Каменная площадка выглядела древней, будто простояла уже десять тысячелетий.
На ней был вырезан шахматный узор, а по обе стороны доски — по одной невероятно живой птице: синей и белой. Они были точь-в-точь такими же, как те две, что Лоу Чжэн видела ранее!
Вокруг площадки пышно цвели жёлтые цветы — яркие, буйные, словно празднуя что-то неведомое.
Рядом с каменной плитой лежал скелет, на котором остались лишь лохмотья одежды и поясная сумка-хранилище…
Всё, что предстало перед глазами Лоу Чжэн, в точности повторяло то, с чем она сталкивалась последние пятнадцать дней!
Она невольно усмехнулась, но тут же её охватил холодок страха: если бы она так и не разгадала эту ловушку, то, скорее всего, разделила бы участь этого скелета и навеки осталась бы здесь, не сомкнув глаз даже в смерти.
Спрятав клинок «Цветок персика», Лоу Чжэн прежде всего почтительно поклонилась останкам. Затем подняла сумку-хранилище и подожгла костёр, чтобы прах этого несчастного вернулся в землю.
Закончив с этим, она перевела взгляд на саму площадку. За долгие годы, проведённые рядом с Лу Хунсю, она успела кое-что узнать о редчайших материалах для создания артефактов.
Теперь же ей показалось странным само вещество плиты. Присмотревшись внимательнее, она с изумлением поняла: эта площадка изготовлена из азурита — чрезвычайно редкого материала для ковки!
Лоу Чжэн недовольно поджала губы и без лишних церемоний применила заклинание, чтобы перенести всю плиту целиком в свой браслет-хранилище. Считай, компенсация за все мучения!
Забрав азурит, она обратила внимание на жёлтые цветы.
Цветы сами по себе казались обыкновенными, но вспомнив, как они её запутали, Лоу Чжэн без сожаления собрала несколько десятков экземпляров и аккуратно уложила в нефритовую шкатулку.
Обшарив это место досконально, она наконец удовлетворённо кивнула и отправилась искать выход из этого уровня, заодно отправив «тысячемильный передатчик звука». Если Сяо Чжэ и остальные уже достигли этого слоя, они получат сигнал — ведь прошло уже двадцать дней.
* * *
Лоу Чжэн шла одна полдня и ничего не нашла, кроме дюжины трав Тяньсюйцао.
Опасностей тоже не встретилось — разве что на пути попался лев небесного патруля четвёртого уровня. Но с её нынешним уровнем золотого ядра последней ступени справиться с этим зверем было несложно.
Убив зверя, она убрала тушу в пустую сумку-хранилище. Хотя лев небесного патруля и не считался высокоранговым демоническим зверем, на Восточном Континенте он встречался крайне редко, а его шкура, клыки и когти были ценными материалами для артефактов. Она решила отдать всё Лу Хунсю после выхода из заповедника.
Целое утро она бродила по одиннадцатому уровню, но больше ничего не обнаружила. Найдя укромное бамбуковое роще, она решила отдохнуть.
Когда Лоу Чжэн не использовала ци, её присутствие ничем не отличалось от обычного человека, так что даже маскирующий массив ставить не требовалось.
Одиннадцатый уровень заповедника Тунтянь Сюйцзин был огромен. Если продолжать искать выход в таком темпе, то при неудаче можно было потратить всё оставшееся время, так и не найдя его.
Лоу Чжэн вздохнула. Неизвестно, как там Сяо Чжэ — зажили ли его раны, не попали ли они в новую беду?
Когда Дуань Цинъяо неожиданно напала на неё, в отряде оставалось ещё четверо культиваторов на уровне золотого ядра последней ступени. Потом вход в фиолетовый портал внезапно открылся, и она с Дуань Цинъяо оказались здесь. Остальные четверо, конечно, не могли просто так отпустить их.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее хмурилась. В заповеднике Тунтянь Сюйцзин нельзя было двигаться назад — только вперёд. Оставалось лишь надеяться, что они в безопасности.
Погружённая в размышления, Лоу Чжэн вдруг заметила, как к ней стремительно приближается передающее заклинание.
Вслед за ним появились несколько фигур на летающем артефакте.
Дай Цзичжэнь, ещё не долетев до неё, радостно закричал:
— Лоу Чжэн, как же я рад, что ты цела!
Она и не ожидала, что они действительно окажутся на одиннадцатом уровне и сумеют отыскать её по сигналу.
Лоу Чжэн поспешно поднялась навстречу, но, окинув взглядом прибывших, увидела лишь троих: Дай Цзичжэня, Сяо Чжэ и Ди Юнчана. Лу Хунсю среди них не было.
Дай Цзичжэнь спрыгнул с летающего артефакта и крепко схватил её за руку, засыпая вопросами:
— Как твои раны? Когда ты исчезла вместе с Дуань Цинъяо, мы все страшно переживали!
Сяо Чжэ с того самого момента, как увидел Лоу Чжэн, не сводил с неё глаз ни на секунду.
Они обменялись многозначительными взглядами, но Лоу Чжэн всё же не удержалась и спросила:
— Со мной всё в порядке. Но где же мой старший брат по наставничеству?
Услышав имя Лу Хунсю, лица троих сразу потемнели.
Губы Дай Цзичжэня дрогнули, он хотел что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова, чувствуя вину.
Лицо Лоу Чжэн мгновенно побледнело. Она стиснула руку Дай Цзичжэня и взволнованно спросила:
— Что случилось с моим старшим братом? Он ранен?
Сяо Чжэ, хоть и понимал, что злиться сейчас не время, всё же почувствовал укол ревности: видеть, как Лоу Чжэн так переживает за другого мужчину, было больно.
Он сделал шаг вперёд, осторожно разжал её пальцы, сжимавшие руку Дай Цзичжэня — та уже покраснела от боли — и взял её ладонь в свою. Лёгким движением он обнял её за плечи и мягко пояснил:
— Лоу Чжэн, не волнуйся. Старший брат Лу не ранен. Он остался на десятом уровне. Давай сначала найдём укрытие, а там я всё расскажу.
Его слова словно обволокли её теплом. Узнав, что с Лу Хунсю, похоже, ничего страшного не случилось, Лоу Чжэн немного успокоилась и кивнула. Они нашли укромное место в бамбуковом роще, Ди Юнчан установил защитный массив, и только тогда все смогли спокойно поговорить.
После того как Лоу Чжэн и Дуань Цинъяо исчезли в портале, остальные четверо сумели уйти от погони тех четырёх культиваторов. Найдя укрытие на четвёртом уровне, они отдыхали там дней пять, пока Сяо Чжэ полностью не оправился от ран. Затем снова двинулись в путь в поисках входа на следующий уровень.
Не станем пересказывать все трудности, с которыми им пришлось столкнуться, но в итоге они благополучно добрались до десятого уровня. Там же их настигли Пэй Янь, Пу Яншо и другие из отряда Дуань Цинъяо.
Силы были неравны: враги не только превосходили их в мастерстве, но среди них ещё и был демонический культиватор. Сяо Чжэ и его товарищи, конечно, не могли дать им отпор.
В этот момент они наткнулись на лабиринт и, не раздумывая, бросились в него. Преследователи без колебаний последовали за ними. Чтобы отвлечь врагов, Лу Хунсю предложил разделиться и встретиться у выхода из лабиринта.
Внутри лабиринта их поджидали смертельные опасности. Почти десять дней ушло у каждого, чтобы выбраться наружу.
Хотя путешествие по лабиринту и было чревато риском, все трое кое-что приобрели.
Те четверо из отряда Дуань Цинъяо так и не появились — возможно, они уже покинули лабиринт раньше, а может, всё ещё блуждали внутри.
Три товарища ждали Лу Хунсю у выхода почти пять дней, но он так и не появился.
Лу Хунсю не мог уйти первым — даже если бы он выбрался раньше, он обязательно оставил бы им знак. Поскольку вход и выход у лабиринта был один, оставался лишь один вывод: Лу Хунсю всё ещё внутри.
Чем дольше они ждали, тем сильнее тревожились. В конце концов Сяо Чжэ предложил вернуться в лабиринт и найти его.
Но, подойдя к входу, они обнаружили, что больше не могут туда попасть!
Тут же стало ясно: каждый может войти в этот лабиринт на десятом уровне лишь однажды…
Беспомощные, они вернулись к выходу. Бесконечно ждать было бессмысленно.
Посоветовавшись, они оставили Лу Хунсю сообщение у выхода и указали место, где находится вход на следующий уровень. Так, когда бы он ни выбрался, он сразу узнает, куда им идти.
Оставив записку, трое отправились на одиннадцатый уровень. Вскоре после прибытия они получили «тысячемильный передатчик звука» от Лоу Чжэн. Сяо Чжэ сразу узнал свой артефакт и повёл остальных по следу сигнала.
Выслушав всё это, Лоу Чжэн наконец перевела дух. Она лучше других знала способности Лу Хунсю. Если даже Дай Цзичжэнь, находящийся лишь на начальной ступени золотого ядра, сумел выбраться, то Лу Хунсю, возможно, уже покинул лабиринт и сейчас ищет их.
Сяо Чжэ не сводил взгляда с её живота, нахмурившись. Если бы они остались вдвоём, он бы непременно проверил её рану лично.
Успокоившись, Лоу Чжэн заметила его выражение лица и улыбнулась троим:
— Не волнуйтесь, мои раны полностью зажили, и даже уровень культивации повысился.
Она слегка выпустила ци наружу. Ди Юнчан изумлённо уставился на неё, будто на монстра:
— Лоу Чжэн, всего за несколько дней ты достигла последней ступени золотого ядра!
Он чуть не поперхнулся от зависти. Ведь ему самому понадобилось целых пятьдесят лет, чтобы пройти путь от средней до последней ступени золотого ядра! А тут… Он чувствовал себя полным идиотом.
Его театральное отчаяние вызвало у Дай Цзичжэня приступ смеха:
— Брат Ди, твоя физиономия точь-в-точь такая же, как у меня пять лет назад! Если бы ты знал, как Лоу Чжэн тогда достигла золотого ядра, то не удивлялся бы её быстрому росту.
Ди Юнчан слышал, что в Секте Тяньхэн пять лет назад появились две невероятные женщины-культиватора, чьё формирование золотого ядра сопровождалось поразительным небесным знамением, но подробностей не знал.
Дай Цзичжэнь с удовольствием поведал ему эту историю.
Ди Юнчан слушал с завистью и недоверием, качая головой:
— Ну и дела! Лоу Чжэн, впредь не рассказывай мне о своих прорывах — мне и так стыдно. Я старше тебя на несколько десятилетий, а ты уже почти догнала меня по уровню!
Лоу Чжэн лишь улыбнулась, а затем подробно рассказала, как её исцелила большая птица, как столкнулась с Дуань Цинъяо, сражалась с ней и как та, получив ранение, сбежала.
— Лоу Чжэн, ты молодец! Эта предательница, жестокая и коварная, позор для всей Секты Тяньхэн! И ещё она увела с собой старшего брата Пэй Яня! — возмущённо воскликнул Дай Цзичжэнь.
— Ты не пострадала? — спросил Сяо Чжэ.
Лоу Чжэн сама взяла его за руку и покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Благодаря росту уровня и прорыву в технике я не понесла потерь. На самом деле, повезло, что на той шахматной бойцовской площадке нельзя было использовать массивы. Иначе я не была бы уверена в победе над Дуань Цинъяо. Я хотела убить её, но помешал белый павлин. Впрочем, её золотое ядро разрушено — даже если она сбежала, долго ей не протянуть.
Лоу Чжэн вспомнила, как её клинок «Цветок персика» пронзил Дуань Цинъяо в спину, а хаотическая энергия внутри клинка разметала её даньтянь. Без этого Дуань Цинъяо точно сумела бы ответить.
Услышав эту новость, Дай Цзичжэнь почувствовал глубокое удовлетворение, но тут же его охватил страх: если бы он оказался на месте Лоу Чжэн, то, скорее всего, навеки застрял бы в том массиве.
Обменявшись всей информацией, четверо решили разделиться, чтобы искать вход на следующий уровень и заодно отыскать Дуань Цинъяо. Если кто-то её обнаружит, нужно немедленно уничтожить.
Независимо от того, найдут ли они вход, через два дня все должны были вернуться на это место.
Они разделились на две пары: Ди Юнчан с Дай Цзичжэнем и Лоу Чжэн с Сяо Чжэ.
Отдохнув полдня и восстановив силы до максимума, они разошлись. Сяо Чжэ дал каждому по несколько «тысячемильных передатчиков звука» — кто найдёт что-то важное, сразу отправит сигнал.
На следующее утро они отправились в путь.
Чтобы не привлекать внимания, оба шли пешком, не используя летающие артефакты.
По дороге Лоу Чжэн не удержалась и спросила Сяо Чжэ:
— Сяо Чжэ, вы замечали за моим старшим братом что-нибудь странное в последнее время?
Сяо Чжэ замер на месте, будто его ударили. Он резко обернулся и пристально посмотрел на Лоу Чжэн.
http://bllate.org/book/2955/326488
Готово:
