И сколько он заставил тебя стоять? С тех пор, как я ушел, и до самого сейчас? — Цзи Чу сам не заметил, как его голос с каждым словом становился всё выше, переходя в нескрываемую злобу.
Цзян Бэйшу похлопал его по спине, успокаивая: — Не так уж долго, совсем чуть-чуть.
— Чуть-чуть — и ты уже в таком сотоянии, что шагу ступить не можешь!
http://bllate.org/book/29613/3602247
Готово:
