Ему не стоило цепляться за Стражу Цинцан, надо было идти в Стражу Охотников на Волков, здесь ему подходит куда больше, — сказал Ци Сюань.
Кто? Кто должен прийти в Стражу Охотников на Волков? — спросил У Цяньцзюнь.
Ци Сюань улыбнулся и ничего не объяснил.
Чэнь Бинчжун заикнулся, что у него есть дело для обсуждения, и Ци Сюань даже подумал, что речь идет об обходе дозором. Кто бы мог подумать, что тот позовет еще и Лу Минцзуна, вознамерившись среди ночи обсудить проведение обряда изгнания нечисти.
Кусается-то вовсе не призрак, неужели обряд поможет? — Ци Сюаню хотелось рассмеяться.
В этом мире есть не только люди и призраки, но и злые духи с оборотнями. Провести обряд изгнания нечисти всяко лучше, чем сидеть сложа руки, — возразил Чэнь Бинчжун.
Никто и не заставляет тебя сидеть без дела. Завтра отпусти мастеров на один день отдыха, пусть все дружно возведут ограду вокруг лагеря, а впредь Стража Охотников на Волков усилит дозоры. Если эта кусачая тварь явится снова, мы поймаем ее на месте, — Ци Сюань, похоже, не горел желанием с ним любезничать, потянулся и собрался уходить.
Все промаялись добрую половину ночи и теперь валились с ног от усталости.
Сидевший рядом Лу Минцзун и вовсе так клевал носом от зевоты, что у него даже взгляд остекленел.
Чэнь Бинчжун же сдаваться не собирался и принялся настойчиво убеждать: Заместитель командира Ци, быть может, вы не знаете, но эта кусачая тварь, боюсь, совсем не волк. Старик Лао Чжан сказывал мне, что глаза у нее во тьме светятся, да к тому же красным. С чего бы волчьим глазам светиться алым?
Тц, — Ци Сюань, видя такой настрой, понял, что быстро отделаться не удастся, и, повернувшись к Лу Минцзуну, произнес: Тогда пускай господин Лу выберет подходящий день, раз уж затевать обряд, нельзя же делать все как попало.
Стоило лишь потянуть время на несколько дней, чтобы он со своими людьми успел отыскать зацепку и схватить кусачую тварь, и тогда с этим делом было бы покончено.
Убежденный его словами, Чэнь Бинчжун обратился к Лу Минцзуну: По мнению господина Лу, годится?
Годится, — Лу Минцзун бросил косой взгляд на Ци Сюаня, заметил, как тот легонько взмахнул рукой, и принялся с видом знатока складывать пальцы в замысловатые фигуры: Через пять дней — самый раз.
Чэнь Бинчжун счел, что пять дней — это слишком долго.
Но раз уж Лу Минцзун так сказал, возражать он больше не стал.
Заместитель командира Ци, сумеете ли вы за пять дней отыскать того, кто чинит расправу? — выходя друг за другом, Лу Минцзун спросил Ци Сюаня: Если он явится снова — еще полбеды, а ежели затаится в горах, неужто нам всю гору вверх дном переворачивать?
Ци Сюань слегка удивился: С чего ты взял, что злодей — человек?
Хотя те фокусы с пассами были лишь для того, чтобы одурачить господина Чэнь, но мой наставник — Государственный наставник, так что кое-какие тайны небес мне все же ведомы. Я не только знаю, что это человек, но и ведаю, что поймать его нынче удастся разве что с помощью Чаоло.
Ты это нагадал?
Разве тут гадать нужно? Прошлой ночью несколько ваших людей из Стражи Охотников на Волков даже в глаза не видели эту тварь, и только Чаоло сошелся с ней лицом к лицу. Интуиция и проницательность Вэнь Чаоло сродни природному дару, и это у всех на глазах.
Ци Сюань кивнул и не стал спорить.
Он даже верил, что выпущенная Вэнь Чаоло стрела из самострела действительно попала в цель.
Я пошел, — Лу Минцзун намеревался вздремнуть еще пару часов, пока небо окончательно не посветлело.
Однако Ци Сюань окликнул его и спросил: Ты прежде любил хаживать в Поместье герцога Чанго?
Верно, к Чаоло.
А оставался ли ты у него ночевать?
Лу Минцзун приподнял брови и со многозначительной усмешкой бросил: Угадай-ка, после чего зашагал прочь, не оглядываясь.
Ночка выдалась на редкость бурной.
Едва забрезжил рассвет, Вэнь Чаоло проснулся.
Он поднялся, переоделся, наскоро приведя себя в порядок, подхватил самострел и собрался на выход. А-Фу хотел было принести ему горячей воды умыться, но он лишь отмахнулся, знаком показывая, что сделает это по возвращении.
Молодой господин, поиском волков занимается Стража Охотников на Волков, это их прямая работа, к чему вам самому идти? — А-Фу испугался, что тот замерзнет, и накинул ему на плечи плащ.
Подкрепление, за которым они посылали, еще не подошло, а те немногие, что остались в лагере, должны и ограду помогать ставить, и дозор нести, некому им людей на поиски выделять, — Вэнь Чаоло запахнул плащ и добавил: К тому же прошлой ночью я выпустил две стрелы, нужно их вернуть.
В этот раз Вэнь Чаоло взял с собой свой любимый самострел, а к нему полагалось всего двадцать болтов — каждый на счету, потеряешь один, станет на один меньше, поэтому после каждого выстрела он обязан был забирать снаряды обратно.
Была и еще одна причина, о которой он умолчал перед А-Фу: прошлой ночью та тварь метила аккурат в его шатер, но невесть почему вдруг передумала.
Потому Вэнь Чаоло должен был во всем разобраться сам.
Тогда я велю паре людей пойти с вами.
Вы ничем не поможете, незачем за мной увязываться, — в лагере сейчас как раз не хватало рук, даже мастеров, строивших Алтарь Жертвоприношения Небесам, отпустили на день отдохнуть, и он не желал попусту растрачивать людей. — Ступай на кухню и скажи нашим поварам, что я хочу лапши с вонтонами, пусть приготовят мне отдельно.
С этими словами Вэнь Чаоло вышел за порог.
Опираясь на воспоминания о ночной погоне, он двинулся с того места, где впервые нажал на спуск, и вскоре отыскал один болт.
Подобрав снаряд, он продолжил путь, вышел на восточную тропинку и шел по ней до самого места, где прошлой ночью застал его Ци Сюань, — на горной дороге еще виднелись четкие следы конских копыт.
Второго болта он не обнаружил, зато заметил в траве пятна крови.
Россыпь капель, размоченная ночной росой, поблекла и стала почти незаметной, без труда разглядеть ее удавалось лишь благодаря отменному зрению Вэнь Чаоло.
Кровь означала, что тварь ранена.
Самострел Вэнь Чаоло был изготовлен на заказ у искусного мастера и обладал чудовищной силой. Стоило противнику схватить один болт, как даже без попадания в жизненно важные точки его наверняка потрепало изрядно.
Поколебавшись мгновение, он все же решил сунуться в чащу.
Вэнь Чаоло вотвил в землю деревянную палку под наклоном, указывая ею на темнеющий впереди лесной массив, а к самой палке привязал носовой платок, который носил при себе, чтобы люди знали, куда он направился.
После чего, прихватив самострел, шагнул под сень деревьев.
В этих местах редко ступала нога человека, буйная растительность разрослась повсюду, а та тварь передвигалась бесшумно, так что следов практически не оставалось. И все же острое чутье Вэнь Чаоло позволяло ему безошибочно распознавать примятые тут и там ветки и траву.
Проплутав по лесу около получаса, он заметил, как следы внезапно оборвались — кустарник перед ним выглядел нетронутым, ни единой сломанной или изогнутой ветки.
Не улететь же этой твари в самом деле!
Вэнь Чаоло лихорадочно соображал, как вдруг боковым зрением уловил на стволе ближайшего дерева странное пятно — это была запекшаяся кровь. Поскольку бурый мазок приходился на обратную сторону ствола, с того угла, где стоял Вэнь Чаоло, виднелась лишь малая алая точка.
Кровь на стволе...
Вэнь Чаоло резко вскинул голову, и практически в тот же миг сверху на него обрушился свирепый порыв ветра, а обагренная кровью лапа метила прямо в макушку.
Вэнь Чаоло увернулся, качнув головой, но противник двигался с ошеломляющей скоростью, и острые когти все же полоснули его по левой скуле, оставив кровавый рубец.
Подумать только, затеял засаду, какая бессовестность!
Вэнь Чаоло вскинул самострел и выстрелил в упор, а в следующее мгновение, пока болт летел к цели, разглядел истинный облик чудовища.
Это было... чудище, похожее на человека.
Растрепанные патлы, налитые кровью глаза, оскаленные клыки, а лицо заросло густой черной с бурым отливом шерстью — вылитая взбесившаяся гигантская обезьяна.
Обезьянище отреагировало молниеносно: уклонившись от стрелы, одной лапой оно ухватилось за ветку, а второй снова метнулось к Вэнь Чаоло. Вэнь Чаоло от роду не силен был в рукопашной схватке, к тому же гигантская обезьяна заняла выгоднейшую позицию, и этот удар пришелся точно в цель, глубоко запустив когти в плечо юноши.
Боль пронзила тело до самого сердца, и Вэнь Чаоло на миг испугался, что рука сейчас оторвется. Однако вместо того чтобы впасть в панику от нестерпимой боли, он рассвирепел еще сильнее.
Раз уж вырваться не получалось, он попросту бросил самострел, вскинул руку, ухватился за торчащий из бока обезьянища обломок болта и со всего маху рванул на себя — зазубрины на наконечнике, вцепившись в плоть и внутренности, вышли наружу вместе с фонтаном крови.
Это была та самая вторая стрела, что Вэнь Чаоло выпустил прошлой ночью.
Следом за тем гигантская обезьяна камнем рухнула вниз, придавив его всей своей тяжестью.
Как болит!
Вэнь Чаоло едва не заревел в голос.
Погружаясь в туман полубессознания от жуткой боли, он с досадой подумал, что коли знал бы, чем все кончится, непременно прихватил бы с собой этого поганца Ци.
У того шкура толстая, ему боль не страшна.
Отказ от ответственности
Глава 8
В помрачении рассудка Вэнь Чаоло казалось, будто его придавила огромная глыба, так что пошевелить пальцем не было никакой мочи, а ломота в каждой косточке отдавалась невыносимым мучением.
Но в следующую секунду эта глыба на нем словно бы качнулась.
Сознание на миг прояснилось, и он вспомнил, что навалившаяся на него тяжесть — не что иное, как та самая гигантская обезьяна.
Обезьянище вовсе не подохло и теперь медленно перебирало лапами.
Вэнь Чаоло изо всех сил пытался пошевелиться, но тело не подчинялось, и лишь жалкие крохи сознания удерживали его от того, чтобы провалиться в спасительную темноту без памяти.
Конец, он умирает.
Стоит этой твари окончательно прийти в себя, как одним ударом она размозжит ему голову.
В голове Вэнь Чаоло помимо его воли закрутилась калейдоскопом вся прожитая жизнь, словно перед концом он спешил прокрутить ее назад. Девятнадцать лет его жизни выдались на удивление гладкими: родители и старшие брат с сестрой души в нем не чаяли, учеба и боевые искусства давались блестяще, да и супруг — молодой заместитель командира Стражи Охотников на Волков...
Супруг?
Когда это они успели пожениться с Ци Сюанем?
С чего бы ему начисто позабыть собственную свадьбу?
Пока Вэнь Чаоло предавался этим недоуменным мыслям, гигантская обезьяна, отползя на порядочное расстояние, замерла — судя по всему, добивать его она не собиралась, а может, сочла мертвецом.
У-у...
Чудище издало жалобный скулеж, видимо, чувствуя приближение конца.
Тем не менее оно не перестало ползти и, волоча кровоточащее тело, с трудом подалось в какую-то сторону, словно желая издохнуть поближе к желанному месту.
Увы, все усилия были тщетны.
В конце концов обезьяна рухнула на землю в двух чжанах от Вэнь Чаоло и затихла окончательно.
Оно околело?
Тупо промелькнуло в голове у Вэнь Чаоло.
На грани между явью и забытьем он расслышал, как кто-то зовет его по имени. Голос казался невероятно встревоженным, с каждым разом приближаясь все ближе и ближе, будто его владелец мчался со всех ног.
Он приоткрыл рот, силясь подать голос, но не смог выдавить ни звука.
Вэнь Чаоло!
Наконец крик раздался совсем рядом, и струна в душе Вэнь Чаоло оборвалась, погружая его в глубокое беспамятство.
http://bllate.org/book/29536/3591632
Готово:
