Секретарь с кислой миной вновь принялся пересказывать всё с самого начала.
Господин Чжао вдруг резко вскочил:
— Что?! В нашем городе живёт девушка, не внесённая в учётные книги?! Быстро, в передний зал!
Он ворвался туда, будто за ним гналась стая голодных волков, и сразу же начал оглядывать собравшихся у дверей, словно искал затерянную золотую монету. Глаза его горели неестественным блеском.
Волнение господина Чжао было вполне объяснимо: ежегодная оценка местных чиновников Великого государства Сун включала показатель рождаемости девочек, и вес этого пункта был немал. Чем больше женщин в городе — тем выше его рейтинг. Возможно, именно благодаря появлению ещё одной девушки в Сунцзяне он сумеет перевести свой результат с «выше среднего» на «отлично»!
И неудивительно, что он так обрадовался: уже несколько лет подряд рождаемость девочек в Сунцзяне не соответствовала норме. За это его строго отчитали вышестоящие, и пришлось тогда немало серебра потратить, чтобы уладить дело и умилостивить начальство.
Однако, будучи местным начальником, он не мог позволить себе вести себя несдержанно перед народом. Пусть даже сердце колотилось от нетерпения увидеть ту, кто собиралась проходить осмотр, — он всё же сохранял официальный вид.
— Кто желает пройти осмотр? — спросил он, одновременно приказав одному из стражников сходить в задние покои и пригласить госпожу Чжао.
В зале собралась целая толпа. Слева стояла черноволосая полная старуха, за ней — молодой мужчина и другой, средних лет. Господин Чжао внимательно оглядел обоих, но решил, что лица у них слишком грубые и суровые, чтобы принадлежать женщине. Тогда его взгляд переместился направо.
Там стоял Чэнь, начальник городской стражи, а перед ним — высокий, стройный и благородный Чжэнь-младший.
Чжэнь-младший был высок и статен, с белоснежной кожей и красивыми чертами лица. Он вовсе не выглядел женоподобно, но по сравнению с остальными, если уж выбирать того, кто мог бы переодеться в мужчину, то, конечно, больше всего подозрений падало именно на него!
Неужели Чжэнь-младший — на самом деле девушка?
Усы господина Чжао непроизвольно дёрнулись. В голове начали всплывать образы: Чжэнь-младший в женском платье…
Ой! Такая белая, нежная кожа — с лёгким макияжем смотрелась бы неплохо… А дальше? Ой! Эти большие руки, широкие плечи… И совершенно плоская грудь… Волосатые длинные ноги… И огромные ступни в вышитых туфлях…
От собственных фантазий господин Чжао чуть не лишился чувств.
Секретарь, стоявший рядом, несколько раз окликнул его, прежде чем он пришёл в себя.
— Господин, что с вами? Вы чуть не упали на стол! Вам нездоровится?
— Нет-нет, всё в порядке, — поспешно замахал руками господин Чжао. — Просто сегодня мало поел. Сахар в крови упал.
Уголки губ секретаря дрогнули. Он вспомнил обед: господин Чжао съел две большие миски риса, миску сладкой жареной свёклы, миску тушёной свинины и ещё кучу овощей, едва не лопнув от переедания. Но он лишь кивнул с видом полного согласия:
— Вы так много трудитесь ради города, господин! Нельзя запускать здоровье. Впредь старайтесь есть побольше.
Потрясённый собственными мыслями, господин Чжао не решался смотреть на собравшихся и просто махнул рукой, приказывая вывести того, кто должен пройти осмотр.
Чжоу Саньня и её спутники хоть и были возмущены, но не осмеливались возражать и могли лишь молча наблюдать.
Лоу Чжэн, всё это время стоявшая за спиной Чжэнь Ханьсяо, наконец вышла вперёд.
Увидев ненадёжный вид господина Чжао, секретарь решил взять дело в свои руки. Он подошёл к Лоу Чжэн и вежливо указал на дверь. Не зная, как её называть, он вообще опустил обращение:
— Прошу вас, госпожа Чжао уже ждёт вас в задней комнате.
Чжэнь Ханьсяо тревожно шагнул вперёд, но стражники его остановили. Лоу Чжэн обернулась и бросила ему успокаивающий взгляд, после чего последовала за секретарём в комнату за залом.
Внутри сидела высокая худощавая женщина лет тридцати с небольшим, с узкими глазами, но говорила она очень мягко. У госпожи Чжао было двое сыновей, но не было дочери, и она всегда мечтала о девочке. Лоу Чжэн была юна и прекрасна — как же госпоже Чжао было не полюбить её?
Осмотр оказался простым: достаточно было лишь снять верхнюю одежду и показать грудь госпоже Чжао, которая затем засвидетельствовала бы результат.
Лоу Чжэн была плотно перевязана тканью. Госпожа Чжао участливо успокоила её:
— Не бойся. Считай меня ровесницей твоей матери. Можешь звать меня тётей Чжао.
Боясь, что Лоу Чжэн замёрзнет, госпожа Чжао даже велела евнухам поставить в комнате два жаровни с углями. Она бережно помогла девушке снять грубую ватную куртку, а затем аккуратно развязала повязку на груди. Под ней явно скрывалась округлая грудь юной девушки — в общем-то, развязывать повязку и не требовалось.
Но госпожа Чжао была человеком дотошным. Она всё же осторожно сняла повязку. Лоу Чжэн смутилась, но госпожа Чжао лишь мельком взглянула и тут же накинула на неё рубашку.
Повязку она не вернула, а с сочувствием сказала:
— Девушка, ты совсем не бережёшь себя. Больше не завязывай грудь так туго — смотри, как всё покраснело! Сейчас пришлю лекарство, чтобы ты натёрла.
Госпожа Чжао оставила Лоу Чжэн за ширмой одеваться, а сама вышла и вскоре вернулась с маленьким свёртком.
— Возьми это с собой. Всё новое, не использованное. Не откажись.
В Великом государстве Сун женщины по умолчанию пользовались особым вниманием. Поведение Лоу Чжэн показалось госпоже Чжао совершенно естественным. К тому же, услышав от секретаря пару слов о том, что девушка живёт в Сунцзяне одна, госпожа Чжао ещё больше сжалась над ней.
Лоу Чжэн раскрыла свёрток и увидела внутри маленькую фарфоровую баночку с мазью и несколько изящных нижних рубашек из дорогой ткани. Щёки её вспыхнули.
Она поблагодарила госпожу Чжао и вышла из комнаты под её личным сопровождением.
Когда госпожа Чжао вышла, ей уже доложили господину Чжао. Тот понял, что устроил нелепую сцену, и теперь, услышав правду, расплылся в широкой улыбке. Он тут же вызвал чиновника, ведающего учётными книгами, чтобы немедленно зарегистрировать Лоу Чжэн.
Все взгляды устремились на Лоу Чжэн. Даже самый бесстыжий человек смутился бы под таким пристальным вниманием, не говоря уже о простой девушке.
Чжэнь Ханьсяо нахмурился и тут же загородил её собой.
Господин Чжао оформил всё с невероятной скоростью, будто боялся, что Лоу Чжэн исчезнет у него из-под носа.
— Прекрасно, прекрасно! — радостно воскликнул он. — Так Лоу-девушке шестнадцать лет? Самый подходящий возраст для замужества!
Он прищурился, явно задумав что-то.
В душе он даже пожалел: если бы ей было на год меньше, до совершеннолетия, и у неё не было бы старших родственников, государственная сваха могла бы распорядиться её браком. Увы, возраст уже прошёл.
И всё же, будучи женщиной, она находилась под защитой законов Великого государства Сун.
Секретарь, боясь, что господин Чжао снова увлечётся своими мыслями, тихо напомнил:
— Господин, здесь ещё не разобрались с делом!
Только тогда господин Чжао заметил остальных присутствующих.
— В чём дело? — спросил он, стараясь принять строгий вид.
Пока Лоу Чжэн проходила осмотр, секретарь уже выяснил суть конфликта и теперь изложил всё вместо сторон.
На самом деле, если Лоу Чжэн — женщина, дело решалось легко.
Гэнтэ было подлинным, но свадебное свидетельство не выдано, а значит, брак не считался заключённым. К тому же Чжэнь Ханьсяо добровольно вышел из рода и теперь был простолюдином.
Законы Великого государства Сун отдавали предпочтение женщинам, особенно молодым.
Когда-то в Циньчэне произошёл любопытный случай: две женщины одновременно сватались за одного мужчину. Родители жениха не знали, кому отдать предпочтение, и дело дошло до суда. В итоге судья отдал невесту той, что была моложе.
Молодые девушки всегда имели преимущество перед зрелыми женщинами и имели право на лучшую долю.
Теперь, если Лоу Чжэн согласится выйти замуж за Чжэнь Ханьсяо, гэнтэ Чжоу Саньни станет недействительным.
Чжэнь Ханьсяо внешне оставался спокойным, но внутри всё бурлило. Он с затаённым дыханием смотрел на Лоу Чжэн, полный надежды!
Господин Чжао подошёл к ней и серьёзно спросил:
— Лоу-девушка, согласны ли вы выйти замуж за Чжэнь-младшего и взять его своим третьим мужем?
Лоу Чжэн опустила голову. Сердце её бешено колотилось — она даже слышала его стук.
Слова господина Чжао эхом отдавались в ушах:
«Согласны ли вы?»
В этот момент Лоу Чжэн вдруг захотела спросить себя: а действительно ли она этого хочет?
Время текло медленно. Для Чжэнь Ханьсяо каждая секунда ожидания была мукой, словно суд над ним.
Внезапно Лоу Чжэн подняла голову, слегка сжав алые губы. На лице её появилось решительное выражение. Она кивнула:
— Согласна.
Хотя голос её был тих, для Чжэнь Ханьсяо он прозвучал как небесная музыка.
Он не мог поверить своим ушам и прошептал:
— А Чжэн…
Лоу Чжэн взглянула на него и улыбнулась.
Её ответ ошеломил всех: неужели за простолюдина Чжэнь-младшего выходит замуж шестнадцатилетняя девушка, да ещё и не замужем ранее!
Господин Чжао нахмурился:
— Лоу-девушка, подумайте хорошенько. Чжэнь Ханьсяо сейчас простолюдин. Боюсь, он и десяти лянов серебра на выкуп не соберёт. В Сунцзяне вы можете выйти замуж за мужчину, который в тысячи раз лучше него!
Лоу Чжэн посмотрела на господина Чжао с твёрдостью и упорством:
— Благодарю вас, господин, но я уже решила.
Рука Чжэнь Ханьсяо, сжимавшая её ладонь, постепенно согрелась, а холодный пот на ладони исчез.
Лоу Чжэн слегка сжала его руку в ответ.
Господин Чжао лишь вздохнул:
— Ладно. Это ваша судьба — решайте сами.
И тут же объявил, что гэнтэ Чжоу Саньни аннулируется, и впредь она не имеет права беспокоить Чжэнь Ханьсяо и Лоу Чжэн под угрозой наказания по закону.
Поскольку всё происходило прямо в управе, госпожа Чжао даже помогла оформить гэнтэ для Чжэнь Ханьсяо и Лоу Чжэн на месте.
В завершение госпожа Чжао отправила их домой в своей карете.
Эта история была столь необычной, что уже к вечеру разнеслась по всему Сунцзяну.
В особняке рода Сяо, в комнате Сяо Чжэ стоял Сяо Юй, только что закончивший доклад. Сяо Чжэ держал в руках чашку с чаем, но вдруг резко дёрнул рукой, и весь полустывший чай вылился ему на одежду.
Выражение его лица резко изменилось. Вся прежняя невозмутимость исчезла, и даже голос сорвался от волнения:
— Что ты сказал?! Повтори!
Сяо Юй никогда не видел своего господина в таком состоянии. Обычно тот был спокоен, учтив и сдержан, никогда не позволял себе вспышек гнева.
Испугавшись, Сяо Юй всё же набрался смелости и повторил всё, что произошло днём.
По мере его слов последний проблеск света в глазах Сяо Чжэ постепенно гас.
В конце концов он устало махнул рукой:
— Ступай.
Разве её задача не состояла в том, чтобы быть рядом с ним, Сяо Чжэ?
Почему она раскрыла своё женское обличье ради Чжэнь Ханьсяо и даже согласилась выйти за него замуж?!
Ведь он — Сяо Чжэ!
Что ему теперь делать? А Чжэн, ты не можешь быть такой жестокой!
В глазах Сяо Чжэ бушевала буря, готовая вот-вот вырваться наружу.
http://bllate.org/book/2955/326525
Готово:
