Третья бабушка пришла в хорошее настроение и снова заговорила:
— Тебе тоже пора поторопиться, скоро уже тридцать, нельзя больше ждать.
— Хорошо-хорошо, я потороплюсь, — У Тань с улыбкой отделался отшучиванием. — Я пойду к дому второго дяди.
У Тань обошел все дома в деревне, где жили пожилые люди: кому-то настроил телевизор, кому-то починил телефон, а кого-то научил пользоваться видеосвязью. Теперь-то вся деревня знала, что У Тань спустился с гор.
Он как раз раздал по дороге целую тележку арбузов, зато набрал взамен целый пакет мангостанов, корзину перепелиных и куриных яиц, а заодно договорился с людьми, что через несколько дней придет помочь зарезать свинью.
В деревне тоже случались свои новости.
Второй дядя рассказал, что его сын собирается вернуться в деревню и начать свое дело. Сына второго дяди звали Ву Мяо, он приходился У Таню двоюродным братом. В соцсетях он публиковал посты о том, что возвращается в деревню открывать ферму для разведения змей. Дома из-за этого разгорелся нешуточный скандал, но в итоге он все равно вернулся. Второй дядя то и дело вздыхал, однако в итоге произнес:
— Когда приедет, ты, Сяо Тань, присмотри за ним, подскажи что к чему.
У Тань охотно согласился.
Гостевой дом Тетушки Ван собирался открываться.
— В день открытия ты, Сяо Тань, обязательно должен прийти! — проговорила она и сунула ему в руки пиалу только что приготовленной хрустящей рисовой корочки. — Еще горячая, возьми поешь по дороге.
У Тань с улыбкой принял угощение.
— Тсс... — И правда обжигающе горячо. Ничего страшного, улыбнемся пошире, чтобы скрыть неловкость.
Староста деревни сказал, что члены охотничьей бригады сильно постарели, и собирался передать дело кому-нибудь другому или вовсе бросить, а заодно поинтересовался, не хочет ли У Тань взять это на себя. У Тань вежливо отказался.
Шэ Чжао все равно ничего не понимал. Устроившись колечком в сумке и не зная, чем заняться, он пожевал собственный хвост и задремал.
Но стоило кому-то передать У Таню пакет сушеного перца чили, как Шэ Чжао тут же проснулся и пару раз взмахнул хвостом.
У Тань посмотрел на время — пора было возвращаться и готовить обед, поэтому он, пристроив Шэ Чжао за пазуху и подгоняемый прохладным горным ветерком, не спеша двинулся домой.
Шэ Чжао вспомнил слова Третьей бабушки, высунул наружу маленькую головку и поинтересовался:
— О чем это Третья бабушка просила тебя поторопиться? С чем нельзя ждать?
У Тань немного помолчал, прежде чем ответить:
— Просила поторопиться со свадьбой.
— А когда ты женишься? — честно допытывался Шэ Чжао.
У Тань опустил взгляд на маленькую белую змейку, которая с абсолютно невозмутимым видом лезла в чужие дела, и произнес:
— Ты что, досье на меня заводишь?
Шэ Чжао посмотрел на него чистым взглядом:
— А что такое досье?
У Тань: «...» Ладно, заводи, раз так хочется.
Маленькая белая змейка казалась невероятно заинтересованной человеческими делами. Рано или поздно ей предстояло влиться в человеческое общество, так что У Тань, не заботясь о том, понимает она его или нет, решил провести для нее ликбез заранее.
— Досье — это регистрационная информация об одной семье. Например, родители и дети записываются в один документ, а зарегистрировавшиеся в браке муж и жена тоже могут быть вписаны вместе.
Шэ Чжао задумался над услышанным и сделал логический вывод:
— Значит, в твой документ скоро впишут кого-то еще.
У Тань: «...Не то чтобы прямо сразу».
Шэ Чжао:
— Ты же сам сказал Третьей бабушке, что поторопишься, почему же теперь не сразу?
У Тань: «...Кажется, мы снова ходим по кругу».
От Третьей бабушки кое-как отговорился, но теперь от него не отставала маленькая белая змейка. Эх, и что ему с ней делать? Жить в деревне в образе двадцативосьмилетнего холостяка — тема женитьбы здесь неизбежна, от нее никуда не денешься.
Как-то раз одна добросердечная родственница попыталась устроить ему свидание вслепую, и от одной мысли об этом у него волосы вставали дыбом. Как он должен представиться человеку?
Привет, рад знакомству, я — змеиный демон. Просто огромная-огромная змея, размером с настоящего дракона, надеюсь, ты не против.
Что? Тебе нравятся мужчины, способные вынести любые трудности? Какое совпадение, у меня на спине висит ордер на международный розыск!
Даже если бы нашелся какой-нибудь безумец, готовый принять его, в период линьки ему пришлось бы сказать партнеру:
Прости, малыш, у меня Период линьки, я больше не могу готовить тебе еду. Закажи-ка доставку. Ой, да все в порядке, я во время линьки не ем, так что заказывай только на себя.
От одних таких мыслей становилось не по себе, и У Тань поспешно дал отбой своему внутреннему театру.
Змеи не придерживаются моногамии, как большинство людей. В сезон размножения феромоны, испускаемые самками, привлекают множество самцов, которые завоевывают право на спарринг в жестоких поединках. Назвать это многомужеством тоже нельзя, ведь самцы затем отправляются искать других самок.
В животном мире это сплошь и рядом. Раньше он не находил в этом ничего странного, но теперь, представляя себе, как в сезон размножения огромные клубки жаждущих спаривания змей сплетаются наподобие пеньковых веревок, а после завершения процесса разбредаются кто куда, словно незнакомцы, и лишь изредка кто-то задерживается подольше только для того, чтобы сожрать своего любовника или соперника... от всего этого становилось как-то... слишком грязно.
Насмотревшись на своих дедушку и бабушку, чья любовь напоминала сказку, У Тань уже не мог вообразить и принять никакие другие формы романтических отношений.
Любовь его дедушки и бабушки не была громогласной и страстной: лишь заботливые расспросы, нежные взгляды да переглядывания украдкой, и У Таню казалось, что это прекрасно. То, что змеи делают исключительно ради продолжения рода — вовсе не любовь. В этом и заключается удивительность людей: у людей любовь действительно существует.
Позже, пожив какое-то время в человеческом мире, он понял, что любовь дедушки и бабушки, когда двое идут рука об руку, сохраняя нежность до самого конца, — редкость. Большинство пар в совместной жизни неизбежно проходят через стадии взаимного раздражения, иные же, пройдя какой-то отрезок пути вместе, в конце концов расстаются.
У Тань снова вздохнул и, собравшись с мыслями, ответил Шэ Чжао:
— Женитьба — дело сложное, затрагивающее самые разные стороны жизни. Нельзя взять и сделать это прямо сейчас только потому, что я один захотел поторопиться, понимаешь?
В голосе У Таня сквозила истинно взрослые безысходность и уныние. Он чувствовал, что его игра была безупречна: он до мельчайших деталей воплотил образ томящегося в тоске деревенского холостяка. Кто бы мог подумать, что под самый занавес своего пребывания в роли «У Таня» его актерское мастерство выйдет на совершенно новый уровень.
Если он и называл это «игрой», то лишь потому, что на самом деле не чувствовал никакой тоски.
Любовь, к которой он стремился, была не более чем сказкой: посчастливилось обрести — береги всю жизнь. А если нет судьбы — не стоит упорствовать, пусть сказка останется сказкой.
Это сказочное знакомство с дедушкой и бабушкой позволило ему прикоснуться к миру человеческих чувств. Богатство человеческих эмоций казалось внове существу, которое в самом прямом смысле слова не помнит ни отца, ни мать. Наблюдая за людьми и подражая им, он чувствовал, как его внутренний мир постепенно претерпевает незримые изменения, словно бы действительно завершая превращение из «оно» в «него» — в некотором роде это стало духовной линькой.
— Хм.
Однако вся эта проникновенная игра У Таня заставила Шэ Чжао лишь презрительно фыркнуть.
Взгляд змеиного демона был полон пренебрежения, а на короткой мордочке застыла ехидная ухмылка:
— Чего тут не понимать?
— Женитьба — это же...
Шэ Чжао прекрасно все понимал.
— ...спаривание.
— Что тут сложного? Тебе уже двадцать восемь лет, а ты в таких вещах не разбираешься, зря только прожил столько. Хм-м.
У Тань: «...»
Благодаря маленькой белой змейке, большая черная змея имела сомнительное удовольствие узнать на собственном опыте, что значит покрыться мурашками с головы до ног.
У Тань широко раскрытыми глазами уставился на Шэ Чжао, осыпавшего его тройной порцией насмешек. Маленькая белая змейка как раз смотрела на него снизу вверх, но во взгляде читалось этакое превосходство над всем миром.
Боясь, что У Тань все равно ничего не поймет, крошечная змейка развернулась прямо в сумке: спрятав голову внутри, она высунула наружу хвост и принялась им покачивать, точно хвастааясь сокровищем:
— Смотри, мы спариваемся вот этой частью тела, а внутри тут находятся две...
— Ладно-ладно, — поспешно прервал ее У Тань. — Меньше знаешь — крепче спишь.
Мысленно он колотил в деревянный гонг, повторяя про себя: детские речи не в счет, детские речи не в счет.
Даже собственного имени толком не помнит, зато все мысли только об этом — не слишком ли раннее развитие?
Парочка еще немного поболтала о всякой всячине, и когда трехколесный велосипед как раз завернул на горную дорогу, они услышали, как кто-то неподалеку надрывается:
— Сяо Тань! Скорее сюда, ЧП!
Получасом ранее, пока в деревне из-за спустившегося с гор местного дракона творился сущий кавардак — в самом буквальном смысле слова куры кудахтали, а собаки лаяли, — у пруда царила идиллическая безмятежность, достойная лучших пейзажей земного рая.
Любители рыбной ловли подтягивались один за другим, расставляли на берегу стульчики: кто-то увлеченно закидывал удочки, кто-то орудовал подсаком, каждый наслаждался моментом.
В воде водилась самая разная рыба, перемешанная с креветками, крабами, лягушками и речными угрями. Все они отъелись до такой степени, что напоминали каких-то мутировавших созданий, из-за чего рыбаки порой в упор не понимали, что именно вытащили из воды.
Именно поэтому поначалу никто ничего не заподозрил.
Один из рыбаков помчался вдоль берега за особо упитанной рыбиной и, зачерпнув воду подсаком, случайно зацепил длинное бугристое тело. Решив, что ему попался роскошный крупный угорь, мужчина во всю мочь завопил, подзывая на помощь товарища.
В этот самый момент из воды поднялась мордочка и высунула наружу черный раздвоенный язык, адресованный стоявшему на берегу человеку.
Подсак тут же полетел в сторону, а рыбак выдал личный рекорд по вертикальному прыжку, издав самый мощный вопль за всю свою жизнь:
— Ма-а-а-м!
Кто посмелее — ткнул удилищем. Эта штука шевельнулась в воде, являя взору толстое, покрытое узорчатой чешуей тело, скрывавшееся под гладью, и тогда даже храбрецы растерялись:
— Епрст, да это же питон!
Безмятежности затерянного в горах рая пришел конец, и тихий деревенский пруд зашумел пуще городского рынка.
Те, кто панически боялся змей, при одном этом слове впадали в ступор и принимались метаться во все стороны, истошно визжа.
Друзья и родственники орали им вслед:
— В лесу змей еще больше! Эй, в кусты тоже нельзя!
Люди с фобией яростно лупасили родню:
— Какого черта ты вообще притащил нас в это место?!
— Ой, я же забыл предупредить, что у этой деревни есть второе название — Змеиная.
Сожалеть было уже поздно. Сейчас в городе был невероятно популярен отдых с ночевкой и рыбалкой, и дилетанты просто хотели отдать дань моде: наделать селфи и выложить их в соцсети, совершенно забывая о том, что в дикой природе можно столкнуться с дикими животными — причем самыми страшными на свете змеями.
Опытные рыбаки повидали на своем веку всякое, а потому сохраняли железное спокойствие. Мужчина в синей куртке достал телефон, сделал снимок, запустил поиск и, вглядываясь в экран, забормотал:
— Зеленая анаконда... С чего бы здесь взяться зеленой анаконде? Что за паршивый поисковик.
Парень в фиолетовой бейсболке, промышлявший стримами, тут же врубил прямую трансляцию.
— Дорогие подписчики, сейчас я нахожусь у Пруда семьи Ву — того самого, где всё вокруг вырастает гигантских размеров. Угадайте, что я только что обнаружил? Питон! В рыбацком пруду завелся настоящий питон, каково а?
— Спрашиваете, почему я такой спокойный? Да потому что это питон, они не ядовитые и двигаются медленно. Говорите, может съесть человека? Ну так он должен быть для этого достаточно крупным! Посмотрите на этого красавца — с такими габаритами людей он точно не осилит, так что можете не переживать.
— На экранах ваших смартфонов он кажется огромным, но в реальности не такой уж и большой. Что? Зеленая анаконда? Братья, родные, у нас свежие новости: друг говорит, что это зеленая анаконда, то есть гигантский водяной удав, обитающий в лесах Амазонки. Смотрели Анаконду? Это же прототип того самого монстра! Впрочем, нужно дождаться заключения экспертов, сами понимаете. В конце концов, мы в Пруду семьи Ву, так что вполне может оказаться, что это просто мутировавший угорь.
— Что? Угорь не высовывает язык? Ой, ну раз он высовывает язык, тогда диагноз ясен — это змея.
http://bllate.org/book/29535/3591518
Готово:
