Падение было слишком быстрым, времени на раздумья не оставалось, и он инстинктивно сжался в комок, вернув себе истинный облик.
Завернувшись в тяжелые складки одежды, он с замиранием сердца приземлился на все четыре лапы.
Не успел он высунуть волчью морду из вороха одежд и возгордиться тем, что отделался ни единой царапиной, как прямо перед ним возникла служанка из отцовских покоев — раздался пронзительный визг сестрицы Цин Жань, которая каждый день заплетала ему косички и украшала волосы цветами.
За всю свою недолгую жизнь он никогда не слышал женского крика — столь резкого, пронзительного, словно игла, вонзившаяся прямо в барабанные перепонки.
Следом накатила новая волна шумов: в испуге кричали привычные с детства слуги, а зеленопламенная дева, еще мгновение назад подметавшая соседний двор, замахнулась и со всего маху обрушила на него метлу.
Он тупо смотрел по сторонам, даже не чувствуя боли, растерянно созерцая происходящее, и лица всех вокруг казались ему чудовищно искаженными.
Пока старшая служанка отца, сестрица Цин Пин, внезапно не бросилась вперед, заслоняя его собой, и в тот же миг он услышал свист рассекаемого воздуха. Тяжелый и толстый деревянный шест обрушился на хрупкую спину Цин Пин; глухой, утробный звук удара, казалось, вырвался из самой глубины ее грудной клетки. Девушка рухнула на него всем телом, но тут же приподнялась, извергнув изо рта алый фонтан крови, брызнувший прямо на его шерсть.
Он ошеломленно уставился на капли крови у себя на спине, а затем с замиранием сердца задрал голову. Она полуприподнялась, надежно укрывая его своим телом, торопливо сорвала с его задних лап остатки путавшейся одежды и отчаянно закричала:
— Маленький господин, беги!
Его толкнули, и он побежал, то и дело оглядываясь на бегу. Сестрица Цин Пин неподвижно лежала на земле под градом ударов метел и палок, а над двором неслись бесчисленные проклятия и вопли: «Монстр!», «Тварь!», «Забить до смерти!»…
Он понятия не имел, куда бежать, сломя голову несясь вперед. Перед глазами мелькало лицо сестрицы Цин Пин с тем же самым полным отчаяния взглядом, а ярко-красная кровь даже залепила ее белые зубы. Широко раскрывая окровавленный рот, она снова и снова хрипло кричала:
— Маленький господин, беги!
— Беги!
Неизвестно, сколько он бежал, пока не увидел перед собой деревянный дом с плотно закрытой дверью. Обойдя его, он заметил маленькое открытое окошко, подпрыгнул и кубарем вкатился внутрь. Не успел он опомниться и задрожать от страха, как чья-то рука, пахнущая сандаловым деревом, протянулась к нему. Он в ужасе вздрогнул, инстинктивно издав рычание, бросился вперед и впился зубами в эту руку. Теплая кровь мгновенно смочила его клыки, и он замер в растерянности.
— М? — в конце звука послышалась легкая нотка недоумения. Хозяйка руки не только не отдернула ее, но и протянула вторую, осторожно опустив ладонь ему на макушку. — Сяобао, это ты?
Женский голос звучал с присущей старикам размеренностью — той неторопливой безмятежностью, что выковывается годами среди превратной мирской суеты. Неспешно вытянув руку, с которой капала кровь, она подхватила его снизу, приподняла и мягко прижала к груди, после чего приподняла его мордочку, встречаясь взглядом с бледно-золотыми звериными зрачками:
— В чем дело, Сяобао?
Его всего колотило в мелкой дрожи. Облизнув человеческую кровь с клыков, он наконец пришел в себя, всматриваясь в бабушку, которую за всю свою жизнь видел лишь дважды — это была их вторая встреча.
Государыня-старуша Шэнь ни капли не изменилась по сравнению с прошлым. Когда он еще пил овечье молоко, он видел ее лишь раз — завернутым в пеленки младенцем, когда старый дворецкий принес его к порогу Сливового сада. Тогда бабушка вышла, опустила на него взгляд и произнесла: «Я твоя бабушка», а затем добавила: «Ну что ж, пусть растет».
С такими же холодными карими глазами, с таким выражением лица, будто даже рушение небес и разверзание земли для нее — сущая мелочь, она бросила эти слова и вернулась в молельню.
Внезапно открывшиеся воспоминания пробудили в нем пред этой старухой, виденной лишь единожды, волну обиды, сравнимую с цунами.
У него было столько всего, что хотелось ей сказать. Он хотел сказать: «Меня избили»;
Хотел сказать: «Сестрицу Цин Пин собираются забить до смерти»;
Хотел сказать: «Я не чудовище»;
Хотел сказать: «Бабушка, прости, я не хотел тебя кусать».
Все эти слова бушевали у него в голове, рвались с языка, но из горла не доносилось ни звука.
Казалось, с самого рождения, с первых попыток лепетать, все человеческие слова, которым он успел научиться, погибли в его гортани. Остались лишь звериные хрипы, застрявшие в горле и заставляющие его непрерывно глухо рычать.
— Обидели? — Старуша покрепче прижала к себе маленькое создание, одной неторопливой рукой поглаживая шерсть на его загривке, и бесстрастно произнесла: — Эх ты… Твои страдания еще впереди.
Ее голос звучал мягко и сострадательно, но в то же время от него веяло холодом — равнодушием человека, познавшего иллюзорность бытия, но полного милосердия. Словно пророчество рухнуло на землю, с тысячекратной тяжестью взметнув тучи пыли.
Стоило ей произнести лишь эти слова, как беспрерывно рычавший на ее руках маленький волчонок утих.
Малыш, словно мертвый, безмолвно и бесхитростно свернулся калачиком.
Старуша приподняла брови и легко фыркнула:
— И впрямь семейка никчемных людишек.
Затем она прошла в свои покои, стряхнула сложенную постель и засунула это бесполезное создание под одеяло, оставив торчать на подушке лишь пушистую голову.
Вытянув из шкафа нижнюю сорочку, старуша оторвала полоску белой ткани, стерла с рук кровь и туго перевязала рану.
Повернувшись к выходу, она подошла к двери, но остановилась. Сняв с запястья буддийские четки, она положила их на столик у входа, обернулась и медленно бросила клубившемуся под одеялом пушистому комку:
— Отдыхай. Абаюшка заступится за тебя.
Произнося это, она наполовину стояла на свету у распахнутой двери, а наполовину — в тени за ней. Против света четко вырисовывалась ее прямая хрупкая фигурка и высоко поднятый подбородки. Затем ее вечно холодный взгляд бесстрастно скользнул по пологу кровати, по испуганной волчьей морде, по низкому столику в изголовье и, наконец, остановился на только что оставленных четках.
Она отвела взгляд, покинула сумрачную молельню и шагнула прямо в ослепительное сияние осеннего солнца.
Деревянная дверь мягко затворилась. В пропахшем сандалом постельном гнездышке маленький волчонок немигающим взглядом взирал на закрытую створку.
Он снова и снова думал о том, что даже бабушка, видевшая его всего дважды в жизни, встала на его защиту, почему же они — те, кто проводил с ним каждый день и забавлялся все эти четыре года — едва услышав о казни, решили убить его по-настоящему?
От непонимания у него защипало глаза, в груди так защемило, что стало трудно дышать, и ему оставалось лишь широко открывать пасть, жадно ловя воздух.
Впервые в жизни его снедала такая горькая обида, что даже дыхание давалось с трудом, но из глаз не упало ни единой слезинки.
Глава 6
Шэнь Цзюэ не впервые бывал в Учжоу. Проезжая здесь в былые времена, он порой издали бросал взгляд на этих бесчисленных потомков из семейных свитков. Видя, что живут они неплохо, бед не навлекают и естественным образом стареют и умирают, он молча удалялся. Пожалуй, стоило демонам прожить долгую жизнь, как они сами собой учились сторониться смертных. Причина тому проста: те самые малыши из семьи Шэнь, которых он видел в прошлый раз, при новой встрече уже щеголяли серебром в сединах или жалко влачили существование, превратившись в ходячие скелеты…
Уж лучше не встречаться.
Жаль только, что эту истину он осознал лишь позже.
Многие истины в этом мире постигаются слишком поздно. И потому превращаются в несвоевременную, никому не нужную болтовню.
Шэнь Цзюэ шел вместе с Су Ли против течения толпы. На закате большинство людей покидали Учжоу: торговцы с пустыми коромыслами, спешащие путники, торговые повозки и запряженные быками телеги, в которых восседали женщины в простеньких платьях из грубой ткани. В руках они прижимали свертки с младенцами, из которых то и дело высовывался крошечный кулачок, а на коленях спал ребенок. Мужчина, погонявший быка впереди, время от времени поворачивал голову к ним и долго глупо улыбался.
Су Ли прошел мимо них, скосил глаза на телегу, прошел еще пару шагов и снова обернулся, провожая взглядом удаляющуюся подводу.
Шэнь Цзюэ уже протянул руку, чтобы похлопать его по макушке, но, не дотронувшись, тут же отдернул ее.
— Пойдем, — произнес он.
— Угу.
Отозвавшись, Су Ли сделал два быстрых шага и больше не оглядывался.
Он шел рядом с Шэнь Цзюэ на расстоянии вытянутой руки — ни близко, ни далеко.
Они шли через Северные воротные кварталы; солнце еще не село, а вдоль дороги уже раскинулись лотки ночного рынка. Не успели они пройти и десятка шагов, как Су Ли приманил плывший по воздуху аппетитный аромат уличной еды. Он с мольбой во взоре уставился на открывшуюся паровую корзинку кондитерской лавки, откуда густыми клубами взвился сладкий аромат, настойчиво проникая ему в ноздри.
— Вот это... — Су Ли указал пальцем. — Нигде больше я таких сладостей не видел.
Шэнь Цзюэ остановился рядом с ним, и его выражение лица странным образом смягчилось на добрую треть:
— Юланьские пирожные с лотосовой пастой. Это лавка семьи Шэнь.
Достав мелкую серебряную монету, он подошел, купил сверток с лакомством и протянул Су Ли:
— Ешь пока горячие.
Су Ли торопливо поблагодарил, бросил пару дежурных вежливых фраз, и тут же засунул в рот горячий пирожок. Желтоватое лакомство, слепленное в форме крошечного цветка магнолии, источало нежный цветочный аромат. На кончиках пальцев оно казалось как раз на один укус, а во всем свертке было всего шесть штучек, из которых он в мгновение ока проглотил четыре. Оставшиеся два пирожка на листьях лотоса он зажал на ладони, и лишь тогда пришел в себя, обиженно уставившись на Шэнь Цзюэ:
— Как же так, я еще не распробовал, а они уже кончились.
Вытащив еще один кусочек, он поднес его к губам Шэнь Цзюэ:
— Молодой господин Шэнь, отведайте тоже.
Знакомый запах ворвался в ноздри, казалось, норовя проникнуть прямо в мозг. Шэнь Цзюэ резко отшатнулся назад, покачал головой и зашагал дальше.
Су Ли ничего не понял: почему даже обычный пирожок вдруг превратился в жуткого монстра, способного обратить человека в бегство?
Оставаясь на месте, он в два счета проглотил юланьский пирожок и побежал догонять спутника. На этот раз он держался ближе — на расстоянии кулака от Шэнь Цзюэ, исподлобья разглядывая его. Убедившись, что всё в порядке, его ум быстро переключился на новую тему для беседы:
— Молодой господин Шэнь, я заметил, что вы вечно расплачиваетесь мелким серебром. У вас так много денег? Когда я спускался с гор, учитель дал мне всего один маленький серебряный слиток и велел разменять на медные монеты, так я их до сих пор не потратил!
Говоря это, он извлек из рукава собственный кошель, который пузато позвякивал — по звуку было очевидно, что там полно меди.
Затем он бросил взгляд на дорожный мешок за спиной Шэнь Цзюэ, припомнив, что ни разу не видел, чтобы тот доставал оттуда хоть что-нибудь, и любопытство его лишь возросло:
— Молодой господин Шэнь, а где вы прячете свои серебряные монеты? Почему я ни разу не видел вашего кошелька?
Шэнь Цзюэ почувствовал себя изрядно беспомощным перед этим ребенком, который едва получил каплю доброжелательности, как тут же сел на шею, и потому ответил:
— Я демон.
Видя, что тот ничего не понял, он был вынужден пояснить:
— У меня есть собственные места для хранения денег.
Су Ли призадумался, решив, что понял смысл сказанного: наверное, это такая странная причуда высокопоставленных демонов — иметь тайные хранилища для вещей, но при этом таскать за спиной облезлый дорожный мешок.
http://bllate.org/book/29465/3581234
Готово:
