Линь Чжоу приоткрыл рот, но в конце концов так ничего и не сказал, опустил голову и продолжил пить кашу.
Немного передохнув, они снова тронулись в путь.
В машине какое-то время стояла тишина, нарушаемая лишь шумом мотора да свистом ветра.
Линь Чжоу прислонился к пассажирскому сиденью, глядя в окно. Внезапно он заговорил:
— Ты за рулем уже сутки напролет, не хочешь поменяться? Отдохни немного.
Услышав это, Фэн Сяо резко повернул голову, и его глаза засияли:
— Брат, ты за меня переживаешь?
Уголки его губ невольно поползли вверх, но тут же он решительно покачал головой:
— Я совсем не устал. Правда!
— Тебе самому нужно хорошенько отдохнуть, брат.
Он замолк на секунду, и голос его стал тише, словно ему было неловко признаваться, что он замечал такие мелочи:
— Когда я заносил тебя в машину, то подумал… какой же ты легкий.
Линь Чжоу помолчал несколько секунд. Ему совсем не улыбалось слышать фразу какой же ты легкий, произнесенную таким тоном человеком, который и сам выгляделщим сущим ребенком, но слова застряли в горле, и возразить было нечего. Подумать только, в воде его придавило так, что он даже сопротивляться не смог.
Он опустил глаза и сменил тему:
— Ты хорошо знаешь эти места?
Фэн Сяо покачал головой:
— Не особо. Просто долго изучал карту перед поездкой.
— Один?
Фэн Сяо улыбнулся Линь Чжоу:
— Ага! Но теперь со мной брат.
Линь Чжоу посмотрел на его улыбку, помедлил немного и всё же спросил:
— А где твои родные?
Взгляд Фэн Сяо потускнел.
Он отвернулся, снова уставившись на дорогу впереди, и заговорил лишь спустя долгое время.
— Мама… превратилась в ходячего мертвеца. Когда я был совсем, совсем маленьким.
Сердце Линь Чжоу слегка ёкнуло.
— Бабушка рассказывала, что, когда мама была беременна мной, она случайно подцепила на улице какую-то гадость. К моменту моего рождения с ней уже было что-то не так. А позже она изменилась окончательно. Бабушка заперла ее дома, в самой дальней комнате.
Бабушка говорила лишь, что мама заболела, и запрещала мне подходить к той двери. Маленьким я ничего не понимал, знал только, что из комнаты вечно доносится какой-то скрежет по дереву, а еще… иногда мама напевала, фальшиво так, но мне казалось — очень красиво. В такие моменты бабушка всегда смотрела на ту дверь и украдкой вытирала слезы.
А потом, когда мне исполнилось пять лет… Однажды на улице поднялся страшный шум, будто много людей куда-то бежали и кричали. Бабушка в спешке выбежала наружу, велела мне сидеть дома и никуда не рыпаться, пообещав скоро вернуться.
Он замедлил темп речи:
— Ее долго не было. Она так и не вернулась.
Я очень проголодался. До дома никакой еды не осталось. Я звал бабушку, но никто не отзывался.
Он помолчал, словно заново переживая тот далёкий полдень.
— И тогда я вспомнил про ту комнату, — произнес он так, будто снова оказался там. — Я подумал, что мама ведь внутри. У нее, наверное… есть еда? Или она сможет подсказать, куда делась бабушка?
Линь Чжоу почти наяву представил эту картину: пятилетний голодный и испуганный ребенок стоит перед запретной дверью. А за ней — его кровная мать и одновременно мутировавший монстр.
— Я открыл дверь.
Он не стал вдаваться в подробности того, что скрывалось за ней, а лишь сказал:
— В комнате было темно и пахло скверно. Хотя мама сильно изменилась внешне, я ее узнал. К сожалению, в маминой комнате еды я тоже не нашел.
Эту фразу он произнес совершенно ровно, едва ли не с оттенком разочарования:
— Она просто смотрела на меня, из ее горла доносилось хрипение, будто она хотела что-то сказать или просто была голодна.
В тот момент я думал лишь о том, что мама больше никогда не споет мне песню.
Затем последовала долгая-долгая пауза, от которой в груди стало тесно.
— А что потом? — тихо спросил Линь Чжоу.
Фэн Сяо повернул голову и посмотрел на Линь Чжоу. Его янтарные глаза казались подернутыми пеплом, растеряв весь свой блеск.
— Я похоронил ее.
В салоне воцарилось долгое молчание.
Фэн Сяо снова уставился вперед, словно только что поведал заурядную историю. Он даже улыбнулся Линь Чжоу, и в его тоне проскользнули успокаивающие нотки:
— Брат, не переживай, это было давным-давно.
Его голос вновь обрел прежнюю звонкость:
— Теперь я сильный, я больше не буду голодать.
Линь Чжоу глядел на его лицо, хранившее следы юности, и молчал. Любые слова в этот момент казались блеклыми и бессильными.
Фэн Сяо молча вел машину. Время от времени он бросал косой взгляд на Линь Чжоу, и на его губах расцветала легкая улыбка, а минутная пустота на дне глаз исчезала без следа, будто ее никогда и не было.
К закату Линь Чжоу заснул.
Фэн Сяо сбавил скорость и включил полуавтопилот.
Повернувшись вбок, он смотрел на безмятежно спящего Линь Чжоу. На лице, обычно выказывающем лишь отчужденность и настороженность по отношению к нему, сейчас не осталось ничего, кроме лишенной всякой защиты усталости. Брови расслаблены, даже дыхание стало легким и размеренным.
Он долго смотрел на него.
Затем протянул руку и едва касаясь поддержал Линь Чжоу за затылок, поправляя позу, чтобы тому было удобнее устроиться. Его кончики пальцев замерли у прядей волос Линь Чжоу и тут же отдернулись.
Закончив с этим, он убрал руку и тяжело вздохнул:
— Брат…
Ты же не поверил в такую паршивую историю?
В машине воцарилась тишина на несколько секунд. Слышались лишь низкий гул мотора да завывания ветра за окном.
— Жители Фролады все такие же доверчивые, как ты, брат?
Он легко усмехнулся, но улыбка не достигла его глаз. Снова скосив взгляд на лицо Линь Чжоу, он разглядывал его так, будто перед ним было какое-то диковинное зрелище.
Так дело не пойдет, брат.
Конференция
Центральный административный зал Фролады, конференц-зал.
…Подводя итог вышесказанному, доктор Линь во время оказания помощи в сборе образцов на периферии стал жертвой нападения затаившихся бандитов. Получив ранение от шальной пули, он сорвался в бурный поток и в настоящее время числится пропавшим без вести.
На месте происшествия обнаружены следы крови и личные вещи, что соответствует картине случайного падения. Специальный спасательный отряд ведет поиски вниз по течению уже более двадцати четырех часов.
Откатав отчет, капитан дежурной отряда, отвечавшего за ресурсную разведку, встал в стороне, а по его виску катился холодный пот.
Пропал без вести? — старший Цинь, один из ветеранов Совета старейшин, постучал пальцами по гладкой поверхности стола. — Ценность Линь Чжоу всем присутствующим прекрасно известна. Его исследования, особенно проект, связанный с Пандорой, — это ключ к сохранению текущего превосходства Фролады на ближайшие десятилетия. Как теперь оценивать убытки? Кто понесет ответственность?
Сяо Чжичэнь сидел по одну сторону длинного стола; сегодня он был одет в строгую темно-серую административную форму и оставался совершенно равнодушен к направленным на него взглядам.
Старший Цинь прав, — подал голос другой, более молодой чиновник. — Доктор Линь — не просто ученый, он символ. Его несчастный случай подорвет боевой дух института и затормозит дальнейшее продвижение проектов…
В этот момент дверь конференц-зала отворилась.
…Только что поступило сообщение от поискового отряда: в заводи в нижнем течении Седьмого района выловлено тело.
Из-за долгого пребывания в воде и поедания водными обитателями черты лица серьезно повреждены, опознать напрямую сложно. Но судя по росту, телосложению, результатам сканирования костей, а также остаткам одежды и личному терминалу, предварительно погибшим признан доктор Линь.
Хлоп!
Ли Вэньхэ, представлявший на заседании институт, резко вскочил, опрокинув стоявший под рукой стакан с водой.
Не только Ли Вэньхэ, но и несколько других людей, чья научно-исследовательская деятельность пересекалась с работой Линь Чжоу, выказали нескрываемое горе.
Предварительно признан? — прямо посреди этого нависшего барометра раздался голос женщины-члена Комитета по надзору. — Одних лишь этих данных совершенно недостаточно для подтверждения личности. В базе данных Фролады есть резервная копия генетического профиля доктора Линя, и самым разумным шагом будет немедленно провести ДНК-экспертизу. Пока не появятся окончательные результаты, я считаю неуместным делать поспешные выводы.
Член комитета Ван абсолютно права, — высказался еще один представитель научной школы, чье направление отличалось от сфер исследований Линь Чжоу. — Фигура доктороа Линя имеет слишком большой вес.
Сяо Чжичэнь, хранивший молчание до сей поры, заговорил:
— Я целиком и полностью разделяю педантичность члена комитета Ван, научное подтверждение действительно необходимо. Поисковый отряд и экспертный отдел продолжат работу по самым высоким стандартам.
Он замолчал, однако вектор его слов незаметно сменился.
Однако, господа, текущая ситуация сводится лишь к двум исходам. Первый: доктор Линь погиб, и мы возвращаем его тело; второй: он жив, но не вернулся во Фроладу, и мы не можем отыскать никаких следов. Неужели он мог сбежать сам? Кто в здравом уме променяет жизнь во Фроладе на то, чтобы добровольно уйти наружу искать смерти? Есть среди присутствующих такие?
К тому же, с момента появления вчерашних новостей у стен института начали стихийно собираться горожане.
В голосе Сяо Чжичэня прозвучала тяжесть:
— Он — взращенный Фроладой гений, ориентир, на который равняется молодежь. Если мы сейчас, располагая найденным телом, сложим руки, то что это? Проявление недоверия к поисковым способностям городской стражи? Или недоверие к решимости Совета старейшин и административного центра?
Тут же кто-то выразил согласие:
— И впрямь, если из-за этого горожане решат, будто внешний мир пригоден для выживания, люди начнут брать с них пример.
Стабильность и власть превыше всего.
Нам действительно нужно предоставить общественности внятный отчет, но нельзя отметать и любые другие возможности, верно ведь, генеральный секретарь Сяо?
Член комитета Ван посмотрела на Сяо Чжичэня, в ее взгляде сквозила ядовитая злость.
— Я предлагаю задействовать параллельный план.
Первое: немедленно выступить от совместного лица института и административного центра с официальным некрокрологом, подтверждающим трагическую гибель доктора Линя при исполнении служебных обязанностей. Параллельно готовить мемориальную церемонию в знак признания его выдающегося вклада.
Второе, — она резко сменила тон, — публикуя некролог наружу, внутренние поисковые и экспертные работы продолжить. Вовне же можно преподнести всё иначе: не отрицая поисков, но и не вызывая избыточных домыслов.
Преподнести иначе? — старший Цинь нахмурился.
На лице члена комитета Ван проступила насмешка:
— То, что генеральный секретарь Сяо не отличается моральной стойкостью и слывет сластолюбцем, во Фроладе никакой не секрет.
Она посмотрела на Сяо Чжичэня и произнесла:
— Почему бы не пустить слух, будто кто-то из ваших любимчиков, избалованный и капризный, поссорился с вами, вспылил и сбежал из дому, да так до сих пор и не вернулся. Вы же, смешав личное со служебным и изнывая от тоски, задействуете личные связи, чтобы прочесать окрестности за стеной. В конце концов, то, что генеральный секретарь Сяо способен выкинуть подобный фортель, все и так ожидают, не правда ли?
http://bllate.org/book/29495/3585579
Готово:
