— Сегодня я хотела бы сначала выучить два иероглифа. Можно? — Бай Иньин толкнула ворота двора Чжэнъэньтан. Место это обычно пустовало, но утром слуги прибрали его специально для них.
Во дворе извилистая тропинка уводила вглубь. По обе стороны каменной дорожки росли гранатовые деревья. Летом как раз наступала пора цветения: алые соцветия пряталась среди изумрудной листвы, словно красавицы в парадных нарядах, застенчиво румянившиеся при виде возлюбленного.
— Какие именно иероглифы ты хочешь выучить? — У Люйи огляделась вокруг и небрежно коснулась пальцем нескольких цветков, выглядывавших из-за ветвей.
Бай Иньин поднялась на цыпочки и что-то тихо прошептала ей на ухо.
У Люйи понимающе улыбнулась.
Луна сияла ярко, звёзды редки. Бай Иньин шла к Саду Пустой Бирюзы, держа в руках свёрнутый лист рисовой бумаги, и настроение у неё было прекрасное.
Поскольку уже стемнело, во дворе давно зажгли садовые фонари. Они стояли ровными промежутками вдоль дорожки, вымощенной галькой, и издали казались рассыпанными по земле звёздами.
Бай Иньин, заворожённая мягким светом, задержалась у одного из фонарей. Днём она не обратила на них особого внимания, но ночью сияние казалось особенно прекрасным.
Фонарь достигал ей по пояс, был целиком белоснежным, словно выточенным из нефрита. Он состоял из трёх частей — подсвечника, колонны и основания, каждая из которых была вырезана отдельно. Верхняя часть, подсвечник, имела круглую форму с углублением по центру для фитиля, наполненным маслом. Снаружи фитиль защищала цилиндрическая нефритовая колонна с резными ажурными узорами.
Бай Иньин подумала, что нефрит наверняка исключительного качества — иначе свет, пробивающийся сквозь него, не был бы таким мягким. Ей захотелось прикоснуться к нему, и она протянула руку.
Она ещё не дотронулась, как вдруг раздался резкий окрик сзади:
— Не трогай.
Неожиданно чья-то рука схватила её за запястье; пальцы были холодны, словно вода из колодца.
Бай Иньин вздрогнула и рванулась назад, вырвавшись из хватки.
При свете фонаря она разглядела холодное лицо стоявшего за ней человека.
Он был высок и прям, руки за спиной. За его спиной — глубокая синева ночного неба, а вдалеке, у озера, смутно угадывались очертания деревьев. В мягком свете фонарей его брови и глаза казались ещё более отстранёнными и холодными. Бай Иньин сглотнула, сердце колотилось, и она почтительно склонилась:
— Здравствуйте, Чэнькэ-гэ’эр.
— Этот фонарь — копия нефритового фонаря периода Чжаньго с узором «парящих облаков». Нефрит не изолирует от жара, — сказал Бай Чэнькэ, обходя её и останавливая взгляд на фонаре.
Значит, он просто боялся, что она обожжётся, и поэтому схватил её за руку. Бай Иньин почувствовала укол вины — опять приняла доброту за злой умысел.
Она прикусила губу и тихо сказала, опустив голову:
— Благодарю вас, Чэнькэ-гэ’эр. В следующий раз я буду осторожнее.
Бай Чэнькэ посмотрел на её скромную, изящную фигуру и лишь коротко ответил:
— Хм.
Его правая рука, спрятанная за спиной, слегка сжималась и разжималась — на пальцах ещё ощущалась тёплая, мягкая кожа её запястья.
Он прошёл в дом, будто её и не было рядом. Бай Иньин молча последовала за ним.
Видя, что он явно не расположен разговаривать, Бай Иньин смотрела на свёрнутый лист бумаги в руке и колебалась, не зная, стоит ли заходить.
Невольно она сжала пальцы сильнее — на бумаге проступили лёгкие складки и раздался тихий шелест, особенно отчётливый в тишине комнаты.
— Ты хочешь что-то сказать? — внезапно обернулся Бай Чэнькэ, нахмурив брови.
Бай Иньин не успела остановиться и чуть не врезалась в него. Смущённо отступив на шаг, она развернула лист.
Бумага была обрезана — чуть меньше обычного листа для письма. Всё пространство оставалось пустым, кроме двух иероглифов посередине: «Чэнькэ».
Брови Бай Чэнькэ чуть дрогнули, и голос стал мягче:
— Это ты написала?
— Да. Вчера… гэ’эр учил меня письму, а я была неблагодарной и рассердила вас, — Бай Иньин поглядывала на его лицо, подбирая слова. — После урока с наставником я долго упражнялась, пока не смогла хоть как-то вывести эти иероглифы.
Бай Чэнькэ поднёс бумагу к свету позолоченного фонаря на письменном столе и внимательно рассмотрел:
— Эти два иероглифа… кривые, без всякой красоты. Штрихи слабые, видно, что пишущая не умеет держать кисть.
Бай Иньин знала, что писала как курица лапой, но услышать это от него было совсем другое. Кончики ушей залились румянцем, и внутри закипело лёгкое раздражение: разве кто-то сразу пишет идеально? Ведь после ухода наставника она ещё долго тренировалась!
— Однако… — Бай Чэнькэ сделал паузу и лёгонько щёлкнул её по лбу.
— Ой! — Бай Иньин потёрла лоб и подняла на него глаза.
— Мне очень приятно.
Он слегка прикусил губу, и в глазах мелькнула улыбка — тёплая, как весеннее солнце, растапливающее зимний лёд. Ни один цветущий сад не сравнится с ослепительным сиянием его лица в эту минуту.
Бай Иньин замерла, очарованная. Оказывается, он умеет так улыбаться — с такой тёплой мягкостью.
Что-то вспомнив, он быстро подошёл к креслу, взял новый лист бумаги, правой рукой взял кисть, макнул в тушь, а левой собрал широкий рукав.
Спокойно и уверенно он вывел два иероглифа: «Иньин». Когда тушь немного подсохла, он протянул лист Бай Иньин.
— Получается, будто мы обменялись свадебными записками, — сказал он, спокойно усаживаясь в кресло и глядя на неё.
— Это моё имя? — Бай Иньин с трудом разбирала иероглифы, но всё же спросила: — А что такое свадебные записки?
Бай Чэнькэ лишь улыбнулся и промолчал.
Бай Иньин аккуратно сложила лист и спрятала. Она не поняла смысла, но знала: всё, что он даёт, наверняка важно. За два дня она уже почувствовала, что этот молодой господин переменчив — обычно молчалив и сдержан, но стоит его рассердить…
Она вспомнила Вэнь Дуна — и по коже пробежали мурашки.
Утреннее солнце, словно очищенное от скорлупы яйцо, золотилось над пёстрыми облаками. Бай Иньин вышла из комнаты, потянулась и потерла глаза.
— Ниньцзе, сегодня снова в цветочную оранжерею? — Бай Шао подала ей полотенце, чтобы умыться.
— Да. За этот месяц цветы очень помогли — Чэнькэ-гэ’эр стал спать спокойнее по ночам, — шепнула Бай Иньин, оглядываясь назад.
Бай Шао улыбнулась и выжала полотенце.
— Кстати, сегодня тебе не пора получать месячное жалованье?
— Да, вчера в покоях старшей госпожи я слышала, как несколько слуг об этом говорили, — ответила Бай Иньин.
— Ты и правда всё слышишь и видишь, наша Ниньцзе! — Бай Шао пощекотала её нос. — Тогда беги скорее, я сама схожу в оранжерею.
— Нет-нет, я сама пойду! — Бай Иньин подхватила подол жёлтого руцзюня и закружилась — юбка завертелась у ног, словно бабочка в цветущем саду.
За месяц старшая госпожа не обижала её — каждый день присылала козье молоко, отчего лицо Бай Иньин стало белым и пухлым, как у ребёнка на новогодней картинке: весёлое, жизнерадостное и полное сил.
— Вы уверены, что справитесь одна? — Бай Шао колебалась. С самого утра у неё почему-то тревожно колотилось сердце, будто предчувствуя беду.
— Да ведь я раньше уже ходила одна! Ничего страшного — всего лишь несколько цветов сорвать, — Бай Иньин подняла лицо к солнцу и широко улыбнулась. С этими словами она весело выбежала из двора и мгновенно скрылась из виду.
Западные крылья Дома Бай она почти не знала, зато дороги восточного крыла, примыкавшего к Саду Пустой Бирюзы, уже выучила назубок. Сегодня она встала ещё раньше обычного — солнце только-только показалось из-за волн облаков, а западное небо ещё хранело синеву ночи.
Подойдя к оранжерее, она уже у входа услышала чужие голоса.
— Ты уверен, что это сработает? Если нас поймают — нам конец!
— Там всё уладили. Думаешь, если не сделаешь, они тебя пощадят?
— Но… но…
— Хватит «но»! Та дикарка из Сада Пустой Бирюзы всё равно не разберётся. Спокойно делай своё дело. Если что — всё свалим на неё. Что она может против нас?
— А если старшая госпожа начнёт расследование…
— Подумай-ка лучше о своём брате, невестке и старом отце.
— …Ладно, сделаю!
— Вот и правильно.
Бай Иньин затаила дыхание, не смея пошевелиться. Вдруг послышались шаги — кто-то выходил. Она поспешно спряталась в кустах камелии, свернувшись клубком, и даже не заметила, как ветки поцарапали пальцы.
Сквозь листву она увидела служанку — высокую, с родинкой за ухом, величиной с рисовое зёрнышко. Та огляделась по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро ушла.
Руки Бай Иньин похолодели. Она опустила глаза, размышляя над услышанным. Очевидно, «те люди» подкупили кого-то из оранжереи, чтобы устроить подлость и свалить вину на неё.
С тех пор как она впервые положила в комнату Бай Чэнькэ букет жасмина, он по ночам хотя и бредил, но уже не просыпался в холодном поту, в ужасе и растерянности.
Поэтому каждый день она ходила в оранжерею выбирать цветы, а слуги охотно объясняли, какие цветы подходят для комнаты, а какие — только для украшения.
Раз уж речь шла об оранжерее, значит, замышляли что-то с цветами. Наверняка хотели подсунуть ядовитый цветок, чтобы навредить Бай Чэнькэ, а потом сказать старшей госпоже, что это была её идея. Так можно убить сразу двух зайцев.
Да, именно так.
Бай Иньин собралась с духом, глубоко вдохнула и выбралась из кустов.
Поправив одежду, она заставила себя улыбнуться и вошла в оранжерею.
— Ах, Ниньцзе пришла! — встретила её мамка Ху.
Бай Иньин мысленно фыркнула. Эта мамка Ху в первый же день её прибытия насмехалась над ней — не из добрых людей. Обиду она до сих пор помнила.
— Давно не виделись с мамкой Ху. Здорова ли? — спросила она с наигранной наивностью.
— Да всё хорошо, всё хорошо. Недавно присматривала за цветами в другом крыле, здесь не служила, — ответила мамка Ху.
Бай Иньин заметила, как та нервничает и непрерывно вытирает руки о передник. Она решила выведать побольше:
— В покоях старшей госпожи? Она ведь недавно говорила, что её ланьюй жасмин нужно подрезать.
— Нет-нет, я была… — мамка Ху вдруг замолчала и сменила тему: — Ниньцзе сегодня тоже за цветами для Чэнькэ-гэ’эра?
Бай Иньин внутренне вздохнула с досадой — если бы мамка Ху продолжила, она узнала бы, кто стоит за всем этим.
— Да. Мамка Ху приготовила сегодня какие-нибудь цветы? — спросила она, присев на корточки у горшка с растением, будто ничего не подозревая.
— Конечно, конечно! Управляющий оранжереей специально велел мне — ведь Ниньцзе каждое утро приходит за цветами. Всё уже приготовили вчера, — мамка Ху вышла из внутренней комнаты с белым фарфоровым сосудом, в котором стояли нежные жёлтые цветы.
Она сглотнула и с натянутой улыбкой сказала:
— Это рододендрон. Он улучшает кровообращение и выводит влагу. Если Ниньцзе захочет, пусть заварит из него чай для Чэнькэ-гэ’эра — весь день будет чувствовать себя отлично.
— О? Правда? У него такое действие? — Бай Иньин взяла сосуд и отвернулась, прищурившись.
— Попробуйте сами и убедитесь, — настаивала мамка Ху.
— Хорошо, тогда прямо сейчас заварю Чэнькэ-гэ’эру чашку, — Бай Иньин радостно улыбнулась, сохраняя вид наивной девочки.
— Иди, иди, — мамка Ху похлопала её по плечу.
Бай Иньин вышла из оранжереи, не забыв попрощаться.
Как только она оказалась за воротами, улыбка исчезла с её лица. Она внимательно осмотрела цветы, но ничего подозрительного не заметила.
Рододендрон часто встречается в деревнях. Каждую весну, на Цинмин, горы покрываются его цветами — алые пятна среди вечнозелёных сосен и кипарисов выглядят особенно ярко.
Раньше она вместе с матерью ходила собирать их для дома. Как такой цветок может быть ядовитым?
Но всё же, раз речь шла о Чэнькэ-гэ’эре, нельзя было рисковать.
Дойдя до старого вяза у входа в Сад Пустой Бирюзы, Бай Иньин наконец придумала план.
Она подняла глаза к вязу и прошептала:
— Вяз, вяз, защити меня.
Затем подняла правую руку — на пальце ещё виднелась засохшая царапина от веток в кустах камелии. Сердце колотилось. Ради Чэнькэ-гэ’эра и доверия старшей госпожи она решила рискнуть.
http://bllate.org/book/2953/326185
Готово:
