— Если пилюлю «Шуиндань» изготовил ученик секты Тяньхэн, пусть наша секта и несёт за это ответственность. Но если это чужая провокация… тогда следует быть настороже!
Повсюду в секте Тяньхэн царило праздничное оживление: повсюду вешали фонари и развешивали украшения. Однако в этом уединённом зале царили тишина и строгость. Несколько чжэньцзюней молчали, погружённые в размышления.
Внезапно у дверей зала раздался громкий голос доверенного человека Пикарха Секты Тяньхэн:
— К вам прибыли два ближайших ученика чжэньцзюня Ханьсюя!
Пикарх взглянул на Ханьсюя, и тот кивнул.
Махнув рукавом, Пикарх снял все защитные запреты и массивы в зале. Вскоре Лоу Чжэн и Лу Хунсю вошли внутрь под сопровождением ученика, достигшего ступени Основы.
Учитель и ученики только что вернулись в секту. Лу Хунсю и Лоу Чжэн впервые за много лет увидели Пикарха и своих предков-наставников.
Соблюдая все правила этикета, они совершили глубокий поклон, после чего встали рядом перед старшими.
Старейшина Баопу и Пикарх, оба обладавшие глубокой культивацией, сразу же определили, что Лу Хунсю достиг поздней ступени золотого ядра, причём его основа была исключительно прочной — похоже, он находился на этой ступени уже около десяти лет.
Пикарх мысленно одобрительно кивнул, радуясь, что в секте скоро появится ещё один сильный практик на поздней ступени золотого ядра.
Затем взгляды обоих старших обратились на Лоу Чжэн. Они уже встречали её тайно, когда Ханьсюй покинул секту для практики в горах, и знали, что она обладает Хаотическим Телом.
Прошло двадцать лет, но перед ними стояла всё та же девушка без малейших внешних изменений. Самое удивительное — её аура оставалась совершенно обыденной, без малейшего следа духовной энергии. Даже Старейшина Баопу, чья культивация превосходила ступень духовного тела, не мог обнаружить ни единой уловки.
Пикарх немедленно почувствовал любопытство. Он посмотрел на Лоу Чжэн, затем на Ханьсюя и не удержался:
— Брат, на каком уровне культивации твоя юная ученица?
Ханьсюй лишь поправил рукава и, слегка приподняв уголки губ, оставил загадку:
— Через месяц пройдёт Большой Турнир учеников Основы нашей секты. Тогда, брат Пикарх, ты всё узнаешь сам.
Хотя Ханьсюй прямо не ответил, он косвенно дал понять, что Лоу Чжэн ещё не превзошла ступень золотого ядра.
Пикарх с досадой покачал головой — ему было не впервой сталкиваться с детской шаловливостью своего младшего брата.
Старейшина Баопу же смотрел на обоих учеников совершенно безразлично. Он видел их всего пару раз за всю жизнь. Он всегда больше всего ценил в учениках нравственность, а поскольку ничего не знал об их характерах, не спешил проявлять к ним расположение.
К слову, у Старейшины Баопу был странный нрав. Обычно, когда старшие впервые встречаются с младшими, даже не зная их, дарят им подарки. Но он спокойно сидел в своём кресле, хмуро глядя вперёд, будто Лу Хунсю и Лоу Чжэн вовсе не существовали.
Ханьсюй прекрасно знал своего учителя. Он лишь окликнул своих учеников.
Лоу Чжэн сделала шаг вперёд и достала из сумки-хранилища две крупные нефритовые шкатулки, которые поднесла Старейшине Баопу.
— Дедушка-наставник, это дары от меня и старшего брата по наставничеству для вас.
Пикарх не удержался от улыбки. За всю историю ещё не бывало случая, чтобы младшие первыми дарили старшим! Старейшина Баопу, кажется, стал первым, кто нарушил этот обычай.
Старейшина не мог игнорировать подарки при Пикархе и собственных учениках. Он махнул рукой, принимая дары, но не желал давать повода для самодовольства юным дарителям, поэтому не стал открывать шкатулки на месте.
Лу Хунсю обладал чистой стихией металла и увлекался созданием артефактов. Хотя сейчас он был лишь трёхзвёздочным мастером, его артефакты и магические предметы уже были весьма достойны. Вместе с Лоу Чжэн они накопили множество низкоуровневых артефактов, магических предметов и эликсиров, которые теперь и поднесли Пикарху как вклад в секту.
Пикарх принял дары с улыбкой, не отказываясь. Но он не хотел, чтобы ученики его младшего брата остались в проигрыше, и решил зачислить всё это в их личные очки вклада в секту.
Трём старшим ещё предстояло обсудить важные дела, поэтому Ханьсюй велел своим ученикам сначала отправиться в Управление Общих Дел, чтобы обновить опознавательные жетоны. Вечером они снова соберутся на пике Хоуцзай.
Юаньбай уже ждал их у входа в главный зал пика Хоуцзай.
Увидев, как брат и сестра по наставничеству идут один за другим, он вышел им навстречу вместе с несколькими учениками.
Юаньбай достиг среднего уровня Основы и теперь был старшим братом по управлению пиком Хоуцзай. Когда Лоу Чжэн впервые прибыла сюда, он особенно заботился о ней. Прошло двадцать лет, но его лицо всё так же напоминало пухлую булочку, и при малейшем затруднении оно всё морщилось — совсем не изменилось.
Лу Хунсю, достигнув ступени золотого ядра, должен был получить отдельный пик для своей пещеры-обители. Юаньбай уже всё подготовил. Не зная точного уровня культивации Лоу Чжэн, он спросил:
— Лоу-сестра, ты снова поселишься с чжэньцзюнем на горке Сяочжу?
Раньше Ханьсюй разместил её в боковом дворе своей резиденции на горке Сяочжу, чтобы удобнее было обучать.
Не дожидаясь ответа Лоу Чжэн, Лу Хунсю спокойно сказал:
— Юаньбай, прикажи убрать пещеру, ближайшую к моей. Пусть сестра поселится там.
Юаньбай взглянул на Лоу Чжэн. Та не задумывалась — сейчас её практиками и техниками занимался именно старший брат; Ханьсюй лишь время от времени спрашивал о прогрессе, не вмешиваясь. Жить рядом со старшим братом было удобнее, поэтому она кивнула Юаньбаю в знак согласия.
Получив ответ, Юаньбай ушёл распоряжаться.
На самом деле, ни брат, ни сестра по наставничеству долго не жили в секте: Лу Хунсю отправился в странствия сразу после достижения Основы, а Лоу Чжэн уехала с Ханьсюем вскоре после посвящения. Поэтому у них почти не было друзей среди сектантов.
Их возвращение прошло незаметно, да и все были заняты подготовкой к церемонии достижения ступени духовного тела чжэньцзюня Цунчжэня, так что никто не пришёл навестить их.
Лоу Чжэн и её старший брат отдыхали в дворике горки Сяочжу, попивая чай. Лу Хунсю не хотел, чтобы такой драгоценный талант пропадал зря, поэтому особенно заботился о практиках Лоу Чжэн. Хотя они только вернулись в секту, он уже распланировал её занятия на ближайший месяц.
Едва они закончили беседу, как вернулся Ханьсюй.
Он вошёл во двор, наложил защитный запрет и обратился к Лу Хунсю:
— Хунсю, дай мне взглянуть на пилюлю «Шуиндань», что у тебя есть.
Лу Хунсю передал своему учителю пилюлю, полученную от Лоу Чжэн. Ханьсюй внимательно изучал её целую четверть часа, прежде чем вернул старшему ученику.
— Вы только что вернулись в секту, а дел сейчас много. Если из Управления Общих Дел придут за помощью — окажите её. Завтра состоится церемония Цунчжэня, вы оба пойдёте со мной.
Он взглянул на Лоу Чжэн и добавил особо:
— Наряды для церемонии я уже послал вам. Завтра не опозорьте пик Хоуцзай.
Ханьсюй хоть и не любил светские дела, но пик Хоуцзай — один из пяти внутренних пиков секты Тяньхэн. Пусть у него и мало учеников, он не мог допустить, чтобы их унизили перед представителями четырёх сект и восьми школ.
Старейшина Баопу последние десятилетия постоянно находился на пике Хоуцзай. Его пещера располагалась на малом пике Хуайсу, совсем рядом с горкой Сяочжу.
Только ночью, вернувшись в свою пещеру и приняв из рук служителя чашу чая, он вспомнил о двух нефритовых шкатулках, полученных днём от Лоу Чжэн.
Махнув широким рукавом, он поставил шкатулки на каменный стол.
Глядя на эти громоздкие коробки, Старейшина Баопу фыркнул, но всё же открыл крышку.
Как только шкатулка раскрылась, в нос ударил насыщенный, чистый и свежий аромат. Обычно невозмутимый Старейшина Баопу вдруг вскочил с места, и его глаза загорелись, когда он заглянул внутрь.
В шкатулке аккуратно стояли шесть нефритовых сосудов с вином.
Пробки были плотно закупорены, но даже сквозь них аромат был настолько бодрящим, что старейшина почувствовал прилив сил.
Он нетерпеливо откупорил один сосуд, вылил содержимое чашки с чаем и налил себе бокал изумрудно-зелёного напитка.
Залпом осушив чашу, он почувствовал, как вино оставляет в устах неповторимый вкус, а в желудке — тёплую, долгую волну. Это был самый крепкий и чистый эликсирный напиток из всех, что он когда-либо пробовал!
Старейшина выпил целый сосуд, прежде чем почувствовал удовлетворение, и лишь тогда вспомнил про вторую шкатулку.
Открыв её, он увидел не драгоценности, а несколько пакетиков чая. Однако, в отличие от привычного листового чая, здесь он был спрессован в лепёшки…
Старейшина Баопу прожил тысячу лет и повидал многое, но чайные лепёшки пуэра видел впервые.
Он почесал свои седые волосы, разглядывая лепёшки и не зная, что с ними делать.
Без сомнения, Се Юнь подсказал этим двоим, что именно ему подарить — иначе как объяснить, что оба дара так точно попали в его вкусы?
При этой мысли Старейшина фыркнул, но чайные лепёшки его искренне заинтересовали. Он даже захотел немедленно позвать Лоу Чжэн и спросить, как их заваривать, но гордость не позволила.
В этот момент появился Ханьсюй. Старейшина велел ему сесть и швырнул ему мешочек с чайной лепёшкой:
— Завари чай.
Ханьсюй прекрасно знал характер своего учителя. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и он достал специальный инструмент, чтобы аккуратно отделить кусочек чайной лепёшки пуэра и заварить чай.
Старейшина прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Не думай, что, зная мои вкусы и подсказав своим ученикам, ты заставишь меня признать их!
Ханьсюй лишь улыбнулся и поставил чашу перед учителем:
— Учитель, пейте чай.
Старейшина, видя, что ученик ничего не отвечает, важно фыркнул, поднял чашу и сделал глоток. Его глаза тут же заблестели. Выпив чашу вдвоём с учеником, он наконец произнёс:
— Этого странного чая у тебя ещё нет? После церемонии Цунчжэня я собираюсь навестить старого друга.
Ханьсюй сдержал смех:
— Если учитель хотите ещё, идите к Чжэн-эр. Этот чай она сама делала, у неё его много. А я не пью чай, так что у меня его нет.
Лицо Старейшины стало суровым:
— Раз есть так много, почему подарила всего одну шкатулку?!
Ханьсюй больше не стал слушать бессмысленные упрёки учителя и встал, чтобы уйти. Старейшина Баопу закричал ему вслед, называя неблагодарным учеником!
В это время Лоу Чжэн сидела в своей комнате и разбирала содержимое сумки-хранилища.
Она хотела отложить часть своих эликсиров, чтобы отправить Сяо Чжэ и У Цзину.
Двадцать лет в этом мире пролетели незаметно, но всё это время она упорно практиковалась, и время не тянулось медленно. Этот мир культиваторов казался ей особенным, и Лоу Чжэн не знала, когда сможет завершить задание и вернуться в Бездымящий Храм.
Но за все эти годы она ни на миг не забывала, что не принадлежит этому миру и однажды должна уйти.
А при мысли о том, что придётся навсегда расстаться с Сяо Чжэ и больше никогда его не увидеть, сердце её сжималось от боли.
Сидя на кровати в задумчивости, она вдруг услышала стук в дверь. Это вернуло её в реальность. Она встала и открыла дверь. Внутрь влетела жёлтая передаточная талисман-нота.
Увидев знак на ноте, Лоу Чжэн сразу поняла, что это от учителя. Она раздавила талисман, и в ушах прозвучал голос Ханьсюя:
— Твой дедушка-наставник очень доволен твоим подарком. Приготовь побольше. И не опаздывай завтра утром.
Услышав это, Лоу Чжэн невольно улыбнулась.
Такие древние монстры, как Старейшина Баопу, видели всё на свете. Подарить ему эликсиры или артефакты — бесполезно, если только они не высшего качества. Лучше преподнести что-то простое, но необычное — так его и одурачишь. Для Лоу Чжэн, прожившей в нескольких мирах, настойка на травах и чайные лепёшки пуэра были пустяком.
Церемония достижения ступени духовного тела чжэньцзюня Цунчжэня проходила на огромной площади перед главным пиком Дуаньцзинь.
http://bllate.org/book/2955/326460
Готово:
