Мертвый Лес
Рай и Ад не в счет, поскольку они не принадлежат этому континуитету. Среди рас, населяющих данный материк, если не считать старинную Расу Крови, племя магов выделялось как самое-самое загадочное среди всех прочих крупных народностей.
Если вести речь об истории, маги определенно не могли сравниться с Расой Крови. Раса Крови существовала еще с первобытных времен. Ее происхождение можно было проследить до очень далекой эпохи. Ведь всем было известно, что Каин на самом деле являлся сыном Адама и Евы. Адам же и Ева выступали не кем иным, как прародителями людей. И в то же время — единственными двумя людьми, существовавшими тогда на свете.
Хотя согласно преданиям, Каин подвергся божественной каре за убийство собственного брата и потому превратился в представителя Расы Крови, тем не менее, как уже упоминалось ранее, если бессмертие в сочетании с невероятной силой тоже считать наказанием…
В этом мире хватало тех, кто верил, будто маги произошли от людей, или же утверждал, что маги — это в сущности люди, обладающие особыми способностями. Можно сказать, что в это верила абсолютная малютка-часть... вернее, подавляющее большинство.
Однако сами маги относились к подобным рассуждениям с крайним пренебрежением.
Ибо в глазах магов, как вообще смертные люди могли с ними равняться? Маги — благородные и загадочные. А люди? Хе-хе~ Поговаривают, в Клане Магов существовало правило: строго-настрого запрещалось заключать браки между магами и людьми. Если подобное вскрывалось — следовала смертная казнь!
Дух соперничества у магов был необычайно силен, и поговаривали, что Клан Магов регулярно устраивал нечто вроде состязаний по колдовству. Разумеется, соревновательный дух магов проявлялся далеко не только в изучении магии. В прочих делах дело обстояло точно так же. Поэтому на сей раз, еще до того, как остальные расы прислали своих посланцев, маги первыми доставили кандидата к Расе Крови.
Людей привезли немало, но если исключить прислуживающих слуг, главный визитер оказался всего один. К тому же, доходили слухи, что он — сын Старейшины клана магов! По численности маги вовсе не имели преимуществ перед другими расами. Так что на этот раз смысл отправки собственного сына наглядно проступал наружу: ценность кандидатов заключалась в качестве, а не в количестве! Один лишь сын Старейшины клана стоил в рядах магов скольких-то там обычных чародеев!
Пусть даже прибывший являлся лишь младшим сыном старейшины магов и не пользовался всеобщим фавором. Но любимчиком он был или нет — этот факт никак не мог отменить того обстоятельства, что он — отпрыск Старейшины клана магов. В глазах посторонних, лишь один этот статус сына старейшины давал ему повод для гордости!
— Ой, неужто маги пользуются случаем, чтобы продемонстрировать свою преданность? — поглаживая подбородок, протянул Дэгула. — Цц, даже собственного сына прислали. Как думаешь, а вдруг этот парень — неродной тому старикану?
Сидевший неподалеку с книгой Каин беспомощно бросил на Дэгулу взгляд. Откуда он вообще выкопал эту чушь насчет неродного ребенка? К тому же, сколько лет тамошнему Старейшине клана магов? У Дэгулы еще хватало совести называть его стариканом…
Сто раз уже говорено: маги изначально тоже были людьми. Просто из-за врожденных особых способностей их и прозвали магами. Изучение магии для магов служило формой культивации, а достижение определенной ступени культивации позволяло продлить жизнь. Разумеется, лишь по меркам смертных людей. Тягаться с другими расами, обладающими природным долголетием, они все равно не могли.
И тем не менее, маги безоговорочно являлись расой, где царил культ силы, а нынешний Старейшина клана магов по праву считался сильнейшим магом своего поколения. На вид ему можно было дать лет тридцать-сорок, но на самом деле перевалило уже за сотню. Впрочем, ходили слухи, что у этого старейшины имелось двое сыновей. Вот только оставалось неясным, который именно из них прибыл на сей раз?
Что до доставленного на этот раз человека, Дэгула уже давным-давно разглядел его издалека. Золотистые волосы, стройная фигура, высокое поджарое телосложение. Лицом же, по правде говоря, уродился весьма неплох, только вот… Дэгула потер подбородок. То ли ему показалось, но во взгляде паренька явно сквозила какая-то меланхолия.
— Когда бы нам устроить так, чтобы сын пообедал вместе с ним? — с воодушевлением задумывался Дэгула, желая устроить всё для отпрыска.
— Разве ты не говорил, что спланировал для сына другие мероприятия? — Каин, потягивая вино из бокала, сидел в стороне.
— А? Какие мероприятия? — Дэгула моргнул. — С чего это я вдруг забыл? Ты уверен? Неужели найдется дело важнее знакомства с будущей невесткой?
— Например, аудиенция с вождями всех рас… — кашлянув, напомнил ему Каин.
— О! — Дэгула мгновенно подскочил. — Точно! Церемония восшествия нашего сына на престол! Впредь мы станем титулованными правителями на покое! Эй? Кстати, на какое число назначена церемония? Я забыл!
Каин отвел руку ко лбу, прикрыв лицо.
…
— Скоро мне придется сменить обращение и называть тебя Ваше Величество, — с улыбкой стоял напротив Бате Цзе Сан. — Каковы ощущения?
— Лучше зови меня по имени, — Бате отложил прочитанную книгу и взял новую.
— Разве так можно? — Цзе Сан налил ему чаю. — Бывший император изволил заявить: этикет нарушать нельзя.
— Вот как? — Бате взглянул на него и едва заметно усмехнулся. — Тогда утрудись, главный евнух... то есть главный управляющий, сходить приготовить мне воду для купания, я намерен искупаться и лечь спать.
Уголки ртов главного управляющего слегка дернулись, и он бессловесно уставился на Бате:
— Послушай, у тебя же паралич лицевых нервов, нет? С чего вдруг ты улыбнулся? Разве при параличе лица позволено улыбаться?
— Тебе просто померещилось, — Бате вновь обрел беспристрастное выражение лица. — Ступай поживее готовить, завтра с раннего утра хлопот не оберешься.
…
Что до объединения всего мира под властью Расы Крови, у прочих рас не имелось никаких возражений — да они и не посмели бы их иметь.
Те слабые расы только и ждали возможности обрести могучего покровителя, к которому можно прильнуть, — стоило лишь услужить этому единственному владыке, как безопасность хотя бы оказывалась гарантированной. К тому же отпадала нужда вечно дрожать от страха перед волками и тиграми, ежесекундно опасаясь нападений прочих рас.
Что же касается относительно сильных рас, они тоже не смели выказывать недовольство. В конце концов, их собственное превосходство в силе относилось лишь к мелким и слабым народностям. Настоящих же титанов вроде Расы Крови они никоим образом не могли превзойти в силе и боялись задевать.
Одни лишь Каин и Дэгула — эта парочка внушала смертельный ужас! А теперь к ним прибавился еще и их сын! Ходили слухи, что он даже признал Богом Смерти своего крестного отца. Стоило помнить, что любой из этих персонажей был им абсолютно не по зубам!
День восшествия Бате на престол выдался чрезвычайно оживленным. Вожди всех племен явились собственной персоной. Разумеется, не забыв прихватить разнообразные ценные дары. Более того, что важнее всего, в этот день все до единого вожди своими глазами увидели облик Бате. И у каждого на душе зацвели цветы! Все до единого сочли, что отправка соплеменников сюда точно окупится с лихвой! Перед ними красовался великий красавец! Могущественных мужчин любили все. А уж сильных и красивых — тем более сыскать редкость. Возвращаясь в родные земли, каждый сиял радостными улыбками.
Однако сам Бате, столь неожиданно угодивший в короли, не испытывал ни малейшей радости.
Управление государством, хоть и прибавляло хлопот, не представляло для него особой сложности. По-настоящему трудными оказались те, кого уже доставили сюда, те, кого еще привезут, и его собственный батюшка, страшащийся лишь одного — чтобы в мире не воцарился покой!
…
Эр Бай впервые в жизни удостоился того, чтобы за ним ухаживали. Нет-нет, правильнее сказать — дважды за жизнь.
По дороге к Расе Крови за уход за Эр Баем отвечал худощавый зверолюд. Эр Бай расспросил его, и тот поведал, что его истинный облик — белый кролик. По сравнению с кошками кролики, бесспорно, представляли собой куда более уязвимую сторону. Маленький слуга даже разговаривал с опаской, страшась невзначай оскорбить кого-нибудь не того, иначе его, пожалуй, обратят в тушеного кролика с овощами и съедят — такое складывалось ощущение. Стало быть, на родине в Расе Зверей ему приходилось немало терпеть от прочих зверолюдов.
Но на самом деле зверолюды обычно не ели представителей собственного вида. Даже те зверолюды, чей истинный облик принадлежал тиграм, не пожирали сородичей-кроликов. Разве что в голодные годы, когда ради выживания не оставалось абсолютно никакого выхода. Просто эти слабые зверолюды, подобно людям, издавна служили желанным лакомством для зомби.
Впрочем, то, что их не съедят… вовсе не означало, что над ними не станут издеваться или даже убивать. Могущественные аристократы из Расы Зверей вечно находили забаву в истязании слабых сородичей. В их глазах эти тщедушные существа являлись сущим позором Расы Зверей. Оттого кроличья душонка и была столь боязливой. Впрочем, думается, даже без преследований кроличья храбрость вряд ли могла простираться далеко.
Эр Бай проникся к нему глубоким сочувствием и неоднократно подчеркивал, что он сам — кот, предпочитающий рыбу, креветок и прочие морепродукты с речными деликатесами, а к крольчатине не питает ровным счетом никакого интереса.
Путь из Расы Зверей к владениям Расы Крови в экипаже занимал около десяти дней. От скуки Эр Бай вечно болтал со своим маленьким слугой-кроликом. Выяснилось, что тот тоже приходился в семье вторым ребенком. Эр Бай подумал: какая ирония, все мы вторые по старшинству! Впрочем, если подумать, кролики наверняка относились к тем животным, что приносят за раз помногу малышей.
Маленький слуга-кролик поведал Эр Баю, что его самого зовут Эр Мао. Старшего брата звали Да Мао, а младших — Сан Мао, Си Мао, У Мао… и так далее по порядку.
Выслушав имена кроличьего семейства, Эр Бай впервые после попадания в этот мир счел, что его собственное имя на самом деле не так уж и плохо.
Имя Эр Бай на слух звучало не ахти как. Но всяко лучше, чем Эр Мао! «Эр Мао, Эр Мао» — словно у остальных шерсти отроду не водилось!
Весь этот путь Эр Бай вкусно ел и сладко спал, проводя время весьма беззаботно. Куда уютнее, чем в Расе Зверей! Если не считать некоторой тряски в повозке, всё складывалось просто идеально!
Проехав несколько дней, он и сам ощутил, что прибавил в весе добрых несколько фунтов! Особенно заметно это становилось, когда он обращался пушистым шариком — взглянув на себя со стороны, он видел форменный мяч, пушистый шарик! Огорчало лишь одно: ему так и не довелось воочию лицезреть церемонию восхождения на престол той легендарной особы. Эр Бай слегка вздохнул — в дороге прошло слишком много времени, из-за чего он упустил шанс поглазеть на зрелище. Но поделать было нечего: транспорт в этом мире все еще оставался слишком примитивным. Поговаривали о каких-то крылатых конях с невероятной скоростью передвижения, однако стоили те баснословно дорого, и Расе Зверей было жалко тратить таких пегасов на доставку их процессии к Расе Крови — старейшина явно приберегал скакунов для личных поездок!
Эр Бай то и дело предавался фантазиям: как же выглядит церемония коронации царя? Живой царь, представьте себе! К тому же царский красавец, да еще и с таким внушительным происхождением! Поглазеть хоть краем глаза на здешнего богача-красавца-молодца — и то за счастье!
Слуга-кролик из дома Эр Бая никак не мог постичь мысли своего господина. Впрочем, оно и неудивительно: Эр Мао исполнилось всего семнадцать, он оставался сопливым ребенком. Выглядел вполне миловидно, чистенький и беленький. Вот только худой, до ужаса худой! За весь путь он питался исключительно пресной зеленью да редькой, отчего у Эр Бая даже зубы ныли. Внезапно его посетила мысль: как же хорошо, что сам он не переродился кроликом. Пожизненная вегетарианская диета ему явно не подходила. В прошлой жизни он слыл образцовым «хищником»!
Поэтому, хотя в этой жизни он и обернулся котом, воспоминания из прошлой жизни никуда не делись. Разумеется, включая и вкус крольчатины! Заявления насчет отказа от крошатины делались исключительно для утешения бедного маленького белого кролика-слуги. Он, конечно, не собирался загрызать кролика, способного принимать человеческий облик, но это вовсе не значило, что он откажется от тех, кто обращаться людьми не умел. Впрочем, распространяться об этом он не планировал, дабы не довести пугливого кролика до обморока.
Проведя в дороге четыре-пять дней, кортеж замер перед опушкой какого-то леса. Стражники остановились, позволяя людям немного перевести дух. Похоже, им требовалось совершить кое-какие приготовления. Охрана суетилась взад-вперед.
— Что это за место впереди? — глядя в оконце экипажа, Эр Бай разглядел лишь громады исполинских деревьев, полностью заслонявших солнечный свет. Весь лес казался мрачным и давящим. Эр Бай подумал, что у любого поселившегося на краю этого леса гарантированно разовьется депрессия.
— Это Черный Лес, — панически схватив за рукав своего любопытствующего хозяина, слуга Эр Мао опустил занавеску и проговорил вполголоса. — Его еще называют Лесом Призраков, Мертвым Лесом!
— Призраков? — Эр Бай моргнул.
— Угу, — Эр Мао выглядел до крайности встревоженным. — Поговаривают, в этом лесу обитают чудовища… и-и призраки! Всякий, кто забредает туда, неизбежно теряет дорогу и погибает страшной смертью.
— Тогда зачем мы туда премся? — скривив губы, Эр Бай уставился на повозки, которые уже завершили приготовления и медленно двигались в сторону леса. Он простил себе скудность познаний об этом мире, но никак не ожидал встретить здесь столь жуткое место.
— Нам непременно нужно миновать его по пути к Расе Крови, иначе никак, кругом одни топи да отвесные скалы, в обход не пройти, — Эр Мао вытер пот со лба. — Впрочем, не переживайте, вы же видите: стражники укрепили по фонарю перед каждой повозкой? Это изделия магов, говорят, они способны отгонять призраков и чудищ.
Эр Бай разинул рот и, приподняв краешек занавески, уставился на слабый огонек светильника, горевший перед экипажем. Покрутив головой так и эдак, он никак не мог разглядеть в нем ничего, кроме обыкновенной керосиновой лампады! Неужто эта лампада впрямь способна защитить? Эй! Если она бесполезна, разве мы не обречены на верную смерть?! Хоть кто-нибудь проверял ее заранее, а?!
Однако теперь рассуждать о чем-либо стало поздно. Повозки уже вкатились в пределы Черного Леса.
Внутри царил абсолютный, непроглядный мрак! Шагавшие рядом с экипажами зверолюды-стражники хранили предельную бдительность, добела сжав рукояти оружия.
По лесу гуляли зловещие сквозняки, то и дело доносились странные звуки, а в окружающем воздухе висел едва уловимый привкус крови, от которого волосы вставали дыбом.
Эр Бай вжался в угол повозки, обратившись пушистым шариком, и молча прикрыл глаза хвостом. Кличь кошачьего зрения позволял отлично видеть в темноте! Ему вовсе не улыбалось случайно углядеть какую-нибудь непотребную гадость. Впечатления обещали выйти слишком яркими, его слабое сердечко не выдержит.
Очутись он в родном мире, он бы наверняка сохранил безразличие — все эти чудища да нечисть существовали лишь в сказках, кто о них слыхивал, но вживую не видывал!
Но в здешней реальности любое порождение могло оказаться подлинным! Почему перед отправкой никто не удосужился предупредить его о необходимости пересекать столь проклятую дыру? Зная заранее, он бы скорее позволил Вождю Ван загрызть себя до смерти, но ни за что не согласился тронуться в путь!
Эр Бай твердо уверовал, что коварный Вождь Ван бессовестно подставил его! Часом не эта ли проклятая шкура алкала его гибели в надежде избавить собственного сынка от ненужного приплода? Тьфу, то есть избавить сынка от соблазна закрутить с ним шашни! А-а-а! Его кошачья жизнь только-только началась, он не желал бесславно ее завершать!
Боги! Умоляю, даруйте ему благополучное прохождение через это гиблое место!
…
— Где сейчас отряд зверолюдов? — поинтересовался Дэгула у стоявшего рядом Цзе Сана, изучая вечернее меню.
— Судя по времени, они уже должны войти в Мертвый Лес, — с улыбкой ответил Цзе Сан, оставаясь подле него. — Угощения на сегодняшний вечер пришлись вам по вкусу?
— Да-да, весьма неплохи, — удовлетворенно кивнул Дэгула. — Мой сын впервые ужинает с тем, кто, возможно, станет будущим супругом, всё должно быть обставлено безупречно! И кстати, красное вино, живые цветы — подготовьте всё! Чем больше, тем лучше, желательно завалить ими весь ресторан!
— Будет сделано, — с улыбкой кивнул Цзе Сан. Он уже мысленно представлял выражение лица Бате… зрелище обещало забавное.
— Они добрались до Мертвого Леса? — Каин, до сих пор не поднимавший головы от книги, внезапно вскинул взгляд. — Зверолюдам ведь не одолеть эту тварь. Они хоть как-то подготовились?
— Разумеется, до нас доходили слухи, что они захватили с собой изгоняющие нечисть фонари Клана Магов, — с сияющей улыбкой отозвался Цзе Сан, убирая меню.
— Ну и отлично, как-никак они направляются прямо к нам, в Расу Крови, случись с ними беда — вышло бы из рук вон плохо, — удовлетворенно кивнул Дэгула.
— Фонари для изгнания нечисти? — Каин нахмурился. — Годятся разве что против мелкой шпаны, случись столкнуться с крупной рыбой — от тех фонарей толку не будет.
…
— Хозяин, хозяин, что же делать? Мы погибли, а-а-а!
В ту самую минуту в Мертвом Лесу Эр Мао дрожащим комком жался к боку Эр Бая:
— У-у меня в погребе дома до сих пор полным-полно свежайшей редьки! Я еще ни одной не отведал! У-у-у... Я не хочу умирать!
А Эр Бай в этот самый момент с отвисшей челюстью таращился на чащу за окошком экипажа. Там, во тьме, мерцали пары синеватых и зеленоватых глаз. К тому же, если его глаза не лгали, неподалеку за ними наблюдала какая-то громадина. Из-за клубившегося вокруг нее черного тумана даже ночное зрение Эр Бая не позволяло разглядеть ее истинный облик, однако интуиция подсказывала: это ужасающая крупная тварь. Похоже, лесной босс собственной персоной.
Кто бы мог подумать, что им выпадет такая неудача — столкнуться с монстром уровня босса! И что хуже всего, окружавшие их стражники-зверолюды выглядели донельзя ненадежными. Судя по тому, как тряслись их колени, страх накрыл их с головой!
Эр Бай смахнул со лба холодный пот: скажите на милость, маги ведь люто ненавидят зверолюбов... то есть зверолюдов, верно? А? Что это вообще за фонари для изгнания нечисти такие! Абсолютно бесполезная вещь! Первый же порыв ветра — и все они погасли к чертям!
На сей раз им действительно хана!
http://bllate.org/book/29423/3575835
Готово:
