Чу Юэ чувствовал, как его сердце трепещет от этих слов, похожих на упавший валун, и на волнах этого волнения поднимались тысячи парусов.
То, что он сказал только что — обнимать и спать вместе? При одной этой мысли щеки Чу Юэ мгновенно покраснели.
Цуй Цзюньцзюнь озадаченно смотрел на него. Этот сорванец, которого он растил два года, до сих пор не знал, о чем тот думает в душе. Он всего лишь велел ему научиться защищать себя, с чего бы его личику так сильно алеть?
Впрочем, Цуй Цзюньцзюнь не стал с ним препираться и, не говоря больше ни слова, вышел из шатра, чтобы отдохнуть.
Чу Юэ долго не мог уснуть на постели. Старые шрамы от терзаний Хэхун Фэйчжи еще не зажили, а в его сердце открылась новая брешь.
Проводить вместе каждый день от рассвета до заката — и все же не сравнить с любовью с первого взгляда к совершенно незнакомому человеку.
Коль не спится, лучше заняться делом. Чу Юэ вышел из шатра и принялся практиковать Когти Иньфэн.
Наперекор свирепому ветру и ночному мраку он взмыл соколами в поднебесье, словно разрывая надвое самую границу между Цзяннанем и Чжунъюанем.
Он тренировался всю ночь напролет, и лишь когда забрезжил рассвет и в шатре неподалеку послышалось движение, он вернулся в свое жилище.
Сидя на постели и долго глядя на маленький железный ящичек на запястье, Чу Юэ наконец успокоился.
Наверное, потому, что великий благодетель сказал, что эта вещь спасет ему жизнь, Чу Юэ и смог временно обрести душевное спокойствие.
В этот момент Цуй Цзюньцзюнь приказал всем готовиться к выступлению. Чу Юэ переоделся, собрал вещи и затерялся среди отряда.
Время в седле всегда мимолетно. Миновав Озеро Шаньхай, они оказались в поселке Ланпин — так они ступили на земли Чжунъюаня, о которых говорил приемный отец.
Добравшись до поселка Ланпин, Чу Юэ понял, что Чжунъюань и Цзяннань — это два совершенно разных мира.
Хотя в ранние годы он и не познал в полной мере былого изобилия Цзяннаня, за последние два года повидал немало.
Но только попав в Чжунъюань, он осознал, что стоит лишь пересечь одну гору и одно озеро, как время начинает казаться разделенным целыми эпохами.
Поселок Ланпин получил свое название в честь тишины и покоя, но теперь он представлял собой лишь разрушенные стены и сплошные груды обломков.
Если издали весь поселок окутывали густой дым и туман, то вблизи становилось ясно: это вовсе не туман, а гарь от недавнего пожара.
Жители на улицах ходили в лохмотьях, едва прикрывая тела. Когда копыта коней ступали по мостовой, Чу Юэ впервые понял, что такое настоящая война.
Война — это не просто схватка не на жизнь, а на смерть, это бесчисленные стоны гибнущих по всей земле.
Оказывается, люди действительно могут замерзать насмерть под палящим солнцем. Оказывается, люди действительно могут стоять на ногах, умерев прямо в бою. Оказывается, и впрямь случается братоубийство, когда утоляют жажду чужой кровью.
Холодная железом пахнущая кровь еще не высохла, а вот тела павших еще не успели остыть.
Этот крошечный поселок некогда был полон счастливых семей; пусть они не жили в богатстве, но зато наслаждались миром и трудились в свое удовольствие.
Теперь же, кроме решимости идти до конца, у них не осталось ничего — все было погребено в родных горах и реках.
Это место только что подверглось набегу Трех северо-западных регионов, чьи железные копыта разделили горы и моря, посеяв слезы разлуки.
Те самые Три северо-западные региона — это Мобэй, Линчжун и Линнань.
Мобэй и Линчжун находились далеко от поселка Ланпин, и лишь Линнань отделяло от него всего несколько сотен ли.
Не нужно было и гадать, чьих это рук дело.
Глядя на горько рыдающего на улице ребенка и на изуродованный до неузнаваемости маленький поселок, Чу Юэ, кажется, до конца понял то, что защищал его приемный отец.
Цуй Цзюньцзюнь желал мира для страны и спокойствия для всего света, хотел оградить простой народ от невзгод, чтобы люди могли встретить свой естественный конец, а не умирать в детстве или падать в поле брани молодыми воинами, оставляя после себя лишь горстку немощных стариков да калек.
Бросив быстрый взгляд сквозь лучи палящего солнца на героя, Чу Юэ промолвил:
— Приемный отец...
Небесный блеск обратился клинком, что писал историю родной земли.
— Судя по почерку, это дело лап той сволочи из Линнаня, — Цуй Цзюньцзюнь сидел верхом, возвышаясь над поселком Ланпин и над сердцами каждого из присутствующих. — Стоило им пару лет посидеть смирно и послушно, как у них снова зачесались руки. Или они думают, что клинки в моем Лагере Шуцзя затупились?
Внезапно в переплетении звуков ему снова послышался звон сталкивающегося металла — мечей и пик, — подобный драконьему реву, разносящемуся на тысячи ли во все стороны.
— Тань Фэй! — Цуй Цзюньцзюнь оглянулся, и его персиковые глаза сверкнули с острой решимостью. — Не будем спешить возвращаться в Цзинду. Следуй за мной прямо к их логову, разобьем их так, чтобы они полностью склонили головы и больше не смели соваться сюда!
— Именно этого и жду!
Цуй Цзюньцзюнь натянул поводья, взмыв над землей, словно спаситель Великой Цзинь, пришедший избавить простой народ от огня и бедствий.
Чу Юэ посмотрел на Цуй Цзюньцзюня, и в его сердце бурно всколыхнулось искреннее восхищение.
— Приемный отец, возьми меня с собой! — Чу Юэ развернул коня следом за Цуй Цзюньцзюнем и произнес с суровым выражением лица: — Я тоже хочу сражаться на поле боя, хочу изгнать этих псов из Чжунъюаня. К тому же... я не хочу расставаться с приемным отец.
Последняя фраза прозвучала из уст Чу Юэ едва ли не по слогам, и эта непреклонная решимость в конце растворилась в несмелом ожидании.
— Мой славный мальчик, на войне нужны не только те, кто идет на штурм крепостей, но и те, кто их обороняет. Посмотри на этот процветавший тысячелетиями поселок Ланпин — теперь он превратился в руины. Здесь ты нужнее, чем на передовой, — Цуй Цзюньцзюнь указал на обломки кирпичей и зазвучавшим много мягче голосом добавил: — Отец отправится задать им трепку, а ты побудь здесь моим наместником, приведешь все в порядок, идет?
Он не хотел, чтобы Чу Юэ разделял с ним тяготы, и не желал, чтобы тот привыкал к крови на полях сражений.
— Тогда я буду ждать здесь возвращения приемного отца, — кивнул Чу Юэ, словно укрепляясь в своем решении. — Отец, ступай без тревог, тыл я беру на себя.
Едва слова сорвались с его губ, как Цуй Цзюньцзюнь повернул назад, чтобы собрать Лагерь Шуцзя, а Чу Юэ остался помогать старикам, женщинам и детям отстраивать новый дом.
За это время Чу Юэ познакомился с одним ученым мужем — бывшим чтецом Академии Ханьлинь по имени Лу Хуайсюй.
Лу Хуайсюй еще не носил чиновничьего головного убора, и когда они встретились впервые, Чу Юэ принял его за какого-нибудь лесного дикаря, сбежавшего с гор — тот ходил с распущенными волосами, точно дикий волк.
Но стоило ему узнать о прошлой жизни Лу Хуайсюя и услышать о его прежних славных поступках, как из глубины души Чу Юэ поднялось искреннее уважение.
В свое время Лу Хуайсюй был разжалован и сослан в поселок Ланпин за двустишие: Веселье вин и мяса — пир горой, а трупы с голодухи — все гости здесь. Позже он вовсе оставил службу и стал учителем.
Именно из-за этих строк Чу Юэ восхитился его несгибаемым характером, а услышав, что нынешний Сын Неба страстно любит поэзию, взял Лу Хуайсюя в наставники и стал изучать у него стихи.
Восхищаться-то он восхищался, но вид Лу Хуайсюя, который целыми днями ходил с растрепанными волосами, вызывал у Чу Юэ жгучее любопытство, и он прямо спросил:
— Учитель, почему вы вечно ходите растрепанным?
— Старый друг умер, а родственную душу сыскать трудно! — с горьким воплем воскликнул Лу Хуайсюй, и скорбь его была сродни смерти сердца.
Чу Юэ тоже почтительно замолчал.
— Скорблю вместе с вами, учитель.
Хоть он и не знал, кого именно Лу Хуайсюй называл своей родственной душой, судя по самому учителю, тот человек наверняка был столь же благородным и прямолинейным гражданским чиновником.
Лу Хуайсюй провел рукой по растрепанным прядям и горько усмехнулся:
— Словно слива со жравшим журавлем ушли в тоску напрасно, рассыпался пух бессмертной пыли в муках чахнущих обид, с той поры, как в Цзяннаньском дожде оборвался твой сон.
В его глазах мелькнула и тут же угасла в пыли искра света.
Душа старого друга навек покинула Цзяннань, и с тех пор он снял шапку, отпустив волосы на волю ветров.
Лицо Чу Юэ застыло ледяной маской:
— …………
Неужели родственная душа, о которой говорил учитель — это Мэй Хэ? Тот самый Мэй Хэ, что погиб от рук его самого и приемного отца?
Если бы Мэй Хэ убил он один, не имея к Цуй Цзюньцзюню никакого отношения, он бы не раздумывая опустился на колени и во всем признался.
Но теперь он не мог ставить на кон судьбу приемного отца, поэтому глубоко запрятал тайну смерти Мэй Хэ в сердце и не произнес об этом ни единого слова.
Заметив странное поведение Чу Юэ, Лу Хуайсюй нахмурился и спросил:
— Не доводилось ли тебе слышать о Мэй Хэ по прозвищу Мэй Сяньчэнь?
Чу Юэ:
— Э-э...
Конечно доводилось, ведь он погиб по моей милости, — подумал про себя Чу Юэ.
— Господин Мэй обладал столь же безупречным и благородным нравом, как и вы, учитель, он был истинным благородным мужем, каких редко встретишь в этом мире. — Чу Юэ едва не поперхнулся воздухом и застучал себя в грудь, чтобы прийти в себя. — Кхе-кхе... У меня точно не было бы шанса с ним встретиться.
Закончив говорить, Чу Юэ почувствовал странную неловкость и украдкой ускользнул. С тех пор его дни делились на учебу по книгам днем и тренировки по ночам, и так пролетело целых три месяца.
За эти три месяца в окрестностях все еще появлялись уцелевшие прихвостни из Линнаня, но всех их Чу Юэ заживо закопал в землю. Стоя перед глубоким рвом, он безмятежно наблюдал, как заживо погребенные там люди испускают дух, и думал:
— Раз приемный отец не хочет, чтобы я марал руки в крови, я сделаю так, как он велит!
Три месяца спустя наступил праздник Середины осени.
Линнань был усмирен, и Цуй Цзюньцзюнь с победой вернулся в поселок Ланпин, как раз успев к счастливому дню всеобщего воссоединения семей.
— Приемный отец вернулся! — Чу Юэ, как обычно, прибежал к въезду в поселок Ланпин, чтобы дождаться Цуй Цзюньцзюня. Заслышав издалека ржание боевых коней, он понял, что это едет Цуй Цзюньцзюнь. Радостно замахав руками, он с восторгом подпрыгнул: — Отец!
Последняя нота едва не взлетела к самым небесам.
Если вглядеться вдаль, боевые кони вздымали тучи пыли, и его герой мчался во весь опор, остановившись ровно в трех шагах.
Словно они вернулись в день их первой встречи.
— Приемный отец вернулся. — Цуй Цзюньцзюнь ловко соскочил с седла, подошел и потрепал Чу Юэ по голове, с нежностью глядя на него: — Мелкий сорванец не забыл меня?
При новой встрече их чувства казались еще более глубокими и сильными.
С самого момента их знакомства им еще ни разу не доводилось расставаться так надолго, и после столь долгих трех месяцев разлуки эта встреча ощущалась как второе рождение.
Подобно вновь воздвигнутой каменной стеле у въезда в поселок, Чу Юэ стоял на ветру, встречая его возвращение.
— Что за слова у приемного отца, — Чу Юэ обхватил руками латы Цуй Цзюньцзюня; их твердая холодная поверхность не оттолкнула его, и он явственно ощутил мягкое сердце, бившееся под стальной броней. Помедлив немного, он простодушно произнес: — Пускай сын забудет хоть весь свет, отца он не забудет никогда.
— Тц~ Не прошло и трех месяцев, а ты уже научился рассуждать о всем свете, — с напускным пренебрежением бросил Цуй Цзюньцзюнь. — Да сколько же у тебя в этой башке поместится людей из всего света!
— Для меня эти три месяца разлуки показались целой жизнью. — В голосе Чу Юэ проскользнуло легкое недовольство: он был сердит на то, что приемный отец возвращался так долго и заставил его прождать целых три месяца. Но вспомнив, сколь жестокими были бои на передовой, он подумал, что отцу пришлось нелегко, и, облегченно усмехнувшись, добавил: — Вовсе не много.
За три месяца разлуки все переменилось. Цуй Цзюньцзюнь с теплотой подумал:
— Все изменилось.
Стоявший перед ним юноша словно заметно повзрослел. Хоть он по-прежнему ластился к нему, в нем чувствовалось что-то неуловимо иное, рождающее странное, непередаваемое чувство гордости — пожалуй, даже сильнее, чем после разгрома бесчисленных врагов или захвата чужих городов.
Чу Юэ лукаво прищурился и с видом знатока подмигнул:
— Что имеет в виду приемный отец?
Глава 10
Осенние облака сияли чистотой, сменяя дни и ночи.
— Пожалуй, это лучшее из изменений в людях и вещах, что мне доводилось видеть за всю жизнь.
http://bllate.org/book/29415/3574989
Готово:
