В ядрах заключена необычайно богатая энергия: она способна мгновенно восполнять истощённую мутантами силу и даже содействовать повышению их уровня. Такие ядра обнаруживаются в черепах зомби высоких уровней. Эта информация содержится в секретных правительственных документах и недоступна никому, кроме узкого круга лиц. Обычные люди ничего об этом не знали, пока один мутант третьего уровня из базы «Хуачжун» не убил зомби того же уровня, исследовал его и обнаружил ядро.
При мысли, что Цуй Цзинчэн тоже в курсе, у Сяо Чжэ зубы скрипнули от злости!
Он пока не знал, что Цуй Цзинчэн скрывает от него гораздо больше и осведомлён даже лучше него самого.
Сяо Чжэ сжимал в пальцах красивое кроваво-красное ядро. Кто бы мог подумать, что нечто столь изящное, напоминающее драгоценный камень, извлечено из мерзкого тела зомби? Если бы Лоу Чжэн случайно не подобрала это ядро, Сяо Чжэ и не узнал бы, что такие ядра встречаются не только в черепах зомби, но и в головах мутантных животных.
Он кратко объяснил Лоу Чжэн, для чего оно нужно. Та лишь безразлично кивнула: для обычного человека, как она, это сокровище совершенно бесполезно.
Говорят, однажды некий простой человек, надеясь пробудить в себе мутацию, купил за большие деньги ядро и проглотил его — и тут же взорвался.
Сяо Чжэ проглотил ядро и через четверть часа почувствовал, как его сила и психическая энергия полностью восстановились.
— Сяо-дагэ, получилось? — с тревогой и надеждой спросила Лоу Чжэн.
Сяо Чжэ кивнул.
Лоу Чжэн обрадовалась. Они решили выйти из машины и осмотреть остальные трупы гигантских змей на предмет наличия ядер.
Через час они, изрядно потрёпанные, вернулись в машину. Из сорока–пятидесяти змей удалось добыть всего шесть красных ядер. Видимо, не каждое мутантное существо рождает ядро. Возможно, эти змеи ещё слишком низкого уровня, чтобы в них сформировалось ядро.
Сяо Чжэ заметил, что после получения психической мутации его пять чувств стали острее, чем у обычных людей, а скорость заживления и физическая выносливость возросли более чем вдвое. Другие мутанты не обладали такими преимуществами, и Сяо Чжэ предположил, что это связано с тем, что его укусили зомби, а потом Лоу Чжэн исцелила его.
Раз тело полностью восстановилось, задерживаться здесь больше нельзя. Сегодня приползли змеи, завтра могут явиться львы или тигры. К тому же боеприпасы закончились, и за эти дни стало ясно: даже в пригороде не так безопасно, как казалось.
Лоу Чжэн шла рядом с Сяо Чжэ, освещая ему путь фонариком. Пользуясь ночью, Сяо Чжэ обыскал брошенные машины поблизости. К сожалению, ни в одной не оказалось бензина, зато в полуразрушенном грузовике он обнаружил несколько ящиков водки.
Это была высококачественная польская ректификованная водка с очень высоким содержанием спирта. Сяо Чжэ мелькнула мысль: можно использовать её вместо бензина.
Водка, конечно, не бензин, и ему понадобилось почти два часа, чтобы завести машину.
Наконец «Хаммер» медленно тронулся с места и вскоре исчез в конце шоссе, растворившись в густой ночи.
Сяо Чжэ взглянул на навигатор. Без интернета он не показывал текущее местоположение, но всё ещё работал как автономная карта.
От Пекина до базы «Хуачжун» в Тайюане по прямой — восемь–девять часов езды. Но шоссе Пекин–Шицзячжуань, проходящее по разлому земной коры, было разрушено землетрясением в первые дни апокалипсиса. Придётся сначала добраться до Тяньцзиня, затем свернуть в Шицзячжуань и только потом двигаться прямо в Тайюань, к базе «Хуачжун».
Путь в Тяньцзинь оказался далеко не гладким — скорее, полным смертельных опасностей. По дороге они сталкивались с толпами зомби и стаями мутантных зверей. В итоге даже крепкий «Хаммер» превратился в груду металлолома.
У Сяо Чжэ появилась психическая мутация, и после того, как он проглотил красное ядро, найденное Лоу Чжэн, он понял: такие ядра не только быстро восстанавливают силы, но и в определённых пределах усиливают мутацию. Тогда он сразу же употребил все шесть ядер, добытых из змей.
Теперь он — мутант второго уровня с психической способностью.
В первые дни апокалипсиса зомби второго уровня встречались крайне редко, не говоря уже о мутантах второго уровня с психической мутацией. Но даже с такой силой Сяо Чжэ несколько раз получил ранения от зомби по дороге в Тяньцзинь. Хорошо, что рядом была Лоу Чжэн — благодаря ей он оставался в живых.
В салоне царил полумрак, и дорога была настолько ухабистой, что машину трясло изо всех сил.
В тесном кузове ютилось не меньше дюжины человек. Все были в грязной, рваной одежде. Даже зимой, не умывшись месяцами, они источали зловоние — как в настоящем лагере беженцев.
Сяо Чжэ поправил на себе грязный, уже не различимый по цвету пуховик и крепче прижал к себе Лоу Чжэн, стараясь согреть её. Лоу Чжэн — обычный человек, её иммунитет слаб. Хотя она и врач, но за последние дни простудилась от холода.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, стараясь отгородить её от остальных, прижав к себе.
Лоу Чжэн весь день мучилась от жара и сделала себе два укола. Только теперь ей стало легче.
Она не успела ответить, как грубая, но тёплая ладонь Сяо Чжэ легла ей на лоб. Почувствовав, что температура нормализовалась, он облегчённо выдохнул.
— Жар спал. Сейчас пойдём поесть. Ты будешь стоять в стороне и не вмешиваться, поняла? — строго сказал он.
Лоу Чжэн украдкой взглянула на суровый профиль Сяо Чжэ и быстро опустила глаза. Вспомнив, как в прошлый раз гигантская змея чуть не убила её, а потом Сяо Чжэ устроил ей взбучку, она слегка дёрнула уголком рта и кивнула.
— Вот и умница! — Сяо Чжэ удовлетворённо потрепал её по гладким чёрным волосам, вытащил из рукава её ледяные пальцы и, несмотря на тусклый свет, заметил на тонких пальцах красные пятна — обморожение.
Он вздохнул и засунул её руки себе под свитер, чтобы согреть.
Эта девчонка последние дни упрямо следовала за ним, не желая отставать. Её упрямство вызывало умиление, да и училась она быстро: всего за четыре–пять дней научилась отлично стрелять и теперь убивала зомби, не тратя лишних пуль.
Но явно не привыкла к тяготам: за несколько дней заработала обморожения и простудилась.
Иногда, глядя на её упрямое, но решительное личико, Сяо Чжэ ловил себя на странной мысли: «Хорошо бы ей было на несколько лет старше». Но дальше он не осмеливался думать, зачем ему это нужно.
— Сяо-дагэ…
— Эй! Приехали! Все выходить! — раздался грубый голос, перебивший её.
Молодой парень по имени Бао Гуанлян, коренастый, смуглый, с квадратным лицом, держал в руках автомат. Он резко распахнул дверь кузова и ударил прикладом по борту, издавая резкий, раздражающий звук.
— Быстро вон! Сегодня каждый должен добыть по одному мутантному зверю. Кто не выполнит задание — назад не возвращайтесь! Вчера Хуан Дун так и сказал!
Люди, съёжившиеся в кузове, один за другим дрожащими ногами спрыгнули на землю.
Сяо Чжэ, прикрывая Лоу Чжэн, последовал за толпой, сгорбившись и опустив голову — внешне ничем не отличаясь от остальных жалких беженцев.
Бао Гуанлян прислонился к машине и гордо поднял подбородок:
— Быстрее! Сбор в четыре часа! В четыре — уезжаем, и никого ждать не будем, вы, чертовы твари!
Многие сердито уставились на него.
— Что, не нравится? Хочешь попробовать пулю? — он поднял автомат, палец уже лежал на спусковом крючке.
Толпа мгновенно рассеялась и бросилась в сторону ближайшего леса.
— Фу! — Бао Гуанлян опустил оружие, сплюнул и достал из кармана помятую сигарету.
Через минуту он уже пускал клубы дыма.
На самом деле это был небольшой отряд выживших, большинство из которых бежали из Пекина.
Их лидер, по фамилии Хуан, до апокалипсиса был директором частной компании по производству стеллажей. После катастрофы он собрал рабочих своей фабрики в отряд выживших. Сначала он не брал посторонних, но по мере эволюции зомби ресурсы таяли, а число людей в отряде стремительно сокращалось. В итоге пришлось принимать новых членов.
Еда становилась всё дефицитнее. Однажды Хуан Дун услышал, что на окраине Тяньцзиня есть отряд, который обменивает трупы мутантных зверей на продовольствие. Он проверил — и действительно, давали даже щедро.
С тех пор он активно набирал выживших, заставляя их охотиться на мутантных зверей. В обмен он обеспечивал их едой в пути и доставлял до Тяньцзиня.
Мясо мутантных зверей обычные люди есть не могут — отравляются и умирают. Но укусы этих зверей не превращают людей в зомби, поэтому многие предпочитают охотиться на них, а не сражаться с зомби.
Именно поэтому, несмотря на грубость людей Хуан Дуна, никто не сопротивлялся. В конце концов, все они — обычные люди.
Сяо Чжэ и Лоу Чжэн присоединились к отряду по двум причинам: во-первых, Лоу Чжэн болела, и вдвоём было небезопасно; во-вторых, Сяо Чжэ сознательно хотел оставаться незаметным.
Зайдя в лес, они быстро нашли укрытие. Сяо Чжэ вытащил из кармана шоколадку и протянул Лоу Чжэн. Запаслись ещё парой сухарей — еда в отряде Хуан Дуна была настолько плохой, что даже не утоляла голод.
После еды Лоу Чжэн, оставаясь в поле зрения Сяо Чжэ, собрала несколько полезных трав и положила в вышитый мешочек.
Патроны и оружие, отобранные у них ещё у командира Чжана, давно закончились. При вступлении в отряд Хуан Дуна их даже обыскали и отобрали пистолеты. Но теперь Сяо Чжэ — мутант второго уровня с психической способностью, и убить несколько мутантных зверей для него — раз плюнуть.
Он с Лоу Чжэн быстро добыл пару мутантных серых кроликов, но в их черепах не оказалось ядер. Тогда они прекратили бесполезные поиски и устроились на отдых.
— Сяо-дагэ, а зачем этим людям трупы мутантных зверей? Может, они тоже знают про то, что внутри головы? — тихо спросила Лоу Чжэн.
Сяо Чжэ холодно усмехнулся:
— Проверим.
К четырём часам Сяо Чжэ, держа в руках двух свежеубитых мутантных ежей, вернулся с Лоу Чжэн на место сбора.
К назначенному времени вернулись даже те, кто ничего не добыл. Лоу Чжэн мельком оглядела толпу — примерно половина вернулась с пустыми руками.
Бао Гуанлян строго проверял каждого. Те, у кого не было добычи, оставались под машиной… Они умоляли, плакали, но охранники были безжалостны.
Лоу Чжэн с болью смотрела на пятерых–шестерых, брошенных у обочины, и спрятала лицо в груди Сяо Чжэ.
Сейчас Сяо Чжэ мог убивать мутантных зверей одним усилием воли, даже не приближаясь к ним. Добыть десяток тушек — дело минутное. Но даже при такой лёгкости Лоу Чжэн не просила его помочь остальным.
Не потому, что была жестокой, а потому, что этот мир жесток сам по себе: выживает сильнейший. Эти люди нуждались не в одном звере на сегодня, а в стойком, непоколебимом духе.
По дороге обратно они видели, как некоторые пытались отнять добычу у других. Эти предпочитали воровать, а не трудиться сами. Таких Сяо Чжэ точно не собирался спасать.
Благодаря удачной охоте настроение в кузове заметно улучшилось. Люди, прижавшись друг к другу для тепла, даже заговорили о том, что делать в Тяньцзине. Говорили, что там есть небольшая государственная база выживших, которая сейчас активно принимает беженцев.
http://bllate.org/book/2955/326351
Готово:
