У Тань насыпал ему в миску жидкой каши, а Шэ Чжао уткнулся головой в чашу и, набирая воду, начал втягивать её с раздувающимися щеками. Напившись каши, он перешёл на мясо: У Тань зажимал кусочки палочками и кормил его прямо с рук.
Шэ Чжао ел всё подряд и в любых количествах, а ложился спать и просыпался без задних мыслей — У Тань управлялся с ним с точностью заводского контроля качества. Вот только в своих прогнозах У Тань ошибся: пусть Шэ Чжао уплетал еду за обе щеки и дрых без просыпу, в голове у него всё ещё крутились новости из телевизора.
Многие демонические звери в этом мире обладали сверхъестественными способностями: одни сражались плечом к плечу с людьми, а другие использовали свою силу для любых бесчинств. С людьми дело обстояло точно так же: нашлись те, кто верил в равенство всех живых существ и желал жить в мире, но были и те, кто жаждал растоптать остальные жизни под своими ногами.
Шэ Чжао покосился на мужчину, который схватил его за шею и запихивал в пасть мясо, словно откармливаемую на убой утку. Жизнь, где еда сама плывёт в рот, заставила змея позабыть, как этот же человек недавно трепал его за шкирку и спрашивал, не приготовить ли из него половину в красном соусе, а половину — в супе?
Сейчас змей горевал: мир такой неспокойный, сумею ли я защитить этого слабого человека, что сидит передо мной...
И когда же у него появятся сверхъестественные способности?
Он сказал У Таню, что ему двадцать, но у зрелых демонических зверей те или иные способности проявлялись всегда, а он уже несколько раз тайком пытался их использовать, но не мог высвободить даже силу демона, только зря переживал и отчаянно хотел поскорее вырасти.
Накормив маленького змея, У Тань принялся за бешеную усугубку собственного обеда — этой огромной змеи. Пока дедушка с бабушкой были живы, он ещё старался есть не торопясь ради приличия, но теперь дома не оставалось людей, и поначалу он хотя бы пережёвывал пищу, но спустя несколько дней понял, что маленький змей вообще не имеет понятия о человеческих манерах за столом, и бросил притворяться, проглатывая еду в несколько заглатываний.
На готовку уходил час, на еду — десять минут. Убравшись со стола, У Тань заметил, что маленький змей вяло приник к столешнице, всем видом выражая глубокую скорбь.
У змей не было мимики, но У Тань чувствовал настроение Шэ Чжао, поэтому в глазах мужчины выражение мордашки змея казалось живым и разнообразным. Вот только эмоции менялись совершенно внезапно, и У Тань растерялся. Что это с ним? Укачало от еды?
Шэ Чжао наконец заметил, что человек наблюдает за ним:
— Что такое?
У Тань вытер ему мордочку салфеткой, затем поднял на ладони к самому лицу — казалось, он был очень доволен аккуратным и чистым видом маленького змея — и, глядя в его красивые глазки, произнёс:
— Сгоняй со мной кое-куда.
Конечно, прогуляться — это прекрасно, и Шэ Чжао ответил, не задумываясь:
— Хорошо!
У Тань ткнул его в приподнятый нос:
— Чего же ты не спрашиваешь, куда мы едем?
Шэ Чжао наивно повторил:
— Куда?
— На месте узнаешь, — с ухмылкой ответил У Тань.
Змея снова разозлили до такой степени, что он потерял способность говорить по-человечески:
— Ссс-ссс!
Приговаривая: «Не сердись, не сердись», У Тань ещё пару раз потрепал змеиную голову:
— Ну что, поехали?
— Угу.
Как только Шэ Чжао дал согласие, У Тань сунул его в свой велосипедный наплечный нагрудный карман, куда обычно складывал телефон и ключи.
Шэ Чжао: «...» Как странно, но в то же время разумно.
Боясь, что телефон с ключами придавливают маленькую белую змейку, У Тань оставил в сумке только Шэ Чжао, телефон бросил на диван, а ключи даже брать не стал — всё равно на вершине горы никто не появлялся, да и дверь запирать он вечно забывал.
Молния на сумке была застегнута не до конца, и У Тань сказал свернувшемуся в темноте Шэ Чжао:
— Можешь высунуть голову, по дороге сможешь любоваться пейзажами. Если что-то понадобится, сразу говори мне.
Из уголка красно-чёрной сумочки высунулась круглая маленькая белая головка и настороженно поинтересовалась:
— Опять на этом трёхколёсном пердуне?
У Тань искренне улыбнулся:
— Я буду ехать помедленнее, обещаю, трясти не будет.
— Ладно, поверю тебе на слово, — сказал Шэ Чжао, глядя на улыбку У Таня.
У Тань погрузил несколько мешков с арбузами в электрический трицикл, завёл его и выехал на дорогу, ведущую с горы.
Шэ Чжао высовывал раздвоенный язык, улавливая запахи из воздуха:
— Сколько же тут фруктов!
В лесу по обеим сторонам дороги росло немало фруктовых деревьев, и У Тань пообещал, что свежие фрукты здесь есть круглый год, а когда они созреют, он обязательно даст ему всё попробовать.
У Шэ Чжао аж слюнки потекли. Он постеснялся что-либо отвечать, но спрятанный в сумке хвостик замахал из стороны в сторону с бешеной скоростью, а сам он смотрел на У Таня сияющими глазами.
Хоть змей ничего не говорил, У Тань почувствовал, как маленький хвост в нагрудной сумке виляет, и машинально опустил голову, встретившись взглядом с сияющими глазками маленькой белой змейки. На чисто-белой головке горела пара рубинов, а розоватый язычок то и дело показывался наружу.
У Тань на секунду потерял бдительность и задержал взгляд чуть дольше положенного.
Человеческий язык во рту словно затрепетал в ответ на движения раздвоенного языка Шэ Чжао, грозя раздвоиться сам, но у мужчины и в мыслях не было останавливать происходящее. Напротив, он ещё ниже опустил голову, не отрывая мрачных тёмных глаз от языка Шэ Чжао.
В этот момент его затылок неожиданно пронзила тупая боль, а на месте шейных позвонков проступил ряд матовых чёрных змеиных чешуек.
* * *
Неподалёку трое рыбаков среднего и молодого возраста со снаряжением направлялись к какому-то рыбному пруду.
Тот, что был в синей куртке, подозрительно уставился на товарища в фиолетовой кепке:
— Видео, которое ты выложил — это ведь спецэффекты? С какой стати морскому демоническому зверю тебя вознаграждать?
— Как ты говоришь такое, там же смертельно опасно было! — хотя на словах он так и говорил, в глазах парня в фиолетовой кепке не было ни капли страха, скорее читалось выражение: «Ну наконец-то кто-то додумался спросить». Он вытащил телефон и показал приятелям: — Вот оригинальное видео, которое я записал, без всякого монтажа.
На записи красовалось бирюзовое море и синее небо. Судно приплыло на место рыбной ловли и уже готовилось закидывать сети, как небо внезапно заволокло сплошной чернотой грозовых туч, а атмосфера стала зловещей и жуткой. Люди на палубе с криками указывали куда-то: прямо под водной гладью к рыболовецкому судну подкрадывалась огромная тёмная тень. На палубе началась паника, кто-то вопил разворачиваться и бежать быстрее! Но тень уже оказалась под днищем корабля, и из воды высунулись несколько гигантских щупалец, словно собираясь оплести всё судно, размолоть его в щепки и проглотить.
— Видали? Прямо как в голливудском блокбастере! Я просто вырезал лишние кадры, наложил субтитры и выложил в сеть. Это видео побило все мои рекорды по просмотрам, а число подписчиков подскочило в несколько раз. Оно того стоило. Даже если меня оштрафуют, всё равно стоило.
Парень в фиолетовой кепке увлечённо и с воодушевлением делился впечатлениями от встречи с демоном. Шдёрнутый в жёлтой жилетке в стороне в этом не участвовал, но сопереживал со страхом.
Отправиться на морскую рыбалку в период запрета на ловлю — в прежние времена, не попадись они никому на глаза, ещё куда ни шло, в худшем случае отделался бы штрафом. Но времена изменились: после того как Раса Морских Демонов объявила о своём контроле над океаном, за незаконный промысел ловили со стопроцентной вероятностью, и даже если морской демон прикончит тебя на месте, искать правды будет не у кого.
А этот позёр ещё и видео в интернет выложил. Если другие ради хайпа начнут творить то же самое, отношения между людьми и демонами обострятся, морские демоны ужесточат контроль, и тогда никому больше не удастся порыбачить в море. Мужчина в жёлтой жилетке сам был заядлым рыбаком, так что в долгосрочной перспективе выходка товарища в фиолетовой кепке ударила бы и по нему.
Брызгая слюной, парень в фиолетовой кепке продолжал:
— Адреналин тогда зашкаливал! Как только я увидел щупальца осьминога, сердце так заколотилось, что я чуть сети не забросил.
Парень в синей куртке аж перекосился от шока:
— Ты что, чёрт побери, и морского демона хотел поймать?
Мужчина в жёлтой жилетке тоже им дивился: девиз рыбаков «никогда не возвращаться с пустыми руками» у этого парня буквально на генном уровне зашит.
— И что потом? Как демон-осьминог тебя отпустил?
Парень в фиолетовой кепке самодовольно усмехнулся:
— Братец Осьминог ко мне прекрасно отнёсся! Просто объяснил, что в период запрета ловить рыбу нельзя, а потом ещё и сопроводил нас до самого берега.
Братец... Какое архаичное обращение, до того старомодное, что хоть в полицию заявляй. Парень в синей куртке изобразил рвотный позыв:
— Ах ты стервец, знатно тебя ублажили.
Троица рыбаков, болтая без умолку, дошла до рыбного пруда. Рыба, плескавшаяся в воде — казалось бы, самая обыкновенная речная рыба из деревенских прудов — выглядела в точности как золотые карпы в известных туристических точках, которых раскармливают приезжие: все до единого откормленные, толстые, сбившиеся в плотную кишащую массу, готовую устроить настоящую давку.
Как первые утренние гости, троица могла выбирать любые лучшие места для ловли, но, глядя на эту кишащую жиром рыбу в пруду, казалось, что хороший улов можно зачерпнуть простой сетью, и выискивать укромные места вовсе не требовалось.
Парень в синей куртке победоносно заявил:
— Ну как, я же говорил? Свиньи Пруда семьи Ву водятся в воде.
Мужчина в жёлтой жилетке недоверчиво протянул:
— Да ладно... неужели без гормонов роста?
— Проверяли, ни одна инспекция гормонов не нашла. Деревня эта вообще странная, здесь всё растёт дико жирным, и сетевые эксперты с учёными толком ничего объяснить не могут. Мне теперь кажется, что на эту деревню снизошло небесное благословение. Кстати, я заказал столик с деревенскими блюдами, сейчас пойдём отведаем местной бессмертной рыбёшки и бессмертной свинины.
Пока парень в синей куртке распинался в похвалах, вокруг неожиданно потемнело. Вдалеке над вершинами гор небо заволокло грозовыми тучами со всполохами молний, и они с грохотом покатились прямо в долину, где те располагались.
Пейзаж был точь-в-точь таким жутким, каким парень в фиолетовой кепке описывал встречу с морским демоном. Раз небеса решили забрать людей, это всегда предвещает беду, и мужчина в жёлтой жилетке схватил товарища за рукав:
— Сыгуй... твой Братец Осьминог пришёл за тобой.
Парень в синей куртке держался ещё стоически: только что стоял ясный день, и погода переменилась в мгновение ока — тут точно замешана демоническая цивилизация, не иначе как в горах завёлся демонический зверь высшего ранга.
— Закон суров, но справедлив, а осьминоги блюдут порядок, с чего бы ему тебя отпускать просто так? Вот он и пожаловал.
Момент выдался настолько неподходящим, что даже у любителя пошлых шуточек язык от страха прилип к гортани:
— Не, не мели чепуху.
Едва он договорил, как пруд огласился шлепками воды — откормленные рыбины одна за другой взмыли в воздух, словно летучие рыбы. Из недалёкого свинарника донёсся пронзительный визг, напоминающий крик существа в последний момент жизни. Трое гетеросексуальных парней средних лет невольно сбились в кучу.
На проносящемся по сельской дороге трицикле У Тань поднял руку и зажал заднюю шею. На тыльной стороне ладони вздулись вены, пальцы глубоко впились в плоть и кости, оставляя отметины на собственной коже, и лишь после этого чёрные ромбовидные змеиные чешуйки наконец стали медленно погружаться обратно, превращаясь в узоры, скрывшиеся под кожей, пока шея снова не обрела человеческий вид.
Ветер стих, тучи рассеялись, открыв солнечный свет, чёрные свиньи в загоне уткнулись пятачками в землю и продолжили трапезу, толстые рыбы в пруду перестали штурмовать врата дракона, и Пруд семьи Ву вновь погрузился в тишину.
— Ха-ха, погода в горах и правда переменчива, ха-ха... — у берега пруда парень в фиолетовой кепке изображал на лице безмятежность, но губы у него мелко дрожали. — С чего бы морскому демону-осьминогу являться в такие горы?
Эту вину и впрямь не стоило сваливать на демона-осьминога, обитающего на дне океана за тысячи ли отсюда; винить следовало лишь того местного змея, который пыхтел на своём мини-тракторе, спускаясь с горы.
Интеллект у людей слишком высок — те только и делали, что во всём искали логику, тогда как животные жили инстинктами и реагировали искренне. Умей те животные говорить, они бы непременно выругались: «Проклятый змеиный демон! Убери свою демоническую силу!»
Даже обезьяны с деревьев падают, а кони оступаются, и сколь высок ни был бы ранг местного авторитета У Таня, в конце концов он оставался всего лишь змеёй. Сейчас его человеческая оболочка уверенно восседала на трицикле, в то время как внутренне он краснел от стыда за собственную оплошность.
Исследования давно доказали: чем выше уровень культивации демонического зверя, тем мощнее энергия, рассеивающаяся при смене облика. Энергия демонических зверей вовсе не была сверхъестественной ересью, однако вокруг самих зверей по-прежнему витало слишком много неразгаданных тайны, и простому народу по-прежнему было привычнее называть это демонической ци.
http://bllate.org/book/29535/3591516
Готово:
