Ю Цзинь не придавал этому особого значения, он лишь хотел побыстрее найти работу, заработать денег, поесть, сменить одежду и снять жилье.
Его способности явно позволяли без труда найти работу в этом мире, но он не мог просто заявиться на улицу и заявить всем, что умеет вырабатывать электричество. Даже если жители Нижнего города не получали официальных ориентировок на розыск, они не упустили бы столь лакомый кусочек.
Связываться со всем черным рынком имплантов — это вам не банда наёмников.
Во всех игровых сетях информационный домен единообразно назывался Ева, но несколько десятков лет назад связь была оборвана. Сейчас Верхний и Нижний города напоминали два изолированных сервера, чьи базы данных практически не пересекались, так что с его судебным преследованием жизнь в Нижнем городе должна была стать чуточку проще.
— Добро пожаловать в Нижний город, желаю удачи.
При каждом спуске платформы механический женский голос повторял одну и ту же фразу.
В Нижнем городе не было такого изобилия легированных материалов, как в Верхнем, и куда ни кинь взгляд, повсюду витал густой запах ржавчины — назвать это место миром железа было бы абсолютно справедливо.
Правда, неоновые вывески, голографическая реклама и бесчисленные светящиеся гирлянды густо оплетали каждую улицу. Источники света всевозможных оттенков сновали среди буро-черных стальных нагромождений, создавая причудливую и сюрреалистичную картину; город, лишенный неба, неизбежно обречен на световую заурядность.
Да и внешность жителей Нижнего города не отличалась такой приглядностью, как у обитателей Верхнего: у одних половина тела была покрыта черной чешуей, у других волосы заменяла копна лиан, а у третьих нижние конечности оставались щупальцами осьминога...
Помимо механических модификаций и срастания с мутировавшей живой природой, слияние с генами животных также являлось одной из ярких особенностей этого игрового мира. Говорят, что сто лет назад окружающая среда вновь столкнулась с колоссальной катастрофой, и люди были вынуждены прибегнуть к подобным методам, чтобы повысить свои шансы на выживание.
Например, лесная лягушка давала способность к мнимой смерти на холоде, лиса помогала чувствовать магнитные поля, а уральская неясыть позволяла определять положение по звуку... Короче говоря, вживляли в себя всё самое крутое, словно выбирая навыки в видеоигре.
Ю Цзинь сошел с платформы; его одежда успела стать настолько легкой, что вызывала у него откровенный дискомфорт.
Он протиснулся сквозь запруженную людьми тесную улочку и принялся внимательно изучать каждую листовку с вакансиями, расклеенную по углам или сваленную прямо на землю. Эйсмонд же следовал за ним по пятам, словно верный крупный пес, упрямо расталкивая толкущихся прохожих и расчищая хоть какое-то пространство.
— Эйсмонд, — Ю Цзинь вытянул одну листовку из целой стопки предложений для цифровых наемников, ремонтников техники и блокчейн-трейдеров и поманил спутника. — Похоже, прямо сейчас мы можем заняться только этим.
— М? — Эйсмонд приблизился к его лицу, и его взгляд упал на бумагу.
Требуются грузчики. Требования: способность переносить сверхтяжелые блоки из сплава. Количество мест не ограничено. Оплата труда раз в полмесяца, рабочие договариваются о распределении зарплаты самостоятельно. Адрес: Город Стали, Улица Октапус, возле дома 64.
— ...Не трись о меня! — Ю Цзинь резко вздрогнул. Во всем был виноват Эйсмонд — распустил руки, из-за чего Ю Цзинь снова начал искрить.
Эйсмонд с виноватым видом отступил на шаг, хотя в его глазах все еще читалось желание продолжить, но тут же принял подчеркнуто серьезный вид и вперил взор в листовку: — Кхм, отлично, давай займемся этим.
Возле дома 64 на Улице Октапус в Городе Стали располагалась небольшая стройплощадка, где блоки из сплава были свалены в настоящие маленькие холмики.
Прораб с парой кибернетических глаз оглядывал их сверху вниз; оба глазных яблока вылезли наружу почти наполовину, выглядя одновременно жутко и комично.
— Вы вдвоем, что ли?
Прораб насмешливо фыркнул: — Навидался я тех, кто из жадности в одиночку зарится на всю оплату и переоценивает свои силы. У тех хотя бы по четыре-пять человек в команде было, так что не думайте, будто, прицепив пару улучшенных механических рук, можно...
В следующую секунду его голос резко оборвался, а рот так и остался открытым.
Эйсмонд подхватил увесистый, размером с баскетбольный мяч блок из сплава и легко покрутил его в руке: — Эти нужно переносить?
Прораб с трудом сглотнул, и его искусственные глаза, казалось, выкатились еще сильнее: — Д-да, эти.
Ю Цзинь поспешил продолжить: — Мы действительно сможем все это перетащить, вы сами только что видели. Так нельзя ли выдать аванс?
Лицо прораба мгновенно изменилось, вновь приняв надменный и чванливый вид: — С чего бы это! Я прораб, а не благотворительная лавочка...
Блок из сплава пару раз взлетел в воздух, подброшенный рукой парня, а приземлившись, беззвучно промялся — на нем отчетливо отпечатались следы пальцев.
— В-в-выдадим, конечно выдадим! — Прораб задержал дыхание в груди, но злиться не смел, чувствуя свое бессилие. — В-вы только не забудьте все перетащить, а не то я, я ведь...
— Спасибо, мы всё сделаем, — вежливо кивнул Ю Цзинь.
Прораб вытащил пачку золотых талонов, сунул их ему в руку и с кислым видом удалился.
Эйсмонд уже собирался поднять второй блок сплава, но Ю Цзинь придержал его за руку: — Не спеши, сначала надо сменить одежду и найти нормальное жилье.
Ночевать на улице не приходилось и думать: здешние кислотные дожди по игровой механике напоминали сущих демонов — без предупреждения, без защитных средств, они налетают в любой момент, и лучший способ выжить — укрыться под крышей.
Даже ядовитый смог по сравнению с кислотным дождем казался сущим пустяком. В свое время Ю Цзинь, сидя в VR-очках, собственными глазами наблюдал, как множество неигровых персонажей после кислотного дождя оставались калеками или получали тяжелые травмы, ведь кислота была способна разъесть даже механические протезы и выжечь детали внутри них.
Восстановив в памяти нужный маршрут, Ю Цзинь направился в трущобы, думая про себя, что пусть там и грязновато, но дешевизна жилья перевешивает всё остальное — в конце концов, драться он умеет.
Людей в трущобах заметно поубавилось, судя по всему, все ушли на работу. Кучка грязных детишек пинала мяч, поднимая вокруг оглушительный шум, который вызывал у соседей потоки яростной ругани.
Ю Цзинь зашел в неказистую маленькую гостиницу. Хозяин, закинув ноги на стол, дремал в кресле, а из его спины торчал провод для подзарядки модифицированной руки.
Услышав шаги, хозяин лениво приоткрыл веки: — Сколько комнат? На какой срок?
— Одну, на два месяца.
— Пятьсот золотых талонов.
Ю Цзинь отсчитал деньги и положил их на стойку. Хозяин бросил ему ключ и снова закрыл глаза.
Путники отыскали комнату по номеру на ключе. Третий этаж, тесное и душное помещение, где помещались лишь кровать и санузел. На железном каркасе лежало пожелтевшее постельное белье; крошечная двуспальная кровать выглядела настолько хлипкой, что стоило на нее лечь еще кому-то, как она развалилась бы на части. Снаружи пробивался свет через маленькое окошко размером с планшет.
Ю Цзинь бросил на кровать комплект одежды: — Иди мойся.
— Я биоробот, по системным настройкам мне не нужно...
— Пойдешь или нет?
Ю Цзинь помрачнел.
— Пойду.
Будучи коренным жителем южных регионов Китая XXI века, не мыться два дня — это максимум, с чем Ю Цзинь мог смириться. А уж сегодня ему довелось и лазать по дырам в стенах, и карабкаться через оконные проемы, и участвовать в массовых драках, и бултыхаться в грязной воде, не говоря уже о том, что он успел поваляться в куче мусора.
Он сам восхищался своей силой воли, которой удавалось подавлять брезгливость.
Когда Ю Цзинь вышел из ванной, посвежевший Эйсмонд сидел на кровати и о чем-то задумчиво размышлял. Увидев его, он просиял.
От Ю Цзиня исходил жар, его бледная кожа покраснела от горячей воды, а доходившие до плеч волосы были небрежно собраны в небольшой хвост. Выбившиеся пекрышки волос падали на уши, больше не заслоняя глаза, а под густыми ресницами блестели черные зрачки, похожие на таящие темные течения воды в затихшем море.
Эйсмонд неожиданно почувствовал, как детали внутри его тела начали нагреваться, и лихорадочно соображал, не стоит ли ему заглянуть в системный раздел для глубокого общения с людьми.
Ю Цзинь изогнул бровь: — Устал — отдыхай, завтра снова пойдем кирпичи ворочать, а мне нужно выйти, осмотреться вокруг и собрать немного информации.
Эйсмонд торопливо замотал головой: — Я не устаю, у меня еще полно заряда!
— Не устаешь, говоришь? — Ю Цзинь призадумался. — Тогда иди таскай кирпичи прямо сейчас.
Эйсмонд: — ...
Ю Цзинь выбрал другой маршрут, надеясь отыскать какие-нибудь иные возможности заработка, однако обстановка вокруг становилась все более странной и даже жутковатой.
Он поджал губы и вглядился вдаль: на этой улице, без исключения, в каждом примыкающем переулке сидели люди — мужчины и женщины, старики и дети. На головах у всех красовались голографические приборы для создания снов, а из спин тянулись густые пучки электрокаров, воткнутые в накопители энергии.
Эти люди, казалось, ни капли не замечали грязи и беспорядка под ногами; прищурившись и с блаженными лицами, они ухмылялись, а с уголков их придурковато искривленных ртов капала слюна.
Ю Цзинь почувствовал легкое тошнотворение и уже собирался развернуться назад, как один из сидевших вдруг широко раскрыл глаза, зрачки сузились до размеров точек, и он в упор уставился на него.
В следующее мгновение этот человек без всякого предупреждения безумно захохотал, его пальцы согнулись наподобие когтей, и он бросился на него с прыжком дикой гиены.
Глава 4. Зарабатывать, зарабатывать
В руке Ю Цзиня, спрятанной за спиной и полусогнутой, мгновенно вспыхнул шар молнии, однако сделать движение он не успел — крепкого бугая с размаху отбросило мощным ударом ноги!
Под оглушительный глухой стук человеческого тела, рухнувшего на землю, Ю Цзинь разглядел нападавшего.
Это была фигура, напоминающая девушку, закутанная в просторный серо-черный плащ. Выражение лица на видневшейся из-под капсулы половине лица было отвратительным, источающим крайнее недовольство и несговорчивость.
Конечности выглядели тонкими и длинными, а ростом она едва доставала ему до подбородка, так что трудно было поверить, что этот сокрушительный пинок принадлежит столь хрупкому существу.
Впрочем, подумав чуть дольше, Ю Цзинь вспомнил про бесчисленное множество людей с механическими протезами вокруг, и удивление пропало.
Ю Цзинь попытался заговорить: — Ты...
Девушка нетерпеливо повернула голову и оборвала его: — Какого черта ты сюда приперся?
Он замолк на секунду: — Забрел случайно.
Девушка взмахнула плащом, направилась к амбалу и бросила ледяным тоном: — Раз все в порядке — живо проваливай!
В этот момент амбал, похоже, пришел в себя. Шатаясь, он поднялся с земли, его взгляд все еще оставался затуманенным, но на девушку он не набросился — наоборот, с опаской заглядывал ей в лицо, словно боясь разгневать.
Казалось, амбал в упор не замечает Ю Цзиня: он дрожащими коленями опустился на землю и протянул руку, чтобы ухватить край ее плаща: — Послушай, я... у меня снова приступ случился, верно? Прости ради бога, я в следующий раз... честно, в следующий раз так больше не буду!
Девушка нахмурилась, недовольно цокнула языком и без лишних слов рывком подняла его на ноги: — Джерс, я же говорила, что так делать не нужно.
— Прости, прости! Умоляю, не надо...
Амбал совершенно не воспринимал слова на слух и продолжал жалобно скулить.
— Джерс! — строго и резко окликнула она, и только тогда тот замер, беспомощно застыв на месте.
После этого она снова скользнула взглядом по Ю Цзиню: — Ты чего до сих пор не ушел?
Ю Цзинь моргнул и промолчал. Девушка явно обладала сильным территориальным инстинктом и не жаловала чужаков, а поведение амбала намекало, что это место вполне могло быть ее владениями. Поэтому Ю Цзинь поинтересовался: — То, что валяется на земле — это накопители энергии второго уровня?
Глаза девушки слегка сузились, излучая нотку опасности: — Чего тебе надо?
Она шагнула ближе; стоявший перед ней парень выглядел нежным, с болезненной белизной кожи, без единого признака кибернетических имплантов — совсем не похожий на тех, кто годами мокнет под дождями и обгорает на солнце в Нижнем городе.
И предупреждающим тоном произнесла: — Раз уж тебя занесло в Нижний город, таскаться за хвостом у тех шавок из Верхнего города... знаешь, не самое умное решение, м?
http://bllate.org/book/29579/3598147
Готово:
