Чиновники по обе стороны длинного стола, словно сговорившись, бросили на Сяо Чжичэня взгляды, полные противоречивых чувств.
— Секретарь Сяо должен нести ответственность за этот инцидент, — произнес Старший Цинь. — Я поддерживаю предложение Комитета по надзору.
— Согласен.
— Согласен.
— Согласен.
Присутствующие один за другим поднимали руки. Предложение было принято практически единогласно.
Заседание наконец завершилось. Чиновники, словно схлынувший прилив, быстро потянулись к выходу; эхо их шагов еще долго отдавалось в пустых коридорах. В конце концов в огромном зале совещаний остались лишь Сяо Чжичэнь, продолжавший неподвижно сидеть на своем месте, и Ван Цянь, намеренно замедлившая свои движения.
Ван Цянь уложила последнюю папку в портфель, обернулась и посмотрела на Сяо Чжичэня.
Тот медленно откинулся на спинку высокого кресла и слегка улыбнулся.
— Цяньцянь, — произнес он с оттенком вынужденного смирения и нежности. Это обращение заставило лицо Ван Цянь, за которым она так тщательно ухаживала, мгновенно напрячься. — Хотя между нами была лишь мимолетная связь, мы все же провели вместе несколько приятных вечеров. К чему каждый раз при встрече вставать со мной в позу?
Взгляд Ван Цянь стал ледяным, хотя в глубине души таилась боль, в которой она сама не хотела признаваться. Ей было сорок два года, она занимала высокий пост, но всё еще теряла голову от его сладких речей и легкомысленного обаяния.
— Сяо Чжичэнь, — процедила она сквозь зубы, чеканя каждое слово: — Ты хоть к кому-нибудь испытывал искренние чувства? Всё для тебя лишь средство, чтобы подняться выше.
Больше она ничего не сказала. Подхватив портфель, она направилась к выходу.
— Смотри сам, как бы тебе это не вышло боком. Надеюсь, история с Линь Чжоу действительно была лишь несчастным случаем.
Дверь открылась и закрылась.
В зале совещаний воцарилась полная тишина. Сяо Чжичэнь поднял руку и потер переносицу.
— ...Младший брат.
— Позаботься о себе сам.
Официальный некролог о гибели Линь Чжоу при исполнении служебных обязанностей был опубликован через час после окончания заседания по всем каналам. Похороны назначили на площади Центрального парка Фролады.
Белоснежные лилии и хризантемы сложили в торжественный постамент. Представители научно-исследовательского института со скорбью зачитали надгробную речь. Гражданам разрешили наблюдать за церемонией из-за ограждения.
Черная толпа хранила молчание, на лицах большинства застыла отстраненная маска равнодушия. Пожилой человек, когда-то преподававший в академии, стоял в углу, глядя на портрет в центре площади; он дрожащей рукой снял шляпу и замер, погрузившись в долгую тишину. Несколько младших сотрудников института, вспоминая мельком виденного ими в лаборатории ученого, смотрели на происходящее с искренним сожалением.
Когда надгробная речь подходила к концу, внезапно случилось непредвиденное.
Никаких предупреждений, никаких выкриков. Шесть фигур в серых мантиях одновременно бросились из толпы с трех разных сторон. Действовали они стремительно: игнорируя ограждения и предупреждающие знаки, они рванулись к центру площади, где стоял гроб, накрытый флагом Фролады. Охрана, не ожидавшая подобного, поначалу растерялась.
— Осквернители! — взревел шедший впереди человек в серой мантии. — Как вы посмели похоронить божество!
Не успел он закончить фразу, как швырнул в гроб какой-то черный предмет. Остальные пятеро выхватили из-под мантий оружие и открыли огонь по пытавшимся преградить им путь охранникам.
Грохот!
Взрыв не был оглушительным, но его хватило, чтобы уничтожить тело. Всё произошло менее чем за десять секунд.
Толпу наконец прорезали крики. Тишина была нарушена, сменившись давкой и паникой. Охранники сформировали линию обороны и открыли ответный огонь по фанатикам. Трое упали на месте, но оставшиеся трое, вместо того чтобы бежать, развернулись к хаосу толпы, раскинули руки и из последних сил закричали в один голос:
— Линь Чжоу — свет Утренней Звезды! Разве может пасть божество? Как может смертный гроб удержать бога!
— Конец света грядет, Новый Мир близок! Лишь верующие в бога будут спасены!
— Те, кто не следует за светом Утренней Звезды, навеки погрузятся во тьму!
После этих слов они сами бросились на дула охранников, словно на долгожданный праздник.
Через час после происшествия Комитет по надзору Фролады созвал экстренное совещание.
— Это определенно дело рук Сяо Чжичэня! — с ненавистью сказала Ван Цянь. — Столько театральности, да еще и прикрыто религиозным фанатизмом! Это его типичная дымовая завеса!
Найденная на месте одежда фанатиков была одинаковой, а оружие — обычным самодельным хламом, который невозможно отследить. В базе данных Фролады погибшие числились лишь под самыми примитивными записями, не представляющими ценности.
Другой член Комитета по надзору заметил:
— Мне кажется, это не Сяо Чжичэнь. Член комитета Ван, не руководствуетесь ли вы личными чувствами? Если бы он хотел уничтожить тело, он сделал бы это во время транспортировки в экспертный центр или внутри него — так было бы незаметнее, и проще свалить ответственность на других. Какой ему смысл устраивать беспорядки на похоронах, за которыми следит весь город? Это прямое оскорбление официальной власти. К тому же, не забывайте слухи: говорят, у него особые отношения с исполнительным директором.
Председатель Комитета по надзору Лю Чжэнь, несколько раз просмотрев запись с места событий, наконец заговорил:
— В последние годы в нижних секторах Фролады тихо зародился культ под названием Культ Нового Мира. Они утверждают, что старый мир погиб из-за людского высокомерия, а страдания — необходимый путь к очищению. И на этом пути к очищению явится Утренняя Звезда, которая поведет верующих в новый мир. Похоже, они выбрали Линь Чжоу. Нет ничего более подходящего, чем мертвый гениальный ученый.
— Стать мучеником на похоронах — похоже, их культ собирается возвыситься.
— Они верят, что Утренняя Звезда должна пройти через испытание смертью, чтобы сбросить оковы смертной плоти и возродиться в пламени.
— Этого никто не мог предвидеть.
Ван Цянь пробормотала:
— Значит, раз они верят, что Линь Чжоу — бог, они взорвали его тело? А потом покончили с собой?
Лю Чжэнь ответил:
— У безумцев нет логики. А у веры, какой бы извращенной она ни была, есть своя внутренняя логика и заразительность. Какие новости со стороны Сяо Чжичэня?
— Похоже, он тоже удивлен этим нападением.
Сяо Чжичэнь действительно был удивлен. Он сидел на диване, глядя на терминал, где транслировались кадры хаоса на похоронах. Его люди всё еще находились в засаде на подступах к экспертному центру. Но теперь в этом не было нужды.
— Фролада — поистине интересное место. Даже не знаю, повезло тебе или нет, младший брат? — прошептал Сяо Чжичэнь, обращаясь к пустоте.
Он выключил терминал. За окном Фролады по-прежнему мерцали неоновые огни.
А где же сейчас настоящий Линь Чжоу?
Глава 5. Поселение
В тишине пустоши даже ветер казался мертвым. За два дня они не встретили ни одного живого человека, ни одного Ходячего мертвеца или Мутанта. Линь Чжоу подозревал, что Фэн Сяо намеренно объезжает опасные зоны, но он не видел, чтобы тот пользовался бортовой системой навигации.
Линь Чжоу наблюдал за ним два дня и обнаружил, что, помимо поразительной выносливости и исключительных физических данных, тот ничем не отличался от обычного человека. Если и было в нем что-то особенное, так это навязчивость — такая сильная, что Линь Чжоу едва не поверил в то, что перед ним действительно его давно потерянный младший брат.
— Брат, впереди поселение, — вдруг подал голос Фэн Сяо. Он крутанул руль, сворачивая с главной дороги, и взметнувшаяся пыль потянулась за машиной хвостом в сгущающихся сумерках.
Линь Чжоу посмотрел в окно: покосившийся дорожный указатель торчал из иссохшей земли, стрелка указывала на группу зданий вдали. Краска на указателе была свежей, словно его установили совсем недавно.
— Поедем, посмотрим, — сказал Линь Чжоу.
В отличие от руин конца света, которые они видели в предыдущие дни, здесь не было завалов обломков, не было сточных вод подозрительного цвета, дороги были расчищены, дома по большей части стояли целыми, а в воздухе отсутствовал затхлый запах.
Слишком чисто.
— Брат, машине нужна подзарядка, — в голосе Фэн Сяо послышалась уместная усталость. — Переночуем здесь?
— Да, — ответил Линь Чжоу. В этот момент Фэн Сяо вывернул руль, и машина плавно скользнула к въезду в поселение, остановившись на пустом участке. Как только двигатель умолк, кто-то появился.
Из тени дома вышел мужчина средних лет с мягкой улыбкой на лице. Его взгляд скользнул по салону машины и на мгновение задержался на лице Линь Чжоу.
— Не ожидал, что здесь еще встретятся живые люди, — он подошел к окну. — Топливо закончилось? Скоро стемнеет, снаружи небезопасно.
Автомобили Фролады заряжались автоматически; эпоха, когда нужно было заправляться, давно прошла. Линь Чжоу промолчал, и мужчина услужливо добавил:
— Если нужно топливо, у меня есть запасы, могу поделиться.
Фэн Сяо опустил стекло, демонстрируя сияющую улыбку:
— Дядь, спасибо, топливо не нужно. Если можно, мы с братом хотели бы попроситься на ночлег, а если удастся принять горячий душ — будет просто замечательно.
— Ой, какой я тебе дядя, зови просто Старик Чэнь! — Чэнь Ган отмахнулся, выглядя открытым и дружелюбным. — Ну, тогда пойдемте ко мне, как раз есть две свободные комнаты, приберемся и можно будет заселяться.
Фэн Сяо посмотрел на Линь Чжоу. Тот помолчал мгновение и толкнул дверцу.
— Тогда побеспокоим вас, Старик Чэнь. Мы оплатим постой.
Чэнь Ган снова скользнул взглядом по лицу Линь Чжоу и улыбнулся:
— О какой оплате речь! В наше время нужно помогать друг другу, чем можешь!
Внутри поселение выглядело более упорядоченным, чем снаружи. На нескольких пустырях были разбиты грядки с овощами, чьи листья отливали здоровой зеленью. Линь Чжоу остановился:
— Здесь нет заражения?
Чэнь Ган обернулся, его улыбка не дрогнула:
— Повезло.
Он распахнул дверь двухэтажного домика:
— Входите, я здесь один живу.
Внутри дом выглядел обжитым, совсем не похоже на жилище одиночки. Мебель была старой, но на ней не было ни пылинки.
— Садитесь, не стесняйтесь, — радушно пригласил Чэнь Ган. — Пойду приготовлю чего-нибудь, вы, небось, проголодались?
Фэн Сяо, следовавший за Линь Чжоу, просиял:
— Спасибо, Старик Чэнь! Вы такой добрый человек.
Как только Чэнь Ган скрылся на кухне, улыбка на лице Фэн Сяо мгновенно исчезла. Он придвинулся к самому уху Линь Чжоу и прошептал:
— Брат, мне этот старик не нравится.
Линь Чжоу покосился на него.
— У него взгляд странный, — помедлив, Фэн Сяо понизил голос еще сильнее, — он всё время пялится на тебя.
Линь Чжоу ничего не ответил. Он и сам это заметил — поселение было слишком спокойным, словно тщательно подготовленная сцена. Но он лишь слегка похлопал Фэн Сяо по плечу:
— Как только машина зарядится, мы уедем.
Вскоре Чэнь Ган принес печеный картофель и консервированные овощи. Выставляя еду на стол, он виновато произнес:
— Условия скромные, не обессудьте.
http://bllate.org/book/29495/3585580
Готово:
