Сегодня на церемонию в Секте Тяньхэн собрались все даосы, достигшие ступени золотого ядра и выше, множество внутренних учеников, а также гости из Четырёх Сект и Восьми Кланов.
Площадь, способная вместить десятки тысяч мечников для совместных тренировок, была переполнена — зрелище поистине беспрецедентное.
Вокруг площади на горе Дуаньцзинь расставили разноцветные нефритовые деревья, мерцающие серебристым светом, и пёстрые цветы. Перед главным залом стояли несколько рядов сидений: одни предназначались великим мастерам Секты Тяньхэн, достигшим ступени дитя первоэлемента, другие — представителям других сект и кланов.
Церемония ещё не началась, но площадь уже кишела людьми. Некоторые младшие ученики, только начавшие путь Сбора Ци, забрались на нижние ступени, чтобы хоть что-то разглядеть сквозь толпу.
В обычное время такие ученики редко видели даосов ступени золотого ядра. А сейчас перед ними не только даосы золотого ядра и великие мастера дитя первоэлемента, но, по слухам, даже один из уважаемых старейшин, достигших ступени Разделения Духа!
От волнения щёки юных учеников покраснели.
Ещё с утра Лу Хунсю пришёл за Лоу Чжэн и вместе с ней отправился на горку Сяочжу к Ханьсюй Чжэньцзюню. Вскоре учитель с двумя учениками вовремя прибыли на гору Дуаньцзинь.
К этому моменту все даосы золотого ядра со всех пиков Секты Тяньхэн уже собрались. Ханьсюй Чжэньцзюнь незаметно кивнул своим ученикам, и Лоу Чжэн с Лу Хунсю последовали за ним на церемонию.
Пик Хоуцзай — один из пяти главных пиков Секты Тяньхэн — имел собственные места. А поскольку на нём обучалось крайне мало учеников, даже Лоу Чжэн получила собственное сиденье…
Высокая трибуна и так была в центре внимания, а Ханьсюй Чжэньцзюнь, будучи одним из десяти великих мастеров дитя первоэлемента Секты Тяньхэн, занимал особенно заметное место. Поэтому, когда он с двумя учениками поднялся на трибуну, все взгляды собравшихся немедленно обратились на них.
Ханьсюй Чжэньцзюнь выглядел на вид всего двадцать четыре–двадцать пять лет: чрезвычайно молод, осанка — изящная и благородная, фигура — высокая и стройная. Сегодня, в честь церемонии своего младшего брата по наставничеству, он надел роскошную серебристо-серую мантию, расшитую узором чиуэй, и серебряную диадему того же оттенка. Один лишь его облик уже ослеплял своей благородной красотой.
За ним следовали мужчина и женщина. Мужчина был почти такого же роста, как и его учитель, облачённый в широкую тунику небесно-голубого цвета, на подоле которой чёрной нитью был вышит изящный узор с драконом — сдержанно и изысканно. Его лицо было прекрасно, как нефрит, и от природы наделено величественностью. Длинные волосы он просто собрал в узел дао, закрепив чёрной нефритовой шпилькой.
Девушка выглядела лет на пятнадцать–шестнадцать: миниатюрная и изящная. Ткань её платья была той же, что и у спутника, но в причёске вместо шпильки красовалась фениксовая диадема с рубином, от которой спускались золотые нити-подвески, мягко покачивающиеся при каждом её шаге. Наряд был прост, но элегантен. Единственное, что вызывало недоумение у зрителей, — от девушки не исходило ни малейшего колебания ци; казалось, она обычная смертная…
Но, несмотря на это, внешность этой троицы была настолько выдающейся, что мгновенно привлекла всеобщее внимание. Когда Лоу Чжэн и её спутники поднялись на трибуну, шёпот в толпе усилился.
— Старший брат по наставничеству, только что прошли Ханьсюй Чжэньцзюнь и его два ученика. Они словно божественная пара! Как же завидно!
…
Сяо Чжэ следовал за Сюйцзинь Чжэньжэнем. Пока ещё не наступила очередь представителей пика Цзыян занимать места, он стоял в толпе и слушал колючие замечания окружающих. Его взгляд уже давно прилип к Лоу Чжэн. Увидев, что она и Лу Хунсю одеты в одинаковые наряды, в его груди всё перевернулось от ревности. Он с ненавистью смотрел на Лу Хунсю и мечтал немедленно прогнать его, чтобы занять его место рядом с Лоу Чжэн.
Вскоре настала очередь пика Цзыян. Сяо Чжэ глубоко вдохнул, подавляя бушующие в душе чувства, и последовал за Сюйцзинь Чжэньжэнем к трибуне.
Сегодня Сяо Чжэ облачился в чёрную мантию, на которой золотыми нитями был вышит узор таоте. Его лицо было бесстрастным, но половина его щеки была уродливо изуродована шрамами, в то время как другая половина оставалась прекрасной, словно лицо божества.
Такой резкий контраст быстро привлёк внимание многих. Его имя уже было небезызвестно в секте, и вскоре вокруг начали шептаться.
Несколько девушек-учениц мечтали, как бы он избавился от этого шрама — тогда его красота стала бы поистине совершенной!
При его нынешнем уровне культивации достаточно было бы одной пилюли «Хуаньянь» — и шрамы исчезли бы бесследно. Хотя пилюля «Хуаньянь» относилась к четвёртому рангу, для Сюйцзинь Чжэньжэня достать её не составило бы труда. Однако Сяо Чжэ никогда не проявлял интереса к своему изъяну, будто бы его и вовсе не существовало.
Большинство девушек, как и Дуань Цинъяо, считали, что не убрать такой шрам — просто пустая трата прекрасного лица. Пилюлю «Хуаньянь» она давно для него приготовила. Не раз Дуань Цинъяо искала его, уговаривая принять пилюлю, но каждый раз Сяо Чжэ холодно отказывал.
Теперь, несмотря на то что за ней следовал Пэй Янь, её взгляд снова устремился на Сяо Чжэ. Чем меньше он обращал на неё внимания, тем сильнее она хотела приблизиться к нему.
Заметив, что Сяо Чжэ не отрывается взглядом от Лоу Чжэн, Дуань Цинъяо сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
Сяо Чжэ может быть только её! Она ни за что не уступит его этой ненавистной и никчёмной женщине!
Когда все великие мастера заняли свои места, наконец появился Цунчжэнь Чжэньжэнь, встреченный всеобщим восхищением.
Цунчжэнь носил короткую бородку, его шаги сопровождались цветами лотоса. На вид ему было лет тридцать с небольшим, лицо — строгое и благородное. На нём была широкая даосская мантия с вышитым узором инь-ян и восьми триграмм, а чёрные волосы аккуратно собраны в узел дао и закреплены персиковой шпилькой.
Его выражение лица было суровым, но глаза сияли ярко — явный признак того, что он сейчас счастлив.
За Цунчжэнем следовали пятеро учеников. Старший из них, почти двухсотлетний, имел уже седые волосы, но всё ещё оставался на среднем уровне ступени Основы. Если он не сможет скоро подняться выше, то вскоре истечёт его жизненный срок, и ему останется лишь ждать ухода в нирвану.
Ближе всех к Цунчжэню стояла Дуань Цинъяо.
Она была высокой и пышной, одета в изысканное розовое платье в стиле дворцовой моды, усыпанное драгоценными камнями и жемчугом. На голове сверкала диадема с восточными жемчужинами, искрящаяся на солнце ярким светом.
Среди даосов, как мужчин, так и женщин, принято одеваться скромно и сдержанно. Даже «роскошный» наряд, приготовленный Ханьсюем для Лоу Чжэн, включал лишь одну фениксовую диадему с драгоценным камнем.
Но Дуань Цинъяо пошла против традиций, облачившись в роскошные и яркие одежды, производящие сильное впечатление. Такой, по сути, вульгарный, «вычурный» наряд мгновенно сделал её центром внимания и освежил уставшие от однообразия взгляды собравшихся.
Благодаря своей известности в Секте Тяньхэн, теперь, вероятно, о ней знали все из Четырёх Сект и Восьми Кланов.
Дуань Цинъяо незаметно бросила взгляд на Сяо Чжэ и с разочарованием поняла, что он даже не посмотрел в её сторону. Зато Пэй Янь смотрел на неё с обожанием.
Церемонию вёл Пикарх Секты Тяньхэн. Затем Старейшина Баопу произнёс наставление для Цунчжэня, после чего Пикарх от имени всей секты вручил Цунчжэню и его ученикам несколько артефактов и пилюль.
По окончании церемонии все даосы золотого ядра отправились на гору Чилинь на пир, а остальным ученикам устроили потоковые угощения на внешних пиках.
Лу Хунсю должен был идти на гору Чилинь и не мог освободиться, но Лоу Чжэн воспользовалась суматохой, чтобы незаметно ускользнуть и найти Сяо Чжэ.
Дуань Цинъяо заметила, как Сяо Чжэ и Лоу Чжэн уходят вместе, и в груди у неё словно засела тяжесть!
Но сегодня была церемония её учителя, и как его любимая ученица она не могла уйти — ей предстояло помогать учителю принимать гостей на горе Чилинь.
Лишь глубокой ночью люди начали расходиться с горы Чилинь, и Дуань Цинъяо наконец смогла отдохнуть.
Вернувшись в свою пещеру, она установила защитный артефакт и вошла в алхимическую комнату.
Её белая рука взмахнула, и из браслета-хранилища появилась нефритовая бутылочка. Она высыпала из неё одну пилюлю.
Дуань Цинъяо прищурилась, внимательно рассматривая пилюлю, затем поднесла её к носу и понюхала. Она была абсолютно идентична той, которую Цунчжэнь передал Старейшине Баопу!
Она перевернула ладонь и достала плод «Шуинго», а затем — набор других целебных трав. Сосредоточившись, она вызвала своё Ледяное Пламя Лули и начала варить пилюлю «Шуиндань»!
Прошла почти вся ночь. Когда Дуань Цинъяо подошла к финальной стадии варки, ци в алхимическом котле вдруг стало нестабильным, и из него повалил странный запах гари. Плечи Дуань Цинъяо опустились — она поняла, что в очередной раз не смогла сварить пилюлю «Шуиндань»…
Она без сил опустилась на пол, не в силах понять, почему у неё никак не получается. Где ошибка? В методе варки или в самом рецепте?
Она снова взяла в руки пилюлю «Шуиндань». Эта пилюля была значительно меньше настоящей, ведь она была получена путём разделения подлинной пилюли.
Ту самую подлинную пилюлю она получила от Пикарха Секты Тяньхэн, затем разделила её на три части для изучения рецепта. Две трети она и передала Цунчжэню. Но, несмотря на то что она уже потратила более десятка плодов «Шуинго», до сих пор не добилась успеха!
Поле было заросшим сорняками. Простые защитные флаги, расставленные вокруг, давно обветшали под действием времени.
Лоу Чжэн и Сяо Чжэ сидели на краю поля. Кто бы мог подумать, что на этом обычном клочке земли когда-то ровными рядами росли трава Цзюйлин и фиолетовая трава? По ночам фиолетовая трава излучала слабое фиолетовое сияние, мерцающее в темноте, как звёзды.
Лоу Чжэн смотрела на поле, а Сяо Чжэ — на её профиль.
Через некоторое время она заметила, что Сяо Чжэ молчит и, кажется, чем-то озабочен. Она повернулась к нему. Лунный свет озарял её нежное лицо, и Сяо Чжэ почти видел, как в её миндалевидных глазах мерцают звёзды.
Лоу Чжэн улыбнулась ему и вложила в его руку сумку-хранилище.
— Сяо Чжэ, это тебе!
Сяо Чжэ почувствовал тяжесть в ладони и опустил взгляд на сумку. В его сердце потеплело. Обычно холодное лицо в этот момент смягчилось.
Он просто спрятал сумку за пазуху, даже не взглянув внутрь. Он знал: всё, что там лежит, — лучшее, что только можно найти для его культивации.
Он понимал: без Лоу Чжэн, с его несчастливой кармой, он, возможно, так и не смог бы достичь ступени Основы.
Лоу Чжэн, обхватив колени, смотрела на него. При лунном свете его шрамы казались ещё страшнее.
Но в её глазах они не выглядели уродливыми. Напротив, в этой изуродованной половине лица она чувствовала невероятную нежность.
Сяо Чжэ заметил, что она сияющими глазами смотрит на него. Его узкие, глубокие глаза стали ещё ярче. Он взял её руку и слегка надавил — на кончике указательного пальца выступила капля крови. Затем он достал из ниоткуда фениксовую диадему из нефрита цвета цветущей персиковой ветви и капнул её кровью. В тот же миг Лоу Чжэн почувствовала странную связь с неким предметом. Она направила сознание и обнаружила, что связь возникла именно с диадемой в руке Сяо Чжэ.
Прежде чем она успела опомниться, её палец оказался в тёплом, влажном месте. Подняв взгляд, она увидела, что Сяо Чжэ бережно берёт её палец в рот. Щёки Лоу Чжэн мгновенно вспыхнули.
Она попыталась вырвать руку, но Сяо Чжэ крепко держал её, пока кровотечение не прекратилось. Только тогда он выпустил её белый, как лук, палец.
— Сяо Чжэ, как ты мог?! Почему не посоветовался со мной, прежде чем дарить такую драгоценность?! — воскликнула Лоу Чжэн, чувствуя в душе одновременно гнев, обиду и беспомощность. Как только связь с диадемой установилась, она сразу поняла, что это за артефакт!
Сяо Чжэ лишь пожал плечами. Он придвинулся ближе и аккуратно воткнул нефритовую диадему в её простую причёску. Красная диадема на чёрных волосах смотрелась восхитительно.
Он с удовольствием полюбовался ею.
— Это должно было быть твоим. Я получил её ещё несколько лет назад и всё ждал, когда ты вернёшься, чтобы лично вручить тебе.
— Ты!.. Ты хоть понимаешь, что это за сокровище?! — Лоу Чжэн надула щёчки от досады.
http://bllate.org/book/2955/326461
Готово:
