Между Эйсли и Генералом на самом деле не существовало слишком уж серьезных конфликтов; если выражаться более тонко, их родственные связи строились преимущественно на рассудительности. Если не считать того случая, когда во время учебы в Школе унтер-офицеров Генерал применил жесткие меры, чтобы вытащить Эйсли с факультета искусств и гуманитарных наук, и насильно отправил в соседнюю провинцию, в остальных жизненных выборах Генерал никогда не вмешивался в дела Эйсли и даже молчаливо одобрял его выбор Имперского университета вместо военного училища. В настоящее время оба они хотя и находились в Мудлене, виделись редко — или, скорее, подобные встречи носили односторонний характер, и Эйсли регулярно читал новости о Генерале в утренних газетах.
Дни Эйсли в особняке проходили тихо и мирно; он соорудил походную кровать в оранжерее, благодаря чему ему не приходилось ступать в главное здание ни единого раза. Дворецкий регулярно приносил еду строго по расписанию, а оставшееся время он целиком посвящал пересмотру всевозможных записей со стеллажей: растения, биология, человеческое тело, неврология — знания мерцали в воздухе, подобно звездам. Он ложился спать рано и вставал рано, тренировался по часам и с максимальной энергий впитывал всю информацию, а затем усваивал ее. Когда ход мыслей порой заходил в тупик, он отправлялся гонять на машине, проносясь ревущим ветром по всей дороге от начала до конца пригородной зоны, либо в предзакатных сумерках играл на виолончели.
Спустя несколько дней Эйсли закрыл последнюю тетрадь, сложил руки ладони к ладони, на мгновение прикрыл глаза в глубоких раздумьях, а затем поднялся и покинул оранжерею.
Войдя в главное здание,
он обратился к подошедшему дворецкому: — Мне нужно увидеться с Генералом.
— Слушаюсь, молодой господин, — ответил дворецкий. — Но Генерал сейчас на совещании, возможно, вам придется немного подождать.
Эйсли произнес: — Тогда я подожду в Зеленой гостиной.
Дворецкий: — Понял, приказать подать вам чаю?
Эйсли: — Не нужно, принеси мне ведерко льда.
Зеленая гостиная представляла собой небольшую приемную недалеко от переговорной; в этой комнате не было электричества, и дворецкий, расставив ведерко со льдом и зажег повсюду свечи, обратился к Эйсли: — Молодой господин, Генерал в последнее время очень занят, совещания часто затягиваются допоздна.
Эйсли кивнул: — Я знаю.
Дворецкий удалился, а Эйсли отдернул шторы и окинул взглядом поместье, простиравшееся от его ног до самого горизонтра. По ночам в резиденции Генерала обычно стояла тишина, однако издалека было видно, что в нескольких окнах свет горел всю ночь напролет, — например, в переговорной. В детстве Эйсли порой не мог уснуть, среди ночи босиком бродил повсюду по длинным коридорам и иногда доходил до дверей переговорной: из щели сочилась тонкая полоска света, смешанная с резким запахом крепкого табака и тяжелого алкоголя.
Позже Эйсли постепенно обнаружил, что обладает правом бродить по особняку далеко не в каждый вечер; те ночи, когда он мог приблизиться к переговорной, как правило, были отмечены молчаливым позволением Генерала, а на следующее утро Генерал обычно звал его завтракать вместе, причем за тем же столом сидел ночной гость. Эйсли старался связать воедино все услышанные обрывки фраз, слухи и шутки, чтобы вычленить из них самое ядро.
С тех самых пор он научился собирать и фильтровать информацию.
С момента возвращения в особняк и по сей день Эйсли видел свет в окнах переговорной практически каждый вечер. Генерал обычно был очень занят, но картины, когда совещание затягивалось на всю ночь напролет, случались не так уж часто. Прихватив ведерко со льдом, Эйсли вышел к Зеленой гостиной и, глядя на двери переговорной неподалеку, закрыл глаза: вполуха прислушиваясь к доносившимся оттуда голосам, он принялся жевать лед во рту.
Неизвестно, сколько времени прошло, но Эйсли съел весь лед до последнего кусочка и примерно наполовину разобрался в том, что именно произошло.
В переговорной собрались почти сплошь люди из военного министерства; несколько голосов были ему незнакомы, судя по всему, это были офицеры, повышенные за последние два года. Дело обстояло серьезно: секретные агенты военного министерства заполучили военные разведданные, касающиеся Королевства Лех. Отношения между Священной Империей и Королевством Лех всегда оставались крайне щекотливыми, обе держары изо всех сил старались выведать секреты друг друга, а взаимная военная информация и вовсе имела первостепенную важность.
Добыть эти сведения наверняка стоило огромных затрат человеческих и материальных ресурсов, но на полпути произошел сбой: Королевство Лех каким-то образом пронюхало об этом и выслало людей устроить засаду на дороге.
Теперь военное министерство вместе с людьми и донесением оказалось полностью заперто в Александрии.
Положение Александрии во всем Западном континенте было крайне щекотливым — стоило пошевелить один волосок, как дергалось все тело; эту священную обитель можно было назвать как самым мирным местом Западного континента, так и самым хаотичным. Мир заключался в том, что ни одно государственное вооруженное формирование не имело права ступать на землю священной обители, однако это являлось лишь цивилизованной оболочкой договоров: со времен окончания великой войны семнадцать лет назад державы ни на секунду не прекращали засылать своих людей в Александрию. Эйсли слышал такую шутку: в Александрии даже нищий на обочине вполне может обладать навыками убийцы.
В дальнем конце коридора внезапно послышался звук шагов — дворецкий вел какого-то посетителя. Эйсли узнал пришедшего: это был главный секретарь министра обороны.
В настоящее время самыми влиятельными фракциями в Парламенте являлись Центристская фракция и Социальная фракция, причем министр обороны принадлежал к Центристской фракции.
Генерал же неизменно выступал в качестве знакового представителя пропаганды Социальной фракции.
Эйсли стоял в тени, прислонившись к старинным напольным часам; секретарь его совершенно не заметил и напрямую шагнул в переговорную. Дискуссия в комнате на мгновение затихла от появления гостя, и Эйсли услышал, как тот откашлялся и произнес: — …Я привез окончательное решение министра…
Дворецкий вышел из комнаты, оставив в двери приоткрытую щель, и слегка поклонился стоявшему у часов Эйсли.
Эйсли кивнул и шагнул ближе к входу, после чего услышал, как в комнате разразился взволнованный шум — кто-то ударил кулаком по столу: — Эти сведения Бюро мобильности добыло ценой трех человеческих жизней, а вы говорите о том, чтобы просто бросить их?!
— Смысл решения министра вовсе не в том, чтобы отказаться, а в том, что мы не можем оказать прямую поддержку, — произнес секретарь. — На данный момент ситуация в Александрии слишком щекотливая, Империи неудобно напрямую направлять туда людей.
Кто-то издал холодный смешок: — А когда это вы отправляли людей внутрь как-то иначе? Когда отдаете приказы, звучите совсем иначе.
— Последствия, к которым военное министерство привело это дело, уже превзошли ожидания Кабинета министров, — продолжил секретарь. — Министр иностранных дел также попросил меня напомнить всем присутствующим: та буря, которую Бюро мобильности подняло в Королевстве Лех, уже встревожила многих и вполне способна разрушить прежние дипломатические соглашения, заключенные между двумя странами.
Министр иностранных дел и министр обороны оба принадлежали к Центристской фракции, так что подобные заявления звучали вполне закономерно. После череды споров раздался голос Генерала: — Лорд Ральф имеет в виду, что от этой информации следует отказаться?
Ральф было фамилией министра обороны. Секретарь изворотливо ответил: — Министр имеет в виду, что можно позволить оперативным сотрудникам оставаться на позициях и ждать развития событий.
Чушь собачья. — Эйсли бесстрастно подумал за дверью. — Выжидать в такой обстановке ничем не отличается от ожидания смерти.
— Если Королевство Лех узнало об утечке информации, то независимо от того, действительно ли Империя заполучила оригинал на руки, в глазах Леха мы уже преуспели, — холодно произнес Генерал. — Столь многократно увиливая, кого именно опасается лорд Ральф?
Секретарь опешил от такого вопроса, но спустя мгновение ответил: — Короче говоря, решение министра я передал, Кабинет министров не в силах оказать по этому делу какую-либо поддержку.
Генерал издал короткое «мгм»: — Тогда Генеральному штабу остается лишь исполнить собственное независимое решение.
По конституции Империи министр обороны являлся высшим гражданским руководителем армии, однако в силу исторических традиций военные в значительной степени сохраняли автономию, а статус высшего офицерского состава оставался относительно независимым. Поэтому, хотя Генерал и не занимал постов в Кабинете министров, он по-прежнему обладал огромным влиянием на многие вопросы.
Произнесенное Генералом «независимое решение» означало, что дело отныне выходит из-под контроля Кабинета министров и переходит под полную ответственность военного министерства. И хотя изначально получение этих разведданных происходило по инициативе Кабинета, как только военные задействуют свое право на автономные действия, вся информация в конечном итоге отойдет в ведение военного министерства, и Кабинет министров даже не получит права задавать вопросы.
Секретарь, очевидно, явился сюда во всеоружии и заявил: — Вы, господа, должно быть, осознаете всю сложность нынешней спасательной операции. Не будь это так, военное министерство не стало бы связываться с Кабинетом в попытке задействовать дипломатические каналы. Если военное министерство решит принять независимое решение, то оно обязано понести полную ответственность за последствия.
Разговор зашел настолько далеко, что Эйсли уже начал немного отвлекаться. Ничто из того, что решал Генерал, не подлежало изменению, и раз уж сегодня прозвучали такие слова, значит, к последствиям здесь тоже несомненно подготовились.
Излишне было говорить что-либо еще.
Секретарь в комнате, казалось, этого не осознавал и принялся говорить что-то еще, а Эйсли, прислушиваясь к размеренному тиканью напольных часов, слегка погрузился в задумчивость. Совещание, судя по всему, подходило к концу, и оставались лишь пустые формальности. Он мысленно репетировал слова, которые скажет Генералу через минуту — если все пройдет успешно, уже завтра он сможет вернуться в Имперский университет.
Напольные часы издали бой: пробило полночь.
Сквозь перезвон до комнаты донесся голос секретаря: — …Вы прекрасно понимаете всю трудность поддержки, и, насколько мне известно, в распоряжении военного министерства сейчас нет ни единого оперативного сотрудника, способного работать с ним в паре.
— Никто не сможет сработаться с Лили Марлен.
Эйсли простоял у дверей довольно долго, вплоть до окончания совещания.
Дождавшись, пока гости уйдут, он постучал в дверь кабинета: — Генерал.
Не дожидаясь ответа, он прямо заявил: — Я могу отправиться на поддержку профессора Шадриана.
— Я знаю, что он ведет у тебя занятия, — Генерал налил себе бокал вина, и его голос раздался из-за письменного стола. — Александрия — это тебе не аудитория Имперского университета, тебе лучше хорошенько все обдумать.
Эйсли: — Я уже все обдумал.
Генерал: — Шадриан — ценнейшее достояние военного министерства, и если с ним что-то случится, для министерства это станет невосполнимой утратой.
Эйсли: — Именно в этом и заключается моя цель отправиться на помощь учителю.
— Ты не расслышал, — Генерал сделал глоток вина и поднял на него взгляд. — Я могу смириться с потерей одного сына, но военное министерство не может смириться с тем, что из-за какого-то студента Имперского университета погибнет один из лучших оперативных сотрудников.
Лицо Эйсли не дрогнуло: — Вы полагаете, что учитель пострадает из-за меня?
— Я считаю, что твоего профессионального уровня недостаточно для соответствия Шадриану, — произнес Генерал. — Лучшие выпускники военного училища и те не способны на это.
— Мы с учителем сможем сработаться, — отрезал Эйсли.
Генерал, казалось, нашел это заявление забавным в самой тонкой степени: — Тебе лучше не увлекаться какими-либо детскими играми в дочки-матери, Шадриан твой единственный учитель, но у него есть и другие ученики.
Эйсли на мгновение встретился взглядом с человеком за столом, а затем произнес: — Разумеется, я горжусь тем, что являюсь учеником этого преподавателя.
— Но основой всему служит то, что сначала я — это я.
Он стоял у порога, спокойно излагая истину, подобную законам мироздания.
— Даже получая те же самые наставления, я способен вынести из его слов гораздо больше.
http://bllate.org/book/29402/3572328
Готово:
