Чжо Эрцин тихо произнёс: Я скоро ухожу в затворничество, боюсь, не смогу присматривать за тобой.
Нин Ю остолбенел. Он действительно слышал, как Слуги Бессмертного упоминали, что каждые три месяца Глава Бессмертных уединяется для медитации. Но сейчас он был всего лишь маленьким щенком, чей разум был размером с грецкий орех! Забыть о такой мелочи, поглощенный едой, играми и сном — вполне по-собачьи. К тому же он не ожидал, что дни в облике собаки пролетают так быстро. Казалось, лишь моргнул — и промелькнуло больше половины месяца.
Впрочем, даже если бы Чжо Эрцин молчал, Нин Ю в своей беззаботной собачьей жизни успел уловить тревожное предчувствие надвигающейся бури. Слуги Бессмертного во Дворце Бессмертных Яньшан сновали туда-сюда, уже не перебрасываясь шутками, как раньше. Иногда, проходя мимо, они даже не останавливались, чтобы погладить или подразнить его, лишь бросали беглый взгляд и спешили дальше. Поначалу Нин Ю не понимал, чем они так заняты. Столкнувшись с таким пренебрежением, он даже проявил строптивость: ворча, цеплялся за подолы, но Слуги, вздыхая, просто поднимали его в воздух, смотрели в глаза и, пожурив ради приличия, отставляли в сторону со словами: Тс-с, не мешай.
Приходилось ему, ворча и огрызаясь, неспешно плестись обратно к Чжо Эрцину. Теперь, по крайней мере, он понял, из-за чего вся эта суматоха. Но разве каждое уединение Главы Бессмертных требует такой помпы?
...Хорошо, на это время ты отправишься с Цин Сюэ вниз с горы, она позаботится о тебе. Не волнуйся.
Что? Вниз с горы? Какое еще вниз с горы?
Нин Ю опомнился, только услышав последнюю фразу, и растерянно посмотрел на Чжо Эрцина. С тех пор как он стал щенком, он даже не помышлял о спуске с горы — для него это было так же далеко, как небо от земли.
Чжо Эрцин почесал его мягкий подбородок, сохраняя прежнее строгое выражение лица: Спускайся вниз, там интереснее, чем у меня... Шумно, забавно, полно еды и развлечений. Возможно, там будут другие собаки, но ты еще слишком мал, не приближайся к ним, можешь подхватить болезнь. И тем более не ввязывайся в драки.
Нин Ю, отвлеченный этими наставлениями, недовольно увернулся от его пальцев. После второй попытки он окончательно рассердился, отвернул голову и хлестнул хвостом по запястью Чжо Эрцина. Какое ему дело, с кем дерется щенок! Знали бы люди, что Глава Бессмертных такой зануда! Да и разве он вел себя так невоспитанно?
Глава Бессмертных, казалось, обдумывал что-то, уголки его губ невольно дрогнули, будто его позабавили собственные мысли. Скрыв улыбку, он серьезно добавил: Ну, если победишь — неважно, но если проиграешь... мне ведь не придется идти заступаться за тебя перед другими собаками?
Нин Ю, уже собиравшийся укусить его, замер и вместо этого принялся легонько покусывать палец, ласкаясь — но щенку простительно любое проявление нежности.
Пойдем. Чжо Эрцин поднял щенка, заодно невозмутимо погладив его плотный, набитый едой круглый животик — такой мягкий и теплый. Пора возвращаться.
Однако Нин Ю вырвался из его рук и, легко перебирая лапами, побежал вперед. Чжо Эрцин смотрел, как белый пушистый комочек — толстенький и круглый — быстро мчится прочь, больше не пошатываясь, как раньше, словно уплывающее вдаль белое облако. Через некоторое время облако вернулось, остановилось поодаль и, пристально глядя на него, нетерпеливо замахало коротким хвостом. Чжо Эрцин усмехнулся и сделал несколько шагов следом.
На следующий день Нин Ю был лично передан Чжо Эрцином той самой Слуге Бессмертного по имени Цин Сюэ. Девушка была ошеломлена... Кто бы мог подумать, что однажды она удостоится милости Главы Бессмертных только из-за того, что умеет ухаживать за щенком!
Дав наставления, Чжо Эрцин помедлил, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал. Он лишь погладил щенка по голове, и лазурный свет, пролившийся из его ладони, впитался в точку между бровей малыша. Цин Сюэ слегка вздрогнула.
Чжо Эрцин сказал: Забирай его.
Нин Ю, находясь на руках у Слуги, обернулся и увидел, что Чжо Эрцин все еще стоит на прежнем месте, после чего молча отвернулся.
Когда Цин Сюэ покинула дворец и отошла достаточно далеко, она наконец расслабилась. Заметив, что щенок в ее руках то и дело оглядывается, выглядя подавленным, она подсознательно смягчила голос, пытаясь его приободрить: Почему ты все оглядываешься? Не хочешь спускаться со мной? Умница, у Главы Бессмертных важные дела, через какое-то время он заберет тебя обратно.
Нин Ю машинально фыркнул. ...Кого она пытается обмануть?
Он не питал неприязни к этой Слуге Бессмертного, которая с самого начала ухаживала за ним, и даже сейчас, когда Чжо Эрцин доверил его ей, он не испытывал протеста. Он... он просто чувствовал растерянность и беспомощность.
Эта растерянность переросла в тревогу и страх, когда небо начало темнеть, Слуги Бессмертного из Дворца Бессмертных Яньшан стали расходиться, а Цин Сюэ, неся его на руках, все ближе и ближе подходила к тропе, ведущей вниз.
Нин Ю раньше никогда не подходил так близко к воротам, он намеренно избегал этого места. И только сейчас увидел его во всей красе: Горы Куньлунь уходили ввысь, ворота Дворца Бессмертных Яньшан окутывали облака, внутри было ровно, но снаружи начиналась почти вертикальная лестница в тысячи ступеней, уходящая вдаль и сужающаяся. А там, вдали, виднелись холодные огни мира смертных.
Увидев, как щенок на её руках застыл, глядя на лестницу, и даже задрожал, Цин Сюэ успокоила его: Все хорошо, все хорошо. Я понесу тебя, мы не упадем. Не бойся, это только с виду так высоко, не будет...
Она решила, что щенок боится высоты. Да что щенок — она сама, впервые ступив на эту небесную лестницу, дрожала так, что, добравшись до верха, без сил рухнула у ворот.
Нин Ю ничего не слышал. Он лишь растерянно смотрел на шевелящиеся губы Слуги и тихо тявкнул. Разумеется, он не услышал собственного жалобного лая.
В ушах стоял гул: звон цепей, шаги по грязи, скрежет ногтей о стены, шелест тысяч крыльев, стоны и крики боли, чьи-то насмешливые смешки и холодные голоса... А еще треск огня и женский плач — все это перемешалось, захлестывая его.
Ах... То, что он считал забытым и оставленным в прошлом, в этот миг с разрушительной силой нахлынуло на него. Оказывается, он помнил все. Ничего не забыл.
Сяньмэнь (Врата Бессмертных) Дворца Бессмертных Яньшан, казалось, отделяли не только мир людей от небес, но и его прошлую жизнь от нынешней. Те бесчисленные огни внизу, под лестницей, — его нелепая, горестная и печальная короткая жизнь — разинули кровавую пасть, ожидая его возвращения.
Небо скоро совсем потемнеет, нам нельзя медлить, не бойся... А!
Изумленный вскрик Цин Сюэ вернул Нин Ю в реальность. Почувствовав запах крови, он осознал, что глубоко вцепился зубами в руку Слуги, и по ней потекла алая струйка. Идущие впереди Слуги обернулись и издалека увидели, как белая собачка, любимица Главы, спрыгнула с рук, едва не кувырнувшись, увернулась от попытки схватить её и в панике, спотыкаясь, бросилась наутёк.
В этот самый момент небо, до того едва светлое, окончательно погрузилось во тьму, окутав окутанный тишиной Дворец Бессмертных Яньшан, где в эту ночь не зажгли ни единого огня.
Цин Сюэ рефлекторно бросилась следом, но её удержала другая Слуга, оттаскивая за пределы Сяньмэнь: Темно! Туда нельзя! Это строгий запрет! Хочешь нарушить приказ и погибнуть?
Цин Сюэ, постоянно оглядываясь, видела, как под вратами вспыхнула кровавым светом магическая формация, и огромный купол из духовной энергии накрыл весь дворец. Она тревожно пробормотала: Но... щенок...
Собака важнее жизни? Сейчас тебя самое большее накажут, а за нарушение смертного приказа... ты знаешь, что будет. Другая Слуга, которая тоже любила играть с щенком, говорила жестко, но, помолчав, добавила с попыткой утешения: Может, ничего страшного. Спрячется где-нибудь... К тому же, ты всё равно уже не войдешь. Пойдем, спускаемся с горы.
Когда они удалились, Дворец Бессмертных Яньшан окончательно погрузился в безмолвие, не оставив ни следа присутствия человека.
А щенок, пробежав без оглядки долгое время, так ничего и не увидев, спрятался в знакомой комнате. На столе всё еще теплился очаг; не удержавшись, он запрыгнул на стол и свернулся калачиком рядом, постепенно успокаиваясь, несмотря на дрожь в теле. От усталости и тревоги он уснул.
Когда он, одурманенный, снова открыл глаза, даже очаг погас. Нефритовые стены были холодными, в комнате царил мрак — в эту ночь даже лунного света за окном не было. Нин Ю некоторое время лежал на столе, но наконец, не в силах больше терпеть, выпрыгнул в окно и направился по коридору. Сначала он добежал до ворот, издалека взглянул на них, затем медленно побрел обратно и вдруг замер, растерянно оглядываясь.
Это действительно была его любимая галерея у пруда, где он чаще всего бывал, но рыбки исчезли, ночью не было ветра, даже вода не шевелилась — полнейший мертвый покой. Подвесные фонари на галерее не загорелись, как обычно, с обеих сторон царила тьма.
Нин Ю ошарашенно тявкнул, но ответом ему было лишь эхо. Его пробил озноб. Казалось, это место перестало быть знакомым ему дворцом и превратилось в тюрьму, где он остался один и куда никогда не проникает свет.
Он начал бродить повсюду, но куда бы он ни приходил, везде было темно и тихо: ни людей, ни света. Наконец он снова оказался у Сяньмэнь. За воротами вдалеке мерцали призрачные, тусклые огни, но со временем и они погасли.
Нин Ю снова залаял. Наконец, не выдержав, он осторожно поднял лапу, пытаясь сделать шаг за ворота, но в следующую секунду с жалобным скулежом был отброшен назад барьером и с грохотом рухнул на каменный пол.
...Он не может выйти.
Нин Ю, не обращая внимания на боль во всем теле, поднялся и снова бросился вперед. И, как ожидалось, был отброшен вновь.
Тяв-ао...
Щенок растерянно заскулил и начал повторять попытки, каждая из которых заканчивалась одинаково — тяжелым падением. Весь в пыли, Нин Ю съежился на земле... Он действительно не может выйти.
Знал бы он, знал бы заранее — ушел бы вместе с Цин Сюэ. По крайней мере, не пришлось бы быть одному в этом месте, где тишина была страшнее смерти.
http://bllate.org/book/29441/3578515
Готово:
