Но Лоу Чжэн больше не могла здесь оставаться и покачала головой.
— Нет, мне ещё нужно заглянуть к управляющему Лю.
Чжэнь-младший только вздохнул с досадой, но всё же лично отвёз Лоу Чжэн к дому управляющего Лю и лишь после этого уехал.
В карете Чжэнь Ханьсяо достал из кармана договор и, разглядывая изящный почерк, слегка приподнял густые брови. Такой почерк не научишься выводить в простой семье. Похоже, этот юноша далеко не так прост, как кажется на первый взгляд.
Осторожно спрятав договор обратно в карман, Чжэнь-младший отдал вознице распоряжение, и карета свернула в другую сторону.
Когда у дома управляющего Лю все разошлись, из тени у забора вышел обычный на вид мужчина. Он бросил взгляд на двор, и в следующее мгновение его фигура исчезла за углом улицы.
Лоу Чжэн вышла из дома управляющего Лю, когда уже начало смеркаться. Её жилище находилось довольно далеко отсюда.
Проходя мимо «Юэбиньлоу», она увидела, что перед зданием горят яркие фонари. Подняв глаза, она вдруг заметила у входа в трактир всю семью Чжэнь — те как раз обменивались любезностями с незнакомцами.
Карета у входа показалась ей знакомой: на ней красовался герб уездной администрации. Лоу Чжэн замерла на месте и в этот момент услышала, как старший господин Чжэнь разговаривает с каким-то мужчиной средних лет. Из их беседы то и дело проскальзывало слово «уездный чиновник».
Лоу Чжэн опешила и лишь тогда поняла: перед ней стоял сам уездный чиновник города Сунцзян.
Рядом со старшим господином Чжэнь стоял второй сын семьи, весь сияя от удовольствия.
Лоу Чжэн слегка нахмурилась, постояла немного и быстро зашагала прочь.
Значит, семья Чжэнь уже начала искать невесту для второго сына. Неудивительно, что Чжэнь Ханьсяо так поспешно нашёл её. Очевидно, его загнали в угол.
Лоу Чжэн глубоко вздохнула. Она считала Чжэнь Ханьсяо хорошим человеком и искренне не хотела, чтобы его ждала трагическая судьба.
Хотя она и сочувствовала ему, но не собиралась жертвовать собой ради него. Сегодня она уже пошла на максимум того, на что была способна, — ведь она попала в этот мир не ради Чжэнь Ханьсяо, а ради Сяо Чжэ, чтобы выполнить задание и вернуться в Великую империю У, где сможет спасти отца.
Вернувшись во дворик, Лоу Чжэн сразу легла спать.
На следующий день она, как обычно, встала рано, сначала сходила к управляющему Лю, а вернулась уже под полдень. Двор был пуст и тих — соседи в это время дня обычно не возвращались домой. Лоу Чжэн только собралась приготовить себе обед, как у ворот двора заметила фигуру, робко выглядывавшую из-за угла.
— Юйлань?
Хэ Юйлань, услышав голос Лоу Чжэн, покраснела и вышла из-за ворот. Её нога ещё не до конца зажила, и она опиралась на стену, но глаза её сияли, когда она застенчиво произнесла:
— Лоу-гэ!
Лоу Чжэн поспешила подойти и поддержать её.
— Твоя нога ещё не зажила — зачем ты пришла?
Хэ Юйлань не обиделась на её упрёк, наоборот — ей показалось, что между ними стало ближе.
— Я… я пришла с отцом на рынок. Мы привезли кое-что продать и хотели заодно заглянуть в Айсиньгуань за лекарствами, но… но Айсиньгуань… — девушка запнулась и не смогла договорить.
Она робко взглянула на Лоу Чжэн, но, увидев, что та сохраняет спокойное выражение лица, немного успокоилась.
— Лоу-гэ, у тебя такой талант к медицине! В любой аптеке тебя примут с распростёртыми объятиями. А когда разбогатеешь — откроем свою!
Только произнеся это, Хэ Юйлань поняла, что сболтнула лишнего, и её нежное личико мгновенно покраснело, как спелое яблоко.
Лоу Чжэн тоже на миг застыла — чувства девушки были слишком очевидны. Та явно в неё влюблена. Лоу Чжэн внутренне стонала: «Какой кошмар! В Великой империи У столько мужчин, что им приходится делить одну жену, а тут я, женщина, переодетая под юношу, и меня полюбила другая девушка!»
Она не стала отвечать прямо, а лишь помогла Хэ Юйлань пройти в комнату и усадила её.
— Ты пришла одна?
Хэ Юйлань, всё ещё краснея, покачала головой.
— Атэ тоже пришёл.
Лоу Чжэн вспомнила высокого мужчину, которого видела в тот раз.
* * *
На этот раз даже Лоу Чжэн оцепенела от шока — Сяо Чжэ арестовали?!
Как такое возможно!
Сяо Юй тоже остолбенел, развернулся и бросился к карете, забыв про Лоу Чжэн.
Та пришла в себя и громко окликнула его:
— Я пойду с тобой! Вели прислать аптечку в управу Сунцзяна!
Сяо Юй обернулся, поражённый, но затем с благодарностью кивнул.
В наше время любой простолюдин, услышав, что дело касается чиновников, тут же убегает подальше. А этот юноша, хоть и хрупкий на вид, сам вызвался помочь! Неудивительно, что он приглянулся старшему господину. Настоящий мужчина!
Когда Лоу Чжэн и Сяо Юй добрались до управления Сунцзяна, площадь перед залом суда была запружена народом.
Сяо Юй протолкался сквозь толпу и втащил за собой Лоу Чжэн. Перед ними на холодных плитах зала, прижатый двумя крепкими стражниками, стоял на коленях Сяо Чжэ. Один из стражников — тот самый Чэнь, которого Лоу Чжэн видела у ворот особняка Сяо — злорадно улыбался и грубо давил на колени Сяо Чжэ. От боли на лбу Сяо Чжэ выступила испарина.
Рядом с ним лежал управляющий, пытавшийся защитить молодого господина. Но Чэнь пнул старика ногой, и тот, потеряв равновесие, покатился по полу. Стражник плюнул и грубо выкрикнул:
— Старый пёс! В зале суда тебе не место просить милости!
Управляющий, и без того слабый от возраста, от этого удара потерял сознание.
С другой стороны стояла госпожа Чжэн в сопровождении двух своих супругов. Она, выставив напоказ ярко накрашенные ногти, указала на Сяо Чжэ:
— Этот Сяо подглядывал, как я купаюсь, и даже пытался меня изнасиловать! Если бы не мои мужья, он бы добился своего! Ваше превосходительство, этот человек — извращенец! Он не может жениться, так и лезет к чужим женщинам! Прошу вас, защитите бедную девушку!
Госпожа Чжэн громко завыла, изображая жертву.
Толпа зашумела. Большинство зрителей презрительно покачивали головами — все в Сунцзяне знали, какая эта женщина.
Старший господин Сяо даже отказался от помолвки с цзюньчжу — разве стал бы он гоняться за такой, как госпожа Чжэн? Её наглость превосходила даже стены столичной крепости!
Начальник уезда, господин Чжао, тер себе лоб в полном замешательстве. Но раз уж госпожа Чжэн ударила в барабан и подала жалобу, он не мог проигнорировать дело.
Согласно законам Великой империи У, если неженатый мужчина пристаёт к женщине, и та согласна, она может взять его в мужья или супруги — по своему усмотрению. Если же мужчина уже женат, его ждёт двадцать ударов палками, штраф и необходимость, чтобы жена выкупила его из тюрьмы. Если жены нет — возможны годы тюремного заключения.
Сегодняшнее дело выглядело одновременно и просто, и запутанно.
Скорее всего, Сяо Чжэ попал в ловушку, расставленную госпожой Чжэн.
Сегодня он как обычно объезжал свои владения в Сунцзяне. Добравшись до гостиницы «Юаньфэн», он почувствовал внезапную боль в ноге и решил отдохнуть в комнате, которую для него всегда держали свободной. Отправив Сяо Юя за Лоу Чжэн, он вошёл в номер и увидел купающуюся госпожу Чжэн. Та не только не скрылась, но и выскочила из ванны, бросившись ему на шею. Из-за раны в ноге Сяо Чжэ не устоял, упал — и в этот момент из укрытия выскочили два супруга госпожи Чжэн, подняв шум на весь дом.
Вот так всё и дошло до суда.
Господин Чжао тяжело вздохнул и, понимая, что дело в руках пострадавшей, спросил:
— Госпожа Чжэн, вы — потерпевшая. Как вы хотите разрешить эту ситуацию?
Сцена была засвидетельствована несколькими людьми, и Сяо Чжэ оказался в безвыходном положении. Хотя многие и верили, что его подстроили, но по закону он был виновен.
Именно госпожа Чжэн решала его судьбу, и начальник уезда не осмеливался выносить приговор без её согласия, особенно при таком скоплении народа.
Госпожа Чжэн прижала платок к глазам, делая вид, что плачет:
— Ваше превосходительство, я всего лишь слабая женщина… Что мне остаётся делать? Не убивать же его! Раз уж он увидел мою наготу, а сам не женат… Пусть берёт меня в жёны.
Лицо Сяо Чжэ побледнело, губы сжались в тонкую линию. Он хотел что-то сказать, но любые слова были бессильны перед законом. Его взгляд метнулся к входу в зал — и вдруг он увидел ту самую фигуру, которую так ждал. Его сердце, замиравшее от страха, вдруг успокоилось.
Она… наконец-то пришла!
Госпожа Чжэн и её супруги переглянулись — в их глазах мелькнула победа. Она злорадно усмехнулась про себя.
«Такой высокомерный Сяо-фу! Отказался от помолвки с цзюньчжу, да и меня отвергал раз за разом. А теперь всё равно покоришься! Отдашь всё своё состояние и станешь моим ничтожным супругом, которого я буду бить и унижать по своему усмотрению!»
«Если бы ты раньше послушался меня и женился, то с такой красивой внешностью, может, и занял бы третье место среди моих мужей…»
В этот момент Лоу Чжэн и Сяо Юй ворвались в зал. Стражники тут же преградили им путь:
— Кто вы такие? Как вы смеете врываться в зал суда!
Сяо Юй чуть не плакал:
— Я слуга из дома Сяо! А это — лекарь!
Начальник уезда, услышав шум, махнул рукой, велев впустить их. Ведь в зале лежал без сознания старик — если тот умрёт от удара стражника, репутации господина Чжао не поздоровится.
Лоу Чжэн бросилась к управляющему, подняла его и начала массировать точки на теле. Вскоре старик пришёл в себя и, едва открыв глаза, закричал:
— Молодой господин! Вы в порядке?
Лоу Чжэн нахмурилась, глядя, как стражники держат Сяо Чжэ. Она уже собралась что-то сказать, но господин Чжао велел стражникам отпустить его — вероятно, испугался последствий после того, как управляющий потерял сознание.
Лоу Чжэн поспешила осмотреть рану на ноге Сяо Чжэ. Лёгкое нажатие на колено заставило его резко сжать челюсти, а лицо стало ещё бледнее.
Рана ухудшилась.
Сяо Чжэ стиснул губы, будто не чувствуя боли. Он смотрел на Лоу Чжэн с тяжёлым, напряжённым и полным надежды взглядом.
От этого взгляда Лоу Чжэн стало неловко, и она опустила глаза, избегая его взора.
http://bllate.org/book/2955/326514
Готово:
