Хватит болтать!
— Подойди, мы сразимся! — произнес Ли Юань.
Е Чжо ответил:
— Подожди немного.
Ещё и ждать?
— Четверть часа, — сказал Е Чжо. — Небесная Скорбь только что прошла, я еще не восстановился.
Ли Юань чувствовал, что если останется здесь хоть немного дольше, то непременно сорвется в ци-зоу.
Сегодня стояла прекрасная погода.
После Небесной Скорби ночное небо казалось тщательно вымытым, звезды и луна сияли в унисон.
Подобно серебру, лунный свет разлился по пустой площадке на вершине горы. На расстоянии в сажень друг напротив друга стояли Е Чжо и Ли Юань.
С далеких гор донесся одиночный удар колокола.
Ли Юань смотрел на Е Чжо.
Второй господин дворца Е сегодня был облачен в ярко-красные верхние одежды, под которыми виднелась белоснежная длинная одежда с высоким воротником, а его пояс был искусно расшит серебряными нитями, изображавшими облака и воды Горы Цаншань. Его лицо было столь прекрасным, что, однажды увидев, уже не забудешь; издали он казался человеком, сотканным из чистого морозного сияния солнца и луны.
Если бы Ли Юань уже не познал досконально нрав этого человека, то снова позволил бы обмануть себя подобным внешним видом.
В ответ на это Ли Юань мог лишь холодно усмехнуться.
Пальцы Е Чжо коснулись ножен меча У-во (Без-Я).
Меч, связанный с душой своего хозяина, от малейшего его движения издал в ножнах звонкий, чистый гул, который долго не затихал.
Какой культиватор меча останется равнодушным к собственному мечу?
Сегодня божественный меч только что был создан, и было вполне естественно устроить для него жаркую битву.
Что же касается того факта, что противником в этом бою станет именно тот, кто послужил главным материалом для создания меча... об этом можно было и не задумываться.
Е Чжо внезапно обнажил клинок.
В лицо пахнуло обжигающим холодом.
В черном, узком и длинном лезвие не отражались его глаза, а холодный взгляд был устремлен прямо на Ли Юаня.
В тот миг ночная тьма, далекие горы, осенний ветер, звезды и луна — все исчезло из его глаз; между небом и землей остались лишь Ли Юань и меч Ли Юаня.
Засвистел ветер, тело Е Чжо взмыло в воздух, и он нанес удар мечом.
По идее, первый удар должен быть разведывательным.
Однако, поскольку они были заклятыми врагами и вопрос жизни и смерти стоял на кону, к чему было вести разведку?
Выяснить, кто победит, было недостаточно — лучше всего было одним ударом решить вопрос жизни и смерти, естественным образом разрешив старые обиды и узы.
Только что алая фигура Е Чжо, подобно сорванному осенним ветром листу, в мгновение ока взметнулась ввысь.
Подобный раскалывающему небо и землю грому, меч, несомый яростными порывами ветра и молний, рассек пространство, словно полоска света, разделяющая первозданный хаос, и обрушился на Ли Юаня!
В этом ударе таилась безграничная жажда убийства.
Взгляд же Ли Юаня был сосредоточен и невозмутим, в нем не было ни капли легкомысленного пренебрежения к противнику. Его черные одежды затрепетали под натиском меча, и в тот же миг он взмыл вверх, встречая противника лицом к лицу!
Два клинка резко столкнулись.
Небесная и земная духовная энергия мгновенно хлынула во все стороны.
Горы задрожали, в осеннем ветре с криками взмыли испуганные птицы, но тут же были безжалостно сметены мощнейшей ударной волной.
Один меч был выкован из Обратной Чешуи, другой — из кости дракона. В тот миг, когда их клинки соприкоснулись, казалось, будто два древних Истинных дракона, способных проглотить небеса, вырвались из моря облаков и с сокрушительной, непреодолимой силой столкнулись друг с другом!
В одно мгновение небо рухнуло, земля разверзлась, а река звезд повернула вспять.
После удара они пронеслись мимо друг друга и замерли на месте. Клинки продолжали непрерывно гудеть, а их собственная ци и кровь бурлили, как кипяток.
Между небом и землей все еще звучал затухающий драконий рев.
Этот удар в полную силу оказался абсолютной ничьей — силы противников были равны, и превосходство выявить не удалось.
И техника владения мечом, и уровень культивации — всё было на одном уровне.
Е Чжо посмотрел в сторону противника.
Ли Юань улыбнулся.
Техника меча Е Чжо, как и в прежние годы, отличалась абсолютной, отчаянной беспощадностью. Жаль только, что за последние десять лет он бессчетное число раз мысленно прокручивал бой, сражаясь именно с таким мечом.
Раз уж дошло до этого, лишние слова были излишни!
В следующее мгновение Ли Юань, держа меч наперевес, бросился на Е Чжо.
За его спиной сиял серп убывающей луны, а перед ним летел тускло-белый свет клинка.
Сияние меча бушевало, подобно волнам ледяной реки, а духовная энергия переливалась с мощью бездонной пучины хаоса.
Заметив это, Е Чжо немедленно взмыл ввысь, обрушив холодное лезвие прямо на него! С металлическим звоном клинки вновь столкнулись, взметнув бурую волну духовной силы. Горы снова содрогнулись.
После этого удара они сошлись в ближнем бою. В мгновение ока раздался непрекращающийся звон — они обменялись уже сотней ударов.
Меч Е Чжо разил с небесот, словно ледяной серп молодой луны, пронзая пространство, обнажая всю свою остроту. Казалось, он только атаковал, не оставляя путей к отступлению и не заботясь о защите, но на деле его стремительный вперед натиск не имел ни единой бреши. Не зря таких людей называют одаренными свыше гениями несравненной красоты — они и есть таковые.
Меч Ли Юаня напоминал безбрежное Северное Море — глубокий, непоколебимый, подобно вершинам гор. Он отступал неспешно, а нападал яростно, заставляя невольно гадать, сколько же лет тот практикует владение мечом и почему в нем ощущается столь величественный размах великого мастера.
Вокруг раздавался лишь звон металла, а духовная энергия бушевала подобно гигантским волнам цунами. Если бы какой-нибудь иной практик ступил в эту зону, его тут же затянуло бы внутрь, а меридианы мгновенно пришли бы в такой беспорядок, что восстановить их стало бы невозможно.
Какое-то время исход оставался неясным.
Оставалось лишь продолжать.
В Долине Ковки Мечей.
Издалека доносился шелест ветра.
В ветре слышался звон сталкивающегося оружия.
Меч — владыка всего оружия.
Раздался удар колокола.
— Послушайте-ка, — Мастер мечей сидел перед массивным бронзовым колоколом и стучал костяшками пальцев по его поверхности, обращаясь к маленькому ученику. — Лишь когда сражаются непревзойденные мастера меча, рождается такой ветер. Этот звук... за прошедшую тысячу лет не звучал, и в будущем, боюсь, вряд ли кто-то еще приведет тебя послушать нечто подобное.
— Непревзойденные? — переспросил маленький ученик. — Но им же едва ли есть по двадцать лет? Неужели они сильнее тех старых мастеров меча и богов меча, что приходят сюда вести беседы с учителем?
В глазах Мастера мечей мелькнула мягкая улыбка.
— Давно уж им не по двадцать...
— Один — гений Пути Меча, другой — гордость Мира Драконов. К чему с такими людьми говорить о возрасте и старшинстве? Хм... когда они ступают на путь культивации, законы для них не писаны.
— И кто же из них победит?
Мастер мечей улыбнулся и покачал головой:
— Я не могу расслышать.
Сказав, что не может расслышать, он все же продолжал прислушиваться.
Вслушиваться в этот убийственный вой ветра, в этот звенящий осенний мотив.
Ритм ударов его пальцев о колокол казался синхронным с ритмом той битвы вдалеке: то замедляясь, то ускоряясь, в минуты ярости напоминая свирепый шторм, а в моменты затишья — скрытое течение ледяной реки, пока все эти звуки не слились в единый непрерывный поток.
Маленький ученик закрыл глаза, слушая звон колокола и шум ветра, чувствуя, как бешено бьется сердце, а вокруг него разливается смертельный холод, будто он побывал на пороге врат ада.
Спустя долгое время рядом раздался тихий вздох:
— Меч создан. Как хорошо... Я прожил эту жизнь не зря, теперь можно и уйти.
Колокол долго больше не звенел.
В воздухе поплыл запах крови.
— Учитель...?
Между двумя горами, в полувоздухе, две фигуры то сходились, то расходились, порхая словно бабочки. Если бы нашелся сторонний наблюдатель, у него рябило бы в глазах от этого зрелища.
Два луча мечей сияли подобно ясной луне и северному морю, и если бы не сквозившая в них жажда убийства, они гармонично дополняли бы друг друга.
Земля внизу уже давно была испещрена следами мечей и глубокими оврагами, на самой вершине горы не устояло ни единое дерево — вернее, вся эта гора почти сравнялась с землей, и невредимыми оставались лишь те двое в самом ее центре.
Если продолжить бой, боюсь, не останется даже места, где можно стоять.
Ли Юань первым убрал руку.
Мгновение спустя Е Чжо тоже вернул меч в ножны. Оба по-прежнему стояли друг напротив друга.
Причина прекращения боя была проста — ничья.
Говорят, в боевых искусствах не бывает второго места, но когда силы равны, а владение мечом сопоставимо, дальнейшее продолжение свелось бы лишь к тому, кто первый допустит крошечную оплошность ради мимолетного шанса на победу.
Однако с тех пор, как они начали свой путь меча, ни один из них не позволял себе совершать ошибки.
Сегодня, судя по их силе, технике и мастерству, они оказались достойными друг друга соперниками, и продолжение битвы привело бы лишь к взаимному истощению сил в затяжном противостоянии.
Но что еще важнее — во время самого поединка они неожиданно обрели новые озарения.
— Твоя техника владения мечом великолепна, — честно признал Ли Юань. — Сегодня я не смог тебя одолеть.
Е Чжо кивнул:
— Я тоже.
— Но я постиг нечто новое, — произнес Ли Юань. — В следующий раз я непременно тебя побежу.
Е Чжо пристально посмотрел на него:
— Я тоже этого жду.
Этот поединок позволил им выложиться на полную, применив всё накопленное за жизнь мастерство, и принес истинное наслаждение. Возвращение к медитации непременно принесет свои плоды.
И противник, судя по всему, думал о том же.
Какое-то время оба молчали, даже не глядя друг на друга; каждый из них погрузился в собственные мысли, мысленно перебирая только что завершившийся бой среди разоренной лунным светом горной кручи.
Бум!
Вдалеке раздался резкий, тревожный удар колокола!
Звук доносился все от той же Долины Ковки Мечей, но это был совсем не тот легкий стук, которым прежний мастер ударял по бронзе. Звук был иным — тяжелым, суетливым, словно в колокол ударили наотмашь.
Не успели они опомниться, как раздался второй удар.
Колокол бил снова и снова, звуки становились все тяжелее, разносясь эхом по горам.
Е Чжо по-прежнему стоял, скрестив руки на груди и обнимая меч, никак на это не реагируя.
Ли Юань же уловил нечто иное.
Перед тем как отправиться в Мир Людей, он тщательно подготовился, изучив множество трактатов, связанных с этим миром, и запомнил немало местных обычаев. Этот перезвон — после первых поспешных ударов шли два коротких и три длинных, с паузой после каждых пяти — был сигналом связи сект бессмертных. Это означало траур.
Кто-то скончался.
Кто же это мог быть?
Удары были детскими по силе, звонкими, но лишенными глубокой тяжести — несомненно, бил тот самый маленький ученик. А значит, умерший, кроме как сам Мастер мечей, быть не мог.
Ли Юань невольно бросил взгляд на меч в руке Е Чжо.
Если отбросить происхождение этого клинка, то перед ними воистину лежал божественный меч. Раз здешние смертные оказались способны выковать столь чудесное оружие, мастер-оружейник определенно был выдающейся личностью.
Почему же все так обернулось?
— Ты не пойдешь взглянуть? — спросил он Е Чжо.
— Не пойду.
— Почему? Тот человек выковал для тебя меч.
— Он ушел так, как желал. Зачем мне идти? — Е Чжо повернулся и направился прочь.
— У меня есть дела, на этом расстанемся.
Ли Юань нахмурился, глядя ему вслед, не в силах понять этого человека.
Поразмыслив немного, он направился в сторону Долины Ковки Мечей.
Перед Кузницей Мечей тихо возвышался массивный бронзовый колокол.
Земля, также отлитая из бронзы, была сплошь исписана сложными и глубокими письменами, которые, казалось, незримо переплетались с искусством ковки.
Это место должно было быть полным таинственного покоя, но сейчас оно было окутано густой пеленой крови.
Потому что Мастер мечей сидел прямо перед колоколом, а из его груди непрерывно сочилась кровь. Сначала она окрасила его седые волосы и воротник одежды, затем растеклась по древним письменам, в конце концов сплетясь в сложную кровавую сеть, которая зловеще мерцала в лунном свете.
Лицо Мастера мечей в центре этой кровавой сети было умиротворенным, словно он просто заснул.
Маленький ученик сидел рядом и горько рыдал.
У-у-у, учитель...
Ну почему ты решил наложить на себя руки...
Я же совсем не умею готовить, учитель... У-у-у...
Ли Юань подошел ближе и осторожно проверил пульс Мастера мечей.
Жизненная сила угасла окончательно, вернуть ее было уже невозможно.
http://bllate.org/book/29575/3597039
Готово:
