Навстречу им вышел даос, давно прославившийся в Секте Тяньхэн и хорошо знавший Ханьсюй Чжэньцзюня. Увидев за ним пару юных людей — красивого юношу и прелестную девушку, он невольно замедлил шаг.
У юноши были прекрасные миндалевидные глаза, но в них не было и тени кокетства — лишь глубокая, ледяная бездна, от которой по спине пробегал холодок. Более того, его уровень культивации был скрыт столь тщательно, что даже этот даос не мог его определить… Значит, юноша наверняка достиг как минимум средней ступени золотого ядра.
А вот девушка, на вид всего лет пятнадцати–шестнадцати, не излучала ни малейших колебаний ци… Совершенно обычная смертная.
Это зрелище мгновенно напомнило даосу события двадцатилетней давности. Тогда Ханьсюй Чжэньцзюнь внезапно решил взять себе в ученицы одну смертную девушку, вызвав этим настоящий переполох в секте. Но сразу после церемонии посвящения он исчез, и никто не мог его найти, чтобы выведать подробности. Девушке тогда тоже было около пятнадцати–шестнадцати лет, и за двадцать лет её внешность, будучи простой смертной, непременно изменилась бы… Однако перед ним стояла всё та же свежая, юная девушка, словно время над ней не властно.
Даос не осмеливался строить догадки, но теперь почти не сомневался в том, кто эти двое. Перед ним — оба ученика Ханьсюй Чжэньцзюня, которых тот взял за все эти годы.
— Почему Чжэньцзюнь Ханьсюй задержался так надолго? Пикарх Секты Тяньхэн уже давно спрашивает о вас. Даже Старейшина Баопу несколько раз осведомлялся. Пикарх велел передать: как только вы вернётесь, сразу отправляйтесь в Управление Общих Дел.
Ханьсюй Чжэньцзюнь покинул секту на целых двадцать лет и теперь чувствовал лёгкую вину. Вспомнив, как нелегко пришлось его старшему брату-пикарху все эти годы, он решил, что раз уж вернулся, то обязан внести свой вклад в дела секты. Поэтому без колебаний согласился.
Однако Лоу Чжэн торопилась встретиться с Сяо Чжэ и тихо окликнула за спиной:
— Учитель…
Хотя Ханьсюй Чжэньцзюнь часто подшучивал над своей ученицей, он искренне её любил, а уж тем более заботился о ней как о девочке.
— Хунсю, проводи сестру на пик Цзыян. Проследи, чтобы никто не обидел её. После того как вы выйдете с Цзыяна, загляните в Управление Общих Дел. Там мы с вами вместе отправимся обратно на пик Хоуцзай.
Лу Хунсю кивнул, достал изнутри одеяния изящный меч, который в воздухе тут же увеличился до нужного размера. Он взял Лоу Чжэн за руку, и оба взлетели на мече, превратившись в зеленоватую дугу света, исчезнувшую у подножия гор Тяньхэн.
А тот самый внешний ученик, что только что забрал у Лоу Чжэн её опознавательный жетон и пошёл докладывать, всё ещё стоял, оцепенев от изумления.
Он и представить не мог, что встреченная им только что изящная девушка — их сектантка, да ещё и ученица Ханьсюй Чжэньцзюня! А ведь Ханьсюй Чжэньцзюнь — мастер духовного тела! Если этот великий даос разгневается, какое наказание ждёт его, бедного внешнего ученика? От одной мысли об этом у него подкосились ноги.
Лу Хунсю был мечником, поэтому летел он не на летающем артефакте, а на своём боевом клинке — трёхцзиньском мече.
Мечники, достигшие ступени основы, могут управлять мечом в полёте, а Лу Хунсю уже находился на поздней ступени золотого ядра и был учеником Секты Тяньхэн, так что полёт на мече в пределах секты никого не удивлял.
Меч, управляемый Лу Хунсю, летел даже быстрее, чем многие летающие артефакты среднего ранга, и вскоре они достигли территории пика Цзыян.
Сяо Чжэ получил от Лоу Чжэн «тысячемильный передатчик звука» ещё месяц назад и знал, что она вернётся сегодня. Они договорились встретиться у павильона Лочжоу на пике Цзыян.
Войдя на территорию пика, Лу Хунсю убрал меч, и они вдвоём поднялись по нефритовым ступеням.
На пике Цзыян в этот момент почти никого не было — большинство учеников были отправлены на внешние пики для приёма гостей из Четырёх Сект и Восьми Кланов.
Но едва они свернули за нефритовую площадку, как услышали недовольные голоса двух учеников:
— Если бы не пилюля «Шуиндань», разве Цунчжэнь смог бы достичь духовного тела? Наш Сюнэн тоже на поздней ступени золотого ядра! Если бы эту пилюлю дали ему, он бы тоже стал мастером духовного тела! Тогда и смотреть бы не пришлось, как гора Чилинь купается в славе!
— Именно! Двадцать лет назад Цунчжэнь был даже слабее Сюйцзиня! Как Пикарх Секты Тяньхэн мог отдать пилюлю «Шуиндань» именно ему? Пусть даже Цунчжэнь и ученик Старейшины Баопу, но такая явная несправедливость!
…
«Шуиндань»!
Лоу Чжэн не ожидала, что кроме неё кто-то ещё в секте сумел создать пилюлю «Шуиндань»!
Рецепт этой пилюли давно исчез в Восточном Крайнем мире, поэтому культиваторы здесь могли перейти от золотого ядра к духовному телу только собственными усилиями, без всякой помощи внешних средств. Из-за этого количество тех, кому удавалось достичь ступени духовного тела, было крайне мало — лишь один из десяти тысяч. Поэтому каждого, кто достигал этой ступени, называли великим мастером, и каждая секта берегла таких людей как главную опору своего могущества.
Плод «Шуинго», необходимый для создания пилюли, Ханьсюй Чжэньцзюнь случайно нашёл несколько лет назад. Год назад Лоу Чжэн создала четыре пилюли «Шуиндань»: одну оставила себе на будущее для Сяо Чжэ, вторую подарила старшему брату по наставничеству, а две оставшиеся отдала учителю.
Как рассказывал Ханьсюй Чжэньцзюнь, он передал обе пилюли Пикарху и попросил не разглашать эту информацию и не использовать пилюли в течение десяти лет.
Пикарх Секты Тяньхэн не мог солгать и не обманул бы Ханьсюй Чжэньцзюня… Но тогда почему на пике Цзыян даже простые ученики так свободно болтают о пилюле «Шуиндань»?
В глазах Лу Хунсю тоже мелькнули настороженность и изумление. Он и Лоу Чжэн обменялись взглядами и одновременно замаскировали свои ауры, чтобы продолжить подслушивать.
— Пилюля «Шуиндань» в руках Пикарха. Что толку, если он не отдаст её нашему мастеру?
— Тише ты! Разве не слышал? Эту пилюлю создала Дуань Цинъяо! Если она сама её создала, разве станет отдавать кому-то ещё? Конечно, даст сначала своему учителю!
…
Лоу Чжэн нахмурилась. Неужели Дуань Цинъяо сумела создать пилюлю «Шуиндань»?
Не успела она додумать, как раздался холодный, звонкий оклик.
— Кто позволил вам так говорить о моём учителе!
Голос был чистым, но полным ярости.
Из-за угла показалась высокая девушка в бело-чёрной одежде внутренней ученицы. Её гладкие волосы были собраны не в узел дао, а в сложную высокую причёску, украшенную нефритовой диадемой с драгоценными камнями. Её лицо с правильными чертами и выразительными миндалевидными глазами было поистине ослепительно прекрасно.
Хотя Дуань Цинъяо сильно изменилась за двадцать лет, Лоу Чжэн всё ещё узнавала в ней ту девочку.
Двое учеников Цзыяна, испугавшись до смерти, стояли с опущенными головами, не смея и дышать.
Сразу за Дуань Цинъяо вышел ещё один юноша — статный, с благородной осанкой, на вид ровесник Лу Хунсю.
Лоу Чжэн не успела как следует его рассмотреть, как старший брат по наставничеству уже передал ей мысленно:
— Неужели это ученица Цунчжэня — Дуань Цинъяо?
Лоу Чжэн молча кивнула.
Лу Хунсю прищурил свои миндалевидные глаза:
— Двадцать лет — и уже поздняя ступень основы? Сестра, похоже, тебе стоит усерднее заниматься культивацией!
Лоу Чжэн не ожидала, что старший брат по наставничеству в такой момент напомнит ей об учёбе… Ей захотелось закатить глаза.
— Почему Пэй Янь с ней?
Лу Хунсю узнал Пэй Яня не потому, что встречал его раньше — такого просто не могло быть: когда Лу Хунсю ушёл в странствия, Пэй Янь ещё не родился! Он узнал его по рассказу Ханьсюй Чжэньцзюня: у Пикарха есть одарённый прямой потомок из рода Пэй, которого семья отправила в Секту Тяньхэн и который живёт при Пикархе. Каждый признанный прямой потомок рода Пэй носит особую нефритовую подвеску, подтверждающую его статус. Такая же подвеска сейчас висела на поясе Пэй Яня — точно такую же Лу Хунсю видел у самого Пикарха.
Поэтому он был уверен в его личности.
Лоу Чжэн лишь нахмурилась, глядя на внука Пикарха. Она никогда не встречалась с Пэй Янем лично, но слышала о нём в секте.
Она заметила, как он смотрит на Дуань Цинъяо — взгляд полон нежности, совсем не похож на холодную надменность из слухов.
Но прежде чем они успели закончить наблюдение, прямо в их сторону ударил порыв ветра, превратившийся в острые лезвия.
Лу Хунсю мгновенно отреагировал — широким взмахом рукава рассеял все лезвия.
Лоу Чжэн поняла: их обнаружили.
— Трусы! Покажитесь!
Голос Пэй Яня прозвучал ледяным приказом.
Даже скрывая ауру на поздней ступени золотого ядра, Лу Хунсю был замечен. Значит, у Пэй Яня есть какой-то особый артефакт. Но разве это удивительно для прямого потомка Пикарха?
Подумав так, брат и сестра успокоились.
Когда Лоу Чжэн вышла из укрытия за нефритовой площадкой, Дуань Цинъяо широко раскрыла глаза, и в них мелькнули тени самых тёмных чувств.
Она и представить не могла, что за укрытием окажется именно Лоу Чжэн!
За двадцать лет Дуань Цинъяо почти забыла о существовании Лоу Чжэн. Ведь та была простой смертной! Даже если когда-то была прекрасна, время не пощадило бы её. Какой уж тут вызов для неё, Дуань Цинъяо!
Но теперь этот давно забытый заноза вновь вонзилась в неё. Она не могла поверить, что внешность Лоу Чжэн совершенно не изменилась — всё такая же юная, как и двадцать лет назад!
Как такое возможно?
Смертные не могут принимать пилюли вечной молодости!
И при этом на ней нет ни малейшего следа ци!
Не зная почему, Дуань Цинъяо почувствовала внезапную, острую угрозу.
Она вспомнила, как все эти годы Сяо Чжэ держался от неё на расстоянии, вспомнила, как он, достигнув ступени основы, отказался от её пилюли «Хуаньянь», вспомнила, как в заповеднике Люцина предпочёл идти один, а не присоединиться к её группе… И теперь, увидев Лоу Чжэн, всё поняла.
— Это ты! — с ненавистью выдохнула она.
Пэй Янь, заметив её волнение, недружелюбно посмотрел на Лоу Чжэн и Лу Хунсю:
— Цинъяо, кто они?
Лоу Чжэн и Лу Хунсю не хотели тратить время и просто обошли их, направляясь к павильону Лочжоу.
Пэй Янь привык, что в секте все его уважают, и теперь, когда двое просто прошли мимо, не удостоив его даже приветствия, его лицо потемнело от гнева.
Он уже собирался сделать выпад, но Дуань Цинъяо остановила его:
— Пэй-сяо, та девушка — ученица Ханьсюй Чжэньцзюня, а юноша, по крайней мере, на средней ступени золотого ядра. Даже если мы сейчас захотим их проучить, вряд ли получим преимущество. Да и завтра церемония достижения ступени духовного тела учителя — как ученики Секты Тяньхэн, мы не должны нарушать устав.
Пэй Янь, успокоенный её словами, наконец разжал кулаки:
— Цинъяо, ты всегда всё обдумываешь.
Дуань Цинъяо прищурилась, глядя вслед уходящей Лоу Чжэн, и внутри у неё всё кипело от зависти и злобы. Она готова была разорвать Лоу Чжэн на куски!
Но всё, что происходило с Лоу Чжэн, было слишком странно. Дуань Цинъяо не была импульсивной дурой — сейчас главное было выяснить тайну этой девушки!
Заметив, куда направляется Лоу Чжэн, Дуань Цинъяо вдруг вспомнила: когда они с Пэй Янем спускались с пика, они видели Сяо Чжэ, сидящего у павильона Лочжоу.
Теперь всё стало ясно: Сяо Чжэ ждал Лоу Чжэн!
От этой мысли Дуань Цинъяо буквально сгорала от ревности.
Все эти годы Сяо Чжэ прошёл через множество испытаний. Он был безжалостен — не только к другим, но и к себе. Сюйцзинь Чжэньцзюнь искренне заботился о нём, и хотя в заповеднике Люцина Сяо Чжэ чуть не погиб, он получил там немалую выгоду — именно тогда ему удалось достичь ступени основы.
http://bllate.org/book/2955/326458
Готово:
