Покрасневшие уголки глаз, непрекращающееся дыхание — в его объятиях словно изогнутая, растекающаяся луна.
Длинные волосы живописно раскинулись по сгибу руки, черты лица казались текучими, как вода. Он склонился над ним, но в следующий же мгновение всё вдруг превратилось в пугающе знакомый, ледяной клинок.
Этот человек с бесстрастным выражением лица смотрел прямо на него и внезапно вонзил что-то прямо ему в грудь.
Этот человек, этот человек…!
Ли Юань предчувствовал, что этот человек снова собирается что-то забрать у него.
И зачем он потом этим воспользуется?
Ли Юань чувствовал, что, возможно, всё еще спит, ему хотелось проснуться, но его сознание бесконечно погружалось всё ниже и ниже, уходя во тьму, подобную тёмным водам Линьюаня.
Южный Край, Долина Ковки Мечей.
Здешняя земля была раскалена, высокие горы иссечены ярко-красными ущельями, а глубокие долины поросли густым уединённым лесом, из которого то тут, то там бил холодный родник.
Если пройти немного по горной тропинке, в укромном месте открывалась редкая ровная площадка, на которой стояла небольшая хижина, носившая название Хижина Ковки Мечей.
Под небесами, где клубились облака, в хижине сидели двое: один помладше, совсем дитя лет одиннадцати-двенадцати, а второй — с красивым лицом и мягкими, спокойными глазами феникса, но с копной волос белых как снег.
— Учитель, зачем тем людям понадобилась карта местности Долины Ковки Мечей?
— Хотя в нашей Долине Ковки Мечей нет духовных жил, огонь, используемый для плавки мечей, — это рождённый в самой долине небесный огонь, а вода для закалки — бьющий из безымянного источнике холодный родник. Те люди, возможно, думают, что если продолжить поиски вдоль них, то поблизости удастся отыскать редкую ледяно-огненную духовную жилу.
— А? Неужели они и правда смогут найти духовную жилу?
— В снах искать и то быстрее, — человек с белыми волосами слабо улыбнулся. — Они знают лишь, что Долина Ковки Мечей одарена небесами, а лед и огонь дополняют друг друга, позволяя выковывать множество божественных орудий и грозного оружия. Но они не ведают, что исток того холодного родника я много лет назад добыл, переплыв Южное Море и пройдя через смертельные опасности, а эссенция небесного огня подарена близким другом, и всё это не имеет никакого отношения к здешним горам и земным жилам. Что же до тех божественных орудий, которые не под силу выковать никому другому, — это лишь потому, что твой учитель — первый в Поднебесной Мастер мечей с древнейших времен и по сей день.
— Но учитель, если вы и дальше не будете разжигать горн и ковать мечи, они ведь скоро забудут о вас.
— Забудут? Это же прекрасно. Тогда не будет тех, кто каждый день обивает пороги в поисках меча. Взять хотя бы того старшего ученика Секты Меча, который совсем недавно приходил сюда просить карту местности для своей секты… Тц-тц, а ведь это поистине прекрасный росток для постижения Пути Меча. Он просил меня выковать ему меч, и я ведь почти согласился.
— Но в конце концов ведь так и не согласился…
— Поэтому я подарил ему тот кусок тайяньского метеорита. Выкованный из него меч ему подойдёт.
— Но ведь это метеорит! Он всего-то один-единственный…
— Что ты понимаешь, — изрек его учитель. — Какой меч должен быть выкован из того или иного материала, какому человеку он принадлежит, а какому нет — на всё это в туманной выси есть свой предрешенный удел. Мы, те, кто ковкой занят, лишь помогаем Небесному Пути замкнуть эту кармическую связь.
Младший ученик: — Но ведь это метеорит…
— Любимый ученик, не будь столь привязан к внешним вещам.
— Но ведь это метеорит — Ой! Учитель, не бейте меня!
Позади послышались шаги — кто-то приближался.
— Гость пожаловал, почему не приветствуешь? — Мастер мечей убрал руку и невозмутимо произнес: — Сразу оговорюсь: я больше не коую мечи.
После короткого молчания в хижине раздался голос, чистый как лед и снег:
— Это я.
Услышав этот голос, Мастер мечей на миг замер, а затем резко обернулся.
В поле зрения предстала алая одежда.
Е Чжо, обнимая Меч Обратной Чешуи, смотрел на него:
— Я пришел попросить тебя выковать меч.
— Горн в Долине Ковки Мечей погас уже десять лет назад, — произнес Мастер мечей. — За эти десять лет столько людей приходило за мечом, и все уходили ни с чем.
Е Чжо: — Даже я не могу?
— Если это ты, то, разумеется, можно. — Мастер мечей легко стряхнул пыль с рукавов. — Десять лет затвора в хижине, очищение разума и души — всё ради того, чтобы в один прекрасный день снова выковать для тебя этот меч.
— Сердечная кровь того дракона у меня.
— В таком случае этот меч действительно удастся завершить. Только вот достать сердечную кровь Истинного дракона — какая это редкость, боюсь, у тебя будут неприятности.
— У меня вечно много неприятностей.
— Тоже верно, так что давай её сюда. Сразу предупреждаю: меч выкую я, но все сопутствующие беды останутся вне моего дела.
— Разумеется.
— Раз спустя десять лет ты раздобыл сердечную кровь, значит, снова видел того дракона? И как он тебе?
Е Чжо на мгновение задумался.
— Хороший дракон, — ответил он.
— О? Хотелось бы услышать подробности.
— Ничего особенного, — сказал Е Чжо. — Легко обмануть.
— …
Небесный огонь в Долине Ковки Мечей самовозгоряется каждые девять лет, и как раз сегодня, в двадцать девятый день, самое время было разжечь горн.
Мастер мечей внимательно разглядывал Меч Обратной Чешуи.
— В мгновение ока прошло уже десять лет, — проговорил Мастер мечей. — Пожалуй, до сих пор никто не мог разглядеть, что это меч, выкованный лишь наполовину.
Он закрыл глаза, прислушиваясь к скрытому в клинке смыслу, затем снова открыл их и с новыми нотками вгляделся в Е Чжо:
— Этот меч уже не способен выдерживать твою духовную силу на пике её мощи? Как давно это началось? Месяц? Полгода?
— Год, — ответил Е Чжо. — Именно поэтому я и пришел к тебе, чтобы доковать этот меч.
Мастер мечей промолчал.
В руке Е Чжо появилась нефритовая склянка, а в ней ярко мерцали с десяток капель алой крови.
Мастер мечей взял её и стал капля за каплей вливать в глубокие узкие узоры на клинке Меча Обратной Чешуи. Весь узор мгновенно проявился, кровь тускло засияла внутри лежня, и весь меч словно ожил, испуская безграничную мощь, подобную бескрайним просторам Северного Моря. Младший ученик, помогавший с мечами, взглянув лишь раз, в ужасе отшатнулся и не смел приблизиться ни на полшага.
Сердечная кровь Истинного дракона — какая редкость.
— Десять лет назад ты добыл обратную чешую, но тебе не хватало лишь одного компонента — сердечной крови. — Мастер мечей пристально глядел на Меч Обратной Чешуи. — Теперь божественный меч наконец может быть завершен. Ученик, разжигай горн.
Е Чжо направился в тыл хижины и, обратившись лицом к струящемуся водопаду, сел в медитации, погрузившись в созерцание.
Сменялись солнце и луна, и в мгновение ока прошел целый месяц.
В тот день вся Долина Ковки Мечей внезапно озарилась чудесным сиянием, среди мириадов лучей зарева загремел гром. Всякий случайный путник сразу бы понял: на свет рождается дивное сокровище, чье создание бросает вызов самой судьбе.
А Е Чжо по-прежнему сидел перед водопадом, не шевелясь.
Младший ученик с любопытством смотрел на его спину. Этот человек просидел здесь в неподвижной медитации ровно целый месяц.
Наконец он не выдержал и подал голос:
— Твой меч готов, разве не взглянешь?
Те глаза медленно приоткрылись.
— Погляжу, — ответил Е Чжо. — Разве он уже не здесь?
Младший ученик обернулся и увидел, что с той стороны, где они находились, к ним, неся ларец, шел его учитель.
Мастер мечей улыбнулся:
— Разве мог он сам не знать, готов ли его меч? Стоило ли тебе напоминать.
Младший ученик недовольно поджал губы.
Ларец опустился в руки Е Чжо.
Внутри тихо покоился длинный меч с абсолютно черным телом, чья текстура напоминала ледяной нефрит, а от самого клинка исходила древняя, пронзающая душу аура свирепости.
Взгляд Е Чжо долго не отрывался от него.
Мастер мечей произнес:
— Слышал раскаты грома? Небеса обрушили восемьдесят одну Небесную Скорбь. Это поистине первое и несравненное сокровище нынешней эпохи.
Е Чжо сказал:
— Я лишь хочу знать, лучший ли это меч из всех, что ты выковал за свою жизнь.
Мастер мечей лишь улыбнулся.
— Лучший ли он среди всех выкованных мной за жизнь мечей — это зависит от того, является ли лучший мечником из всех, что я видел за жизнь, ты, — ответил Мастер мечей. — Ладно, дай ему имя. До сей поры, из-за нехватки капли сердечной крови Истинного дракона для завершения, у божественного меча так и не было души, и ты временно назвал его Без-Душным. Теперь же, когда дракону нарисованы глаза, можно дать настоящее имя. Как его назвать?
— Не знаю, — ответил Е Чжо.
— Тогда пусть останется Без-Душный? — спросил Мастер мечей. — Горн еще не погас, я вырежу для тебя имя на клинке.
— Не Без-Душный, — пальцы Е Чжо огладили пустой участок, где должно было красоваться имя, и он долго молчал.
Наконец он произнес:
— Назови его У-во.
Перед Хижиной Ковки Мечей было высечено имя У-во, и божественный меч явился миру.
Восемьдесят одна Небесная Скорбь обрушились в тот же миг, не утихая три дня.
Вся Поднебесная содрогнулась.
Три дня спустя.
Е Чжо всё так же сидел в медитации перед водопадом. На этот раз он сидел, обнимая меч.
Ли Юань молча смотрел на спину этого человека, обращенного лицом к стене в постижении меча. Он чувствовал лишь, что огонь, полыхавший в его груди, был сильнее пламени Небесной Скорби, бушевавшего трое суток и три ночи.
Не прошло и мгновения, как Е Чжо открыл глаза.
Ли Юань холодно усмехнулся:
— Всё еще можешь спокойно сидеть?
— Почему же не сидеть спокойно?
У этого человека хватает наглости говорить такое!
— Ты! — Ли Юань резким движением выхватил меч. — Сначала обманул меня фальшивым ароматом феромонов, потом воспользовался моим мгновением беспечности и отравил, чтобы добыть мое сердце и выковать меч — скажи, разве не ты совершил все эти три злодеяния? Не боишься, что я прямо сейчас убью тебя?
Подумать только, дракон пробыл без сознания целый месяц! Он даже не смел представить, какую чудовищную дозу яда эта Е Чжо влил в него!
Е Чжо поднял глаза:
— Боюсь или нет, разве ты уже не здесь?
— Да, я здесь, — Ли Юань почти потерял самообладание от гнева. — Ты ведь тоже владеешь мечом, человек из праведной сектантской семьи, почему ты прибегаешь к столь… столь грязным методам вредительства людям?
Е Чжо повернулся и прямо посмотрел на Ли Юаня:
— Небесные сокровища растут прямо перед тобой, возьмешь ты их или нет?
Ли Юань никак не ожидал, что его в один прекрасный день сравнят с небесным сокровищем.
— Если на пути попадаются небесные сокровища, я добываю их прямой атакой меча! Не то что ты —
— У Расы драконов слишком много защитных методик, а после того, как у тебя уже сорвали обратную чешую, ты стал еще бдительнее. Иначе я бы не смог добыть ее, — тоном, полным полнейшего равнодушия, произнес Е Чжо.
— ?
Было бы лучше, если бы он вовсе этого не говорил. При мыслях о сорванной чешуе гнев в груди Ли Юаня вспыхнул с новой силой.
Ли Юань не рассердился, а рассмеялся:
— Я — Истинный дракон из Линьюаня, и сердечной крови мне не жалко. Если бы ты прямо сказал, что меч еще не достиг вершины своего мастерства, и попросил у меня крови, я бы, пожалуй, не отказал. Но ты пошел на столь беспринципные меры — неужели ты не боишься повредить собственное состояние духа?
— Мое состояние духа именно таково, повреждать тут нечего, — Е Чжо на мгновение задумался. — Если бы я попросил, ты бы и вправду отдал?
— Мой меч — прирожденный божественный клинок, а твой был выкован лишь наполовину. Выходит, если мы схлестнемся в поединке, моя победа будет нечестной. С чего бы мне тогда не дать?
Е Чжо промолчал.
— Ваша милость и впрямь невероятно добросердечна, — наконец произнес Е Чжо.
Ли Юань не понял, к чему клонит этот человек: на словах вроде бы хвалил его, но в глубине души Ли Юань смутно чувствовал, что Е Чжо его оскорбляет.
Пройдоха, ну просто настоящий пройдоха.
http://bllate.org/book/29575/3597038
Готово:
