Цяо И невольно мысленно выругался: этот человек менял лица быстрее, чем страницы в книге, да так быстро, что мог поспорить с тем злобным духом по имени Мин Чу.
Компенсацию он теперь точно получать не хотел — не мог бы этот тип хотя бы отпустить его руку?С того самого момента, как его шаловливая рука попыталась исследовать украшение, источающее тонкую нить черной ци, она оказалась будто в ловушке, и сколько бы он ни пытался вырваться, освободиться от хватки этого человека не получалось.
— Малыш, неужели ты смутился?
«…»
Что это за извращенное понимание ситуации?!
Пока Цяо И кипел от злости и был готов подпрыгнуть и наподдать наглецу, мимо проходил бармен с тележкой. Остановившись у их столика, чтобы налить выпивку двум странно сидевшим посетителям, он по неосторожности пролил вино прямо на роскошный костюм Чжан Цяня.
Чжан Цянь мгновенно вскипел от ярости и, резко вскочив на ноги, рявкнул:
— Ублюдок, кто тебе позволил сюда соваться? Не знаешь правил, по которым молодой господин ходит в бары?! Таким ничтожным официантам следует держаться от меня подальше!
Осыпанный ругательствами бармен даже бровью не повел, держась с невероятным достоинством. Разъяренный Чжан Цянь занес руку, намереваясь отвесить ему звонкую пощечину, но Цяо И вовремя перехватил его запястье и мягко опустил его высоко поднятую руку вниз:
— Братец, не стоит опускаться до стычек с простым работником, он, должно быть, новенький и просто ничего не понимает.
На этот раз Чжан Цянь промолчал, зато стоявший рядом бармен с издевкой протянул:
— О? А вы уже и в братья друг другу годитесь?
«…»
Хотя голос бармена был непривычным, в этой интонации сквозило что-то смутно знакомое. Услышав его, Цяо И интуитивно почувствовал, что за этим человеком кроется нечто интересное, в то время как Чжан Цянь разъярился еще сильнее — его еще никто и никогда вот так не игнорировал.
Пока оба были готовы сорваться и устроить грандиозную драку, Цяо И опередил их:
— Братец, не сердись, я сейчас же выгоню этого бестолкового бармена.
С этими словами он схватил собеседника за руку и потащил на выход, пока они окончательно не удалились от шумного места и не забрели в тихий переулок.
Остановившись в тени тусклого уличного фонаря, Цяо И высказал всё, назвав обидчика по имени и фамилии:
— Послушай, почему это ты, великий злобный дух по имени Мин Чу, вечно преследуешь меня по пятам, словно неприкаянный призрак?
Бармен приподнял бровь:
— Это я преследую тебя или ты каждый раз приходишь в бар, чтобы устроить неприятности?
«…»
Ладно, пусть будет так, будто неприятности ищет он.
Тем не менее, вслух Цяо И тут же заявил:
— Я занимаюсь тем, что искореняю зло ради народа.
— Смотрю я на тебя, и кажется, что ты со злом на короткой ноге — вон как близко подобрался, того и гляди прижмешься.
«…»
Цяо И едва не затрясся от бешенства: ведь злом, которое он собирался искоренить, был именно этот самый злобный дух! Вот только эта поганая нежить вечно заявлялась под новыми личинами, а истинное тело духа он никак не мог отыскать, отчего становилось лишь злее.
— Что? Больше нечего сказать? Раз уж тебе так хочется разделить участь Бай Линя, не лучше ли позволить мне выпить твои жизненные силы до последней капли?
Едва стихли эти слова, как Цяо И увидел, что в его сторону тянется хищная лапа, и в следующее мгновение в узком переулке завязалась яростная схватка.
Под тусклым светом уличного фонаря две фигуры то мелькали, то уворачивались от ударов. Воплощение злобного духа Мин Чу оказалось не таким уж грозным — в нем сохранилась от силы десятая часть истинной силы оригинала, что шло в полное сравнение с тем грандиозным сражением, когда Цяо И бился с настоящим телом в Резиденция Цинтянь.
Разменяв с противником несколько ударов и поняв, что добиться от этого аватара какой-либо полезной информации не удастся, Цяо И дождался, пока злой дух немного потеряет бдительность, и послал мощный сгусток духовной силы прямо тому в лоб. Одним ударом он разнес его вдребезги, и в тот же миг бармен рассыпался клубящимся дымком и растаял в воздухе.
Переулок мгновенно погрузился в тишину, словно ничего и не происходило.
Теперь, когда события приняли такой оборот, у Цяо И пропало всякое желание возвращаться в бар. К тому же, судя по его недавнему общению с Чжан Цянем, тот хоть и выглядел напыщенным павлином, на деле оказался человеком весьма осторожным, так что пытаться с ходу докопаться до правды было бы опрометчиво.
Оставался еще один ключевой момент: украшение на шее Чжан Цяня определенно таило в себе угрозу. Обычные люди могли ничего не заметить, но это никак не могло ускользнуть от внимания Цяо И, с малых лет имевшего дело с нечистью.
Вернувшись в резиденцию, Цяо И снова рухнул спать, а на следующий день его опять разбудил Гу Ли, принявший взрослую манеру отчитывать соню-малолетку.
Гость с порога поинтересовался вчерашними успехами Цяо И, а следом преподнес новость, которую трудно было назвать хорошей.
— Слышал, три старейшины собрались вместе и решили устроить отборочные соревнования для всех членов ассоциации.
Цяо И сонно пробормотал:
— Какие еще соревнования?
— Эх, а ты и не в курсе! Чтобы оценить успехи учеников за весь прошедший год, старейшины специально организуют турнир по ловле призраков на Гора Фэнсин. Каждый, кто займет первое место, получит почетное звание истинного мастера дао.
Для нынешнего Цяо И это не представляло ни малейшего интереса. Окажись он здесь в прошлом, он бы непременно выложился по полной, чтобы продемонстрировать рост своей силы, отомстить за родителей, а заодно вести беззаботную жизнь, проповедуя учение в свободные дни.
Но теперь, когда он уже однажды прошел путь постижения дао, ему хотелось лишь одного — уединиться для сосредоточенных тренировок, превратив своего персонажа-пушечное мясо в надежного и авторитетного старшего, на которого все смогут положиться.
— Говорят, в этот раз состязание будет особенным: в самом финале победителям придется войти вглубь горы Фэнсин, чтобы уничтожить злобного духа, запечатанного там уже несколько десятков лет.
Не дожидаясь ответа от Цяо И, Гу Ли продолжил сам воодушевленно рассуждать:
— Мы, младшие ученики, когда услышали об этом, просто потеряли дар речи от страха и восторга. Все мечтают выбиться в люди и получить высокое звание Великий Небесный Мастер, к которому все будут обращаться с глубоким почтением. И вот теперь шанс выпал — стоит лишь пройти это испытание, как до заветной цели останется всего один шаг.
С этими словами Гу Ли хлопнул Цяо И по плечу:
— Не переживай, младший братец Цяо, в таком благородном деле старший товарищ о тебе не забудет — я уже внес твое имя в списки участников.
«…»
Вот оно, оказывается, к чему всё велось!
Изначально Цяо И планировал совмещать тренировки с расследованием дела на Гора Чаншань и вовсе не горел желанием участвовать в каких-то турнирах, но раз уж заявка была подана, оставалось только подчиниться.
Судя по полученным сведениям, соревнование состояло из двух этапов: первый — письменный экзамен, второй — практические испытания. Всем участникам сначала предстояло явиться в экзаменационный зал для сдачи теста.
Выйдя прогуляться, он с удивлением обнаружил, что в Резиденция Цинтянь собралось немало адептов. Толпы молодых людей оживленно шушукались на огромной тренировочной площадке, создавая невероятный галдеж.
На поле собралось по меньшей мере семь-восемь сотен человек, и от этого пестрого скопления людей у Цяо И уже начинало закладывать уши.
Стоило раздаться удару гонга, как тренировочная площадка мгновенно стихла. Три старейшины чинно поднялись на возвышение, и впереди всех шел Небесный Мастер Цинь — Цинь Мянь.
Одетый в традиционные старомодные одежды и держащий спину прямо, он ни капли не походил на человека шестидесяти лет. Стоило его губам слегка шевельнуться, как над площадью разнесся его крепкий, раскатистый голос:
— Как всем вам хорошо известно, в целях проверки успехов учеников за истекший год наша обитель объявляет о начале состязания по ловле призраков.
http://bllate.org/book/29485/3584016
Готово:
