Взгляд Дуань Цинъяо скользнул по комнате, и она сразу увидела Сяо Чжэ: тот сидел на циновке посреди кровати, спина прямая, как у непокорной сосны. Его профиль поражал изяществом — тонкие сжатые губы, прямой, как лезвие, нос, густые чёрные брови, острые, будто выхваченные из ножен клинки, стремящиеся к вискам. У Дуань Цинъяо на миг перехватило дыхание. Среди культиваторов немало красивых мужчин и женщин, но такого, как Сяо Чжэ, она не встречала ни разу.
Нет, даже за две жизни не видела!
Дуань Цинъяо совершенно отвлеклась.
Сяо Чжэ как раз пытался прорваться на пятый уровень Сбора Ци. Его прорыв был насильственным — не таким естественным, как у других, — и особенно уязвимым к внешним помехам.
Но он был нищим: даже простейший массив Сбора Ци не мог себе позволить, не говоря уже о защитном массиве для закрытой практики.
Именно в самый критический момент прорыва его чуть не сбил с толку громкий крик Фэнъюя во дворе. А теперь в комнату ворвались люди, и хотя Сяо Чжэ изо всех сил сдерживал хаос в теле, в конце концов не выдержал: его прямая спина резко накренилась вперёд, и он выплюнул кровь.
Когда он слегка повернул голову, Дуань Цинъяо наконец разглядела его вторую щеку.
Даже имея за плечами два жизненных опыта, она вздрогнула от ужаса, увидев глубокий шрам, изуродовавший левую сторону лица. Чем сильнее было её восхищение мгновение назад, тем глубже стало разочарование сейчас.
Не могла же она не признать — она была заядлой поклонницей красоты, ещё с современной жизни.
Надо сказать, если бы не этот шрам, лицо Сяо Чжэ, вероятно, затмило бы даже самого главу пика Хоуцзай в Секте Тяньхэн.
Ранее, очарованная его внешностью, Дуань Цинъяо даже почувствовала проблеск сочувствия. Но теперь, увидев «безобразие», она полностью успокоилась.
— Сяо Чжэ, тебе ещё не наскучило сидеть здесь и культивировать? Ты хоть знаешь, что с пастбища пропал один небесный як? Правила пастбища, думаю, помнишь. Выбирай, что тебе по душе!
Обычному служащему ученику выбора не было: либо уплатить десять средних духовных камней в качестве компенсации, либо быть изгнанным из Секты Тяньхэн. У первого варианта шансов нет — даже если продать самого ученика, он вряд ли выручит и одного среднего камня, не то что десять.
Так что выбора и не было — просто загнали Сяо Чжэ в ловушку.
Его практика была прервана, ци внутри тела бушевало. О прорыве теперь не могло быть и речи — лишь бы уровень не упал.
Грудь горела огнём. Он поднял голову, чтобы что-то сказать, но тут же его перебила одна из внешних учениц:
— Брат Фэнъюй, ты слишком высоко его ставишь! Посмотри сам — в комнате даже массива Сбора Ци нет. Такой человек способен собрать десять средних духовных камней? Не трать на него время. Лучше избей и выгони из секты. Младшая сестрёнка Цинъяо ведь ждёт!
Дуань Цинъяо стояла позади этой группы и, услышав слова ученицы, слегка нахмурила тонкие брови, но всё же не вмешалась.
Фэнъюй бросил взгляд на Сяо Чжэ, всё ещё лежащего на кровати и тяжело дышащего. Его взгляд был таким, будто он смотрел на муравья. Будучи культиватором стадии Основы среднего уровня, он превосходил Сяо Чжэ более чем на одну ступень. Лёгким взмахом рукава он швырнул Сяо Чжэ о стену. В груди, и без того пылающей, поднялась новая волна крови. Кровь сочилась из уголка рта, а от удара о стену рассыпалась причёска. Прядь волос упала ему на лицо, закрыв левую сторону.
Глаза Сяо Чжэ потемнели. Он пристально смотрел на Фэнъюя, как зверь на грани ярости, сдерживаемый лишь волей. Но именно этот вид придал ему дикую, почти демоническую привлекательность, от которой у Дуань Цинъяо перехватило дыхание.
Она уже сделала шаг вперёд, чтобы остановить руку Фэнъюя, готовую снова ударить, и рот уже открылся, чтобы заступиться за Сяо Чжэ, как вдруг сзади раздался звонкий голос:
— Стойте! Что вы делаете?!
Лоу Чжэн вбежала в комнату и сразу увидела Сяо Чжэ, корчившегося от боли на полу, с кровью на губах.
Догадываться не пришлось: все эти люди в одеждах внешних учеников, да ещё в таком глухом уголке Секты Тяньхэн, куда за год и других учеников не увидишь… Ясно, что пришли на полугодовую проверку.
Лоу Чжэн думала, что проверка состоится лишь через несколько дней, и не ожидала, что они придут раньше срока!
Не раздумывая о последствиях, она бросилась к Сяо Чжэ и приложила пальцы к его пульсу. Через мгновение она немного расслабилась.
Хотя внешне Сяо Чжэ выглядел ужасно, внутренние повреждения не были критичными. Она помогла ему опереться на стену, затем встала перед ним, загородив собой от группы внешних учеников.
Фэнъюй нахмурился. Перед ним стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати, в ней не ощущалось ни капли ци — явно обычная смертная. Но гнев и упрёк в её глазах были совершенно ясны.
— Кто ты такая? Я наказываю ученика нашей секты за нарушение правил. Уйди с дороги!
Во всех сектах действовало негласное правило: сектантские распри не должны затрагивать простых смертных. Это правило поддерживало баланс на Восточном континенте, где большинство населения — люди без корней, хрупкие и недолговечные по сравнению с культиваторами.
В Секте Тяньхэн даже существовало правило: убийство невинного смертного влекло за собой изгнание.
Поэтому, хоть Фэнъюй и разозлился, увидев, как смертная девчонка встаёт на его пути, он не осмелился напасть на неё.
Лоу Чжэн уже догадалась, зачем они избивали Сяо Чжэ, но не могла показать этого. Она собралась с мыслями, но не отступила:
— Почему вы так жестоко с ним обращаетесь?
Внешняя ученица фыркнула:
— Пропал один небесный як! Неужели не понятно, за что мы его наказываем? Если хочешь, чтобы мы его пощадили — заплати десять средних духовных камней!
Она прекрасно понимала, что Лоу Чжэн — обычная смертная, одетая даже беднее, чем служащие ученики, в простое грубое платье. У такой девчонки, скорее всего, и десятка сфер духа не найдётся, не то что средних духовных камней.
Однако никто не усомнился в её присутствии здесь.
Внешним ученикам не запрещалось брать с собой смертных на гору. Нередко семьи отправляли бездарных детей следовать за избранными братьями или сёстрами, чтобы те вели быт и помогали в повседневных делах. Такое было в порядке вещей.
Лоу Чжэн просто сочли одной из таких.
Она крепко сжала губы и окинула взглядом всех внешних учеников:
— Хорошо. Но что, если вы передумаете?
Фэнъюй посмотрел на неё так, будто перед ним стоял призрак. Он ни за что не поверил бы, что эта девчонка в лохмотьях способна собрать десять средних духовных камней. Мелькнула мысль: не издевается ли она над ними?
Он усмехнулся и поднял руку, дав обет перед Лицом Дао.
Затем с насмешкой уставился на Лоу Чжэн, ожидая зрелища.
В этом мире обет перед Лицом Дао нельзя давать наобум. Культиваторы совершенствовали не только тело, но и разум. Чем выше уровень, тем важнее становилось Дао-сердце. Нарушение обета грозило повреждением Дао-сердца, поэтому такие клятвы почти всегда исполнялись.
Лишь убедившись в этом, Лоу Чжэн успокоилась. Она бросила Сяо Чжэ взгляд, полный ободрения, затем подошла к У Цзину, сидевшему в углу, и взяла у него сумку-хранилище.
Тем временем Дуань Цинъяо уже сжимала в руке два флакона с пилюлями, готовая вмешаться, если Лоу Чжэн не сможет собрать компенсацию. В одном флаконе лежала одна пилюля высшего качества «Юйя», в другом — пилюля высшего качества Сбора Ци. Вместе они стоили куда дороже десяти средних духовных камней!
Лоу Чжэн протянула сумку-хранилище Фэнъюю.
— Здесь тысяча нижних духовных камней.
Фэнъюй резко поднял глаза на эту бедно одетую девчонку, затем схватил сумку и торопливо заглянул внутрь.
Через мгновение он с трудом сдержал раздражение на лице. Внешняя ученица уже недоверчиво выкрикнула:
— Фэнъюй, ты точно проверил? Там правда тысяча нижних камней?
Фэнъюй уже не мог отступить — он дал обет перед всеми. Хоть и сжигало от злости, но пришлось сглотнуть гордость.
— Я проверил лично! Неужели сомневаешься? Раз компенсация уплачена, дело закрыто. Но учти, Сяо Чжэ, в следующий раз тебе никто не поможет! Уходим!
Дуань Цинъяо нахмурилась, глядя на эту внезапно появившуюся смертную девчонку. Не зная почему, она сразу её невзлюбила. Ещё раз взглянув на Сяо Чжэ, прислонившегося к стене, она незаметно положила два флакона с пилюлями на деревянный столик и повернулась, чтобы уйти вслед за Фэнъюем.
Лоу Чжэн заметила её жест, помедлила, но всё же взяла флаконы и побежала за ней.
— Постойте, госпожа!
Дуань Цинъяо обернулась. Её лицо ещё хранило черты детства, но взгляд, полный недоверия и неприязни, заставлял сердце замирать.
— Что тебе нужно?
Лоу Чжэн протянула ей флаконы:
— Госпожа, вы забыли свои пилюли.
В глазах Дуань Цинъяо на миг вспыхнула ледяная ярость, будто тысячи клинков пронзили воздух. Но в следующее мгновение она снова стала той самой талантливой и всеми оберегаемой младшей сестрёнкой.
— Брат Фэнъюй ведь нечаянно прервал практику твоего молодого господина. Эти пилюли — в качестве компенсации.
— Пилюли госпожи слишком ценны. Недостойна принять такой дар без заслуг. Раны Сяо Чжэ заживут сами через несколько дней.
Дуань Цинъяо не ожидала такого упрямства! С тех пор как она вступила в Секту Тяньхэн и освоила алхимию, её пилюли, хоть и низкого качества, всегда находили применение. Никто не отказывался от бесплатных пилюль! А сегодня — первая неудача с этой смертной девчонкой!
Она была вне себя!
— Хм! Эти пилюли не для тебя! У тебя нет права решать за твоего молодого господина!
Лоу Чжэн больше не отвечала, но рука с флаконами так и не опустилась.
В следующий миг флаконы вырвали из её рук. Фэнъюй, всё ещё злой, бросил:
— Младшая сестрёнка Цинъяо! Такая грубиянка не заслуживает твоих высококачественных пилюль!
Дуань Цинъяо пристально посмотрела на Лоу Чжэн, но больше ничего не сказала и ушла из этого забытого Богом двора.
Лишь убедившись, что все ушли, Лоу Чжэн наконец выдохнула.
Та десятилетняя девочка в одежде внешней ученицы — та самая гениальная девочка с ледяным корнем, которую недавно нашли на площади внешних учеников.
Её пилюли, без сомнения, не простые.
Почему она переоделась во внешнюю ученицу и пришла на проверку — неясно. Но лучше не вступать с ней в связь.
Их положение пока слишком шатко. Если сейчас привязаться к такой особе, завистников не пересчитать. А у Сяо Чжэ и так особое телосложение — всё должно идти осторожно и надёжно.
К тому же… взгляд той девочки совсем не походил на взгляд ребёнка. Её интерес к Сяо Чжэ вряд ли продиктован добротой.
Принять помощь сегодня — просто. Но расплатиться за неё завтра будет непросто.
Дождавшись, пока высокомерные внешние ученики окончательно скроются из виду, Лоу Чжэн вернулась в комнату Сяо Чжэ.
http://bllate.org/book/2955/326446
Готово:
