Ли Юань помрачнел, выражение его лица невольно стало суровым.
— Судя по его ранам, он наложил на себя руки?
— Да… у-у-у… Он сказал пару слов, а потом умер сам… Нет, а ты кто такой?
Ли Юань вмиг растерялся, не зная, как себя представить.
Но маленький ученик сразу заметил меч у него в руках.
— Твой меч такой хороший… Точь-в-точь как тот, что мой учитель только сегодня выковал, — всхлипывая, произнес мальчик. — Ты ведь тот самый человек, который дрался с Е Чжо, верно?.. У-у… Почему стоило вам подраться, как мой учитель умер? У-у-у-у…
Этим же вопросом задавался и Ли Юань.
Однако маленький ученик плачал так горько и безутешно, что Ли Юань опустился на колени и рукавом вытер с его лица слезы.
— А что твой учитель сказал напоследок перед уходом?
— Учитель только сказал, что меч готов и он может отчитаться… Я не знал, что учитель собирается умирать, я был занят тем, что слушал шум вашей драки…
Меч готов?
Это значит, меч Е Чжо был готов?
Отчитаться?
Но стоило услышать весть о смерти Мастера мечей, как Е Чжо не проявил ни единой эмоции, словно услышал, что какой-то незнакомец ушел в чужие края.
Он даже сказал, что такая смерть — это то, ради чего стоило умереть.
— Твой учитель и Е Чжо были связаны давними узами?
— Я не знаю, я ничего не знаю! У-у-у-у-у…
Маленький ученик рыдал так безутешно, что слезы не удавалось остановить. Ли Юань поспешно обнял его и принялся мягко похлопывать по спине.
— Прими мои соболезнования, — произнес Ли Юань. — Я останусь здесь и помогу тебе устроить похороны учителя.
Жизнь драконов долга. В Мире Драконов и рождение, и смерть — величайшие события. Если погибает сородич, драконы со всех концов миров спешат собраться вместе.
Однако похороны Мастера мечей прошли просто: предали земле тело и остатки вещей, а затем воздали почести небесам, земле и прародителям ремесла.
Мастер мечей долгое время уединенно жил в глубоких горах, не интересуясь делами цзянху, поэтому соболезновать пришло совсем немного старых знакомых, зато непрошеных гостей, жаждущих узнать новости о божественном мече, объявилось множество.
Разогнав злонамеренных визитеров, убедившись, что защитные массивы и массивы-хранители Хижины Ковки Мечей по-прежнему функционируют исправно, а также оставив несколько больших сосудов пилюль для избежания зерна малому ученику, который еще не до конца перешел на впитывание духовной энергии и обладал весьма посредственными кулинарными навыками, Ли Юань решил, что может уходить.
За эти дни мальчик заметно успокоился. Вот только он все никак не мог перестать думать о том, почему же умер учитель — наверняка это было как-то связано с появлением Е Чжо.
Учитель десять лет не ковал мечей, а стоило тому прийти, как он сразу же развел горн. Учитель и тот человек определенно были знакомы очень давно.
Конечно, знакомы очень давно, холодно подумал Ли Юань.
Десять лет назад Е Чжо вырвал собственную Обратную Чешую, и надо полагать, именно Мастер мечей выковал из нее духовный меч.
Ли Юань спросил мальчика:
— Куда ты теперь отправишься?
— Я? Я останусь здесь, никуда не уйду. Я еще не дочитал книги, что оставил учитель, и не освоил то, чему он меня учил.
И добавил:
— Мой учитель — величайший Мастер мечей в Поднебесной, я унаследую его дело и тоже стану величайшим Мастером мечей.
— Хорошо, — мягко ответил Ли Юань.
Маленький ученик снова расплакался. Теперь этот старший брат в черных одеждах казался ему сущим благодетелем.
И красив, и говорит ласково.
Помог предать земле тело учителя, помогал встречать и провожать гостей, столько времени хлопотал на похоронах, оставил пилюль для избежания зерна на всю оставшуюся жизнь да еще и воодушевил стать величайшим Мастером мечей в Поднебесной.
— Брат Ли Юань, ты такой хороший… У-у… — он снова всхлипнул. — Но учитель запрещал мне дружить с мастерами меча.
— Почему же?
Культиваторы меча и Мастера мечей должны были превосходно ладить друг с другом.
Тогда маленький ученик поведал о том, что происходило в его детстве.
В те годы он был совсем маленьким и часто видел, как учитель подолгу замирал перед исписанными картинами с изображением мечей, покрывавшими всю стену.
Тогда мальчик спросил учителя, о чем он думает.
Ответ учителя оказался весьма туманным.
Он сказал, что думает о своем учителе.
Что же случилось с учителем его учителя?
Учитель его учителя сказал ему: ученик мой, у меня есть слова для тебя.
Ученик, я заметил, что ты весьма угрюм.
На Собрание оценки клинков ты не ходишь, на Церемонию ковки мечей являться не любишь, а на диспуты школы Оружия с Горы Шанцин, которые устраиваются раз в десять лет, даже пригласительные куда-то задевал. Что это все значит, ученик?
— Учитель, я просто не хочу.
Ученик мой, ступая в цзянху, должно обзавестись одним заклятым врагом и двумя-тремя друзьями, лишь тогда жизнь будет в радость. Что до заклятых врагов, то, по моему мнению, в деле ковки тебе равных нет, но вот верный друг у тебя все же должен быть.
— Учитель, у меня будут друзья.
Но если ты ни с кем не сходишься, откуда же им взяться?
— В будущем я стану величайшим Мастером мечей в Поднебесной, а значит, и моим близким другом непременно станет величайший культиватор меча.
Услышав это, Ли Юань испытал легкое благоговейное трепетное чувство.
— И что же дальше?
— А потом учитель тяжело вздохнул и произнес: ученик мой, все это было в годы моей юности, и о тех словах я давно уже пожалел.
Ли Юань поинтересовался:
— Почему пожалел?
Лицо маленького ученика исказилось от боли:
— Когда я спросил об этом учителя, он ущипнул меня за ухо и велел никогда в жизни не водиться с культиваторами меча. Я не согласился и спросил почему, а он ответил…
Маленький ученик принялся слово в слово пересказывать:
— Он сказал, что меч в руках культиватора меча неизбежно убивает людей.
Кто убивает — культиватор меча или сам меч? Если меч лишил кого-то жизни, виновен ли тот, кто его выковал?
Он также говорил: железо и камень бесхитростны, клинки и ножи тоже невиновны, только… лишь в человеческих сердцах бушуют темные бури.
Ли Юань счел эти слова сущими.
Если вспомнить все выходки Е Чжо, то человеческое сердце и впрямь мрачно, непостижимо и черно!
— Раз таков был завет твоего учителя, значит, мы не друзья, — сказал он. — Но если тебе что-нибудь понадобится, ты все равно можешь обратиться ко мне за помощью.
Маленькому ученику такой расклад пришелся по душе.
— Я не знаю, как тебя отблагодарить, — произнес он. — Раз уж теперь я хозяин Хижины Ковки Мечей, я позволю тебе осмотреть Павильон Обозрения Мечей.
В былые времена, стоило его учителю выковать новый меч, он зарисовывал его, после чего просил владельца клинка запечатлеть в рисунке частицу ци меча и повесить картину в Павильоне Обозрения Мечей. Культиваторы меча, навещавшие его учителя, неизменно приходили в восторг от этого места.
По меркам Мира Людей, Ли Юаня вполне можно было назвать культиватором меча. А для культиватора меча любовь к клинкам была самым естественным делом.
Он принялся рассматривать свитки один за другим, начиная с самого входа, не пропустив ни единого.
На тех полотнах всевозможные духовные мечи были изображены в полной мере их облика и духа, от них исходило сияние ци меча, каждый являл свой собственный неповторимый острый блеск, а на некоторых картинах даже описывались прошлые свершения клинка и отзывы мастеров цзянху. Ли Юань погрузился в созерцание с головой.
Незаметно для себя он почувствовал, что его постижение Пути Меча стало еще чуточку глубже.
Чем выше поднимались по Павильону Обозрения Мечей, тем более выдающимися становились изображенные духовные мечи, а их ци меча — всё более исключительной. В самом конце почти каждый клинок представлял собой редкое сокровище, на создание которого мастер потратил все силы своей души.
Наконец Ли Юань поднялся на самый верхний этаж Павильона Обозрения Мечей.
В отличие от просторных и светлых нижних ярусов, где хранилось множество свитков, верхний этаж представлял собой крошечную башенку, выглядевшую пустой и слегка обветшалой.
Когда Ли Юань поднялся туда, уже сгущались сумерки, и за окнами расстилалось багровое закатное зарево.
Он увидел, что на пустой стене висит всего одна картина — это была до боли знакомая Меч Обратной Чешуи, а новое название клинка гласило: У-во.
Ли Юань промолчал.
Разумеется, ранг Меча Обратной Чешуи превосходил любой меч с нижних этажей.
Да и имя У-во звучало более осмысленно, нежели то легкомысленное Без-Я.
Однако это вовсе не означало, что ему доставляет удовольствие стоять здесь и оценивать меч, выкованный из его собственной Обратной Чешуи.
Словно спасаясь от зачумленного места, он быстро отвел взгляд и заметил, что на освещенной заходящим солнцем стене висит еще один запечатанный свиток, который никто не разворачивал.
Охваченный любопытством, он подошел и развязал шнурок. Пожелтевший свиток медленно раскрылся, и от него повеяло глубоким, пронизывающим холодом — на картине был изображен божественный меч, ничуть не уступающий У-во.
Весь белый, как лед, он походил на тысячелетние сугробы, что не тают во веки вечные.
Внизу красовалось написанное кистью имя.
Сянси.
Помимо этого, не было ни единого иероглифа.
Глядя на него, ощущаешь, как по всему телу разливается стужа, словно внутренности превращаются в лед и снег. Ли Юань простоял перед картиной довольно долго, и лишь когда почувствовал легкий озноб и недомогание, перешагнул в другое место.
Помимо двух свитков, в пустой башенке, казалось, больше ничего не было, и Ли Юань уже собирался уходить, как вдруг в юго-западном углу заметил покрытый пылью футляр для меча.
Быть может, внутри него скрывался меч?
Ли Юань подошел, поднял футляр и взвесил на руке — он обладал весом.
Неужели здесь хранился третий божественный меч?
Тогда Ли Юань бережно водрузил его на столик и благоговейно откинул крышку.
Чистое, изящное дыхание духовной энергии мгновенно повеяло на него, словно легкий ветерок над лощиной, заросшей лотосами.
Длинный меч, расписанный бело-голубыми глазурными узорами, тихо покоился в футляре — тонкий и гибкий, с рукоятью, в глубине которой алел цветом сердцевины лотоса рубин, а на клинке было выгравировано имя: Хуайсюй.
Разве это не тот самый меч, которым Е Чжо пользовался в юности и который лишил его Обратной Чешуи?
Почему этот человек преследует его повсюду?
Почувствовав крайнее отвращение, Ли Юань развернулся и зашагал прочь.
Глава 8
В последнее время в мире Бессмертных не происходило никаких крупных событий.
Вокруг не было ни души, и два юных стража-даоса из секты Таоюэ сидели друг напротив друга у горных ворот, прижимая к груди по журавлю и предаваясь бесконечным праздным беседам.
Обсудив то, что какая-то секта из Западного Моря затея ссору с горой Шанцин из-за так называемой Карты пределов Четырех морей, они перекинулись на новость о том, что старший ученик секты Дао на горе Шанцин почему-то внезапно скончался, а ведь секта Дао — это крупнейшая секта на горе Шанцин…
Затем заговорили о том, что тот самый величайший в истории Поднебесной Мастер мечей из Южных Земель тоже преставился, и в Хижине Ковки Мечей сейчас справляют поминальные дни.
— Разве меч Возвращения Домой нашего Верховного старейшины не работы того самого Мастера мечей?
— Мы уже давно не видели Верховного старейшины, говорят, его владение мечом стало еще совершеннее…
В этот момент лицо одного из маленьких даосов резко изменилось, и он с остекленевшим взором уставился вниз с горы:
— Старший брат! Старший брат, посмотри-ка туда…
От неожиданности он дернул журавля за перья, и тот недовольно вытянул шею и испустил клекот.
http://bllate.org/book/29575/3597040
Готово:
