Это тоже не годится, и то не годится, — заплакав, промолвил Юань Цю. — Маркиз…
Взгляд Се Юя окинул людей на земле острым, режущим взглядом, но Нин Чэнь неожиданно сжалился первым. Он произнес:
— Маркиз может тебя спасти, но не таким способом.
Плач Юань Цю тут же оборвался, и он с мольбой уставился на Нин Чэня.
Нин Чэнь вопросительно посмотрел на Се Юя и, заметив его молчаливое согласие, сказал:
— Ступай пока за мной, а остальное обсудим позже.
Получив такое разрешение, Юань Цю поднялся на ноги и встал рядом с Бао Цаем.
В резиденции князя Юнъаня сегодня снова устроили пир. Во время обеда князь Юнъань сидел на почетном месте и с улыбкой обратился к Се Юю:
— Маленький хоу, как прошла прошлая ночь?
Се Юй поднял бокал и ответил:
— Прекрасно.
В резиденции князя Юнъаня от него, естественно, ничего не могло ускользнуть. Князь бросил взгляд на дрожащую фигуру за спиной Нин Чэня и неопределенным тоном произнес:
— Подчиненные не знают правил и не умеют как следует прислуживать — не лучше ли вытащить их во двор и казнить?
Юань Цю от страха рухнул на землю и, видя, что люди князя уже собираются его схватить, отчаянно вцепился в ногу Нин Чэня.
Сам того не ведая, он вложил в хватку столько силы, что Нин Чэнь даже поморстился от боли и нахмурился.
Он уже собирался заговорить, но Се Юй поднял руку и произнес:
— Не нужно.
Даже не поднимая головы, он равнодушно бросил:
— Моя супруга привязалась к нему, так что пусть остается.
Нин Чэнь широко раскрыл глаза, но, не найдя лучшего оправдания, с подавленным видом бросил человеку на земле:
— Вставай давай.
Князь Юнъань тоже на мгновение замер, переводя взгляд то на Нин Чэня, то на человека у его ног, а затем с легким смешком произнес:
— А у госпожи Се, оказывается, изысканные вкусы.
Юань Цю, наконец, пришел в себя. Услышав обращение госпожа Се и вспомнив, как сегодня утром на глазах у Нин Чэня умолял Се Юя забрать его к себе, он снова почувствовал слабость в коленях — на этот раз подняться он уже был не в силах.
После обеда Се Юю нужно было отправиться в город.
Нин Чэнь хотел поехать с ним, но Се Юй не позволил, лишь приказав слугам проводить его обратно в комнату.
В эту поездку он прибыл в качестве цензора, но в землях князя Юнъаня царил полный беспорядок: простой народ бедствовал и еле сводил концы с концами, в то время как князь становился все более разнузданным и беспринципным.
Его совершенно не волновало, что именно намерен предпринять Се Юй, и он даже не пытался делать вид, что сохраняет порядок — в его глазах открыто читалось намерение узурпировать власть.
Экипаж, ожидавший за воротами резиденции, выглядел куда роскошнее вчерашнего, однако Се Юй лишь бросил на него мимолетный взгляд и велел подать коня.
Как и вчера, в этот ясный день на улицах огромного города не было ни единой живой души. На глазах у Се Юя князь Юнъань подал знак одному из своих слуг, и тот подошел к воротам какого-то жилого дома, принявшись стучать.
Изнутри долго никто не отзывался. Тогда князь Юнъань внезапно произнес:
— Забыл, в это время обитатели этого дома наверняка уходят за город, чтобы отнести еду своим мужьям.
Се Юй поднял взгляд, перевел его на роскошный экипаж, чуть скривил губы в усмешке и спросил:
— Каждая семья уходит?
— Разумеется.
— Тогда давайте съездим взглянем.
С этими словами Се Юй натянул поводья и поскакал вперед.
За городской стеной простирались обширные поля, и людей там действительно оказалось немало.
Куда ни кинь взгляд — одни копали землю, другие усаживались перекусить прямо на меже. И впрямь, все до единого ушли в поле.
Се Юй наблюдал за этой картиной, пока внезапно не усмехнулся.
Он развернул коня, натянув поводья, и холодным взглядом посмотрел на князя Юнъаня:
— Раз уж всё обстоит именно так, давайте возвращаться.
Сказав это, он пустил скакуна обратно в город.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как экипаж князя Юнъаня догнал его. Из-за занавески раздался звучный голос князя:
— Маленький хоу, как тебе мои владения? Скажи, разве здесь не намного лучше, чем в столице?
Ты столько раз отличался в военных походах, но тебя точно так же держат на привязи в столице. Император не доверяет тебе — иначе почему он до сих пор не пожаловал тебе удельные земли и так упорно отзывал с приграничных рубежей?
Се Юй хранил молчание, хотя конь под ним пошел немного медленнее.
Решив, что его слова возымели действие, князь Юнъань продолжил:
— Если ты согласишься довериться мне, давай объединим усилия? Как тебе идея?
Теперь, когда маски были сорваны, Се Юй резко осадил коня, остановился и оглянулся назад. На его лице отражались смешанные чувства, но он лишь легко усмехнулся:
— Смелый же ты человек. А если я откажусь, что тогда сделаешь?
Князь Юнъань усмехнулся в ответ:
— Если ты откажешься, мне придется пустить в ход кое-какие средства.
Как по-твоему, долго ли продержатся привезенные тобой войска против моих людей?
Се Юй поднял глаза, и это придало князю еще больше уверенности. Он многозначительно улыбнулся Се Юю:
— У меня есть гораздо больше, чем ты можешь себе представить.
Через тонкую занавеску Се Юй видел торжествующую, полную уверенности в победе улыбку на лице князя Юнъаня.
Се Юй в прошлом командовал гарнизоном на границе, и его имя внушало страх повсюду, но те места находились слишком далеко от Юнчжоу — как бы ни была длинна его рука, дотянуться сюда он не мог.
Се Юй вдруг рассмеялся — его позабавила эта вопиющая глупость.
Однако князь Юнъань истолковал это по-своему. Глядя на Се Юя, он ни к селу ни к городу произнес:
— Если и после этого ты откажешься, твоя супруга, пожалуй, окажется в опасности.
Нин Чэнь все еще оставался в резиденции, а вокруг были только люди князя — схватить его не составляло никакого труда.
Зрачки Се Юя мгновенно сузились, превратившись в щелки глаз хищного леопарда; его взгляд в упор впился в князя Юнъаня, не смещаясь ни на дюйм.
Атмосфера внезапно накалилась до предела. Се Юй привел в Юнчжоу совсем немного людей — сейчас за его спиной держалось всего несколько телохранителей, в то время как за роскошным экипажем князя Юнъаня тянулась внушительная процессия дворцовой стражи, и у каждого на поясе висел меч.
Сражаться в одиночку против сотни — даже для Се Юя это означало верную гибель, а тут еще и Нин Чэнь, служивший уязвимым местом.
Встретившись с ним взглядом, Се Юй крисво улыбнулся уголками губ:
— И с чего ты взял, что я соглашусь тебе подчиниться? Моя супруга — это подарок Императора к свадьбе, наш брак заключен по принуждению. Если ты причинишь ему вреда, для меня это не станет никакой угрозой.
На юге, в Юнчжоу, хотя и стояла зима, днем выглядывало солнце.
Но в этот миг погода внезапно испортилась: небо заволокло свинцовыми тучами, без единого просвета, давящая духота предвещала скорый ливень.
Слуга внезапно отдернул занавеску. Князь Юнъань подался вперед, и в его глазах блеснул хищный интерес:
— Ты и впрямь равнодушен к своей супруге? Раз так, я немедленно отдам приказ убить его.
Впрочем, нет, — князь приподнял бровь. — Хоть я и не любитель мужчин, у твоей супруги такая нежная кожа — должно быть, с ним занятно провести время. Почему бы не пощадить его? Когда ты погибнешь, я заберу его к себе в наложники.
Небо заволокло мгла, раскаты грома долго гремели в вышине, и наконец с небес упали первые тяжелые капли дождя. Долетев до ресниц Се Юя, они заставили его медленно моргнуть.
— Ну как, ты всё обдумал? — поторопил его князь Юнъань.
Спустя мгновение Се Юй неожиданно рассмеялся — его смех звучал ровно и неторопливо. Низким голосом он произнес:
— Запомни эти слова: если ты погибнешь, то именно из-за них.
Едва затихли его слова, как больше сотни мечей сошлись остриями прямо на Се Юя.
Глава 12
Се Юй уехал из резиденции уже некоторое время назад. Внезапно хлынул ливень, и холодный пронизывающий ветер стал бить Нин Чэню прямо в лицо, когда он стоял у окна.
Нин Чэнь протянул руку и поймал дождевую каплю.
Не успел он моргнуть, как крупные капли уже залили весь пол, а розовые цветы во дворе поникли, безвольно уронив лепестки.
Нин Чэня безо всякой видимой причины охмила тревога. Прислонившись к оконному косяку, он выглянул на затянутое туманом небо и встревоженно подумал: Сколько уже времени прошло с тех пор, как уехал Маркиз?
Бао Цай ответил:
— Прошел всего час, он вернется позже.
Дождь выдался на редкость сильным. Нин Чэнь внезапно поднялся на ноги — сам не зная почему, в эту минуту он отчаянно, до боли в груди хотел увидеть Се Юя.
Направляясь к выходу, Нин Чэнь отдал распоряжение:
— Возьми зонт, я иду к Маркизу.
Бао Цай опешил, но тут же схватил зонт и бросился за Нин Чэнем.
С краев крыши капала вода. Галерея тянулась бесконечно долго: находясь в комнате, Нин Чэнь оделся легко, а на улице сразу почувствовал зябкость — налетевший холодный ветер мгновенно остудил его щеки.
Не успели они выйти из резиденции, как из-за поворота на полной скорости вылетел десяток коней, сопровождавших экипаж. Резко затормозив, они взметнули целые тучи брызг.
Впереди всех скакал телохранитель Маркиза. Он молниеносно подскочил к Нин Чэню:
— Молодой господин, Маркиз прислал меня за вами.
Нин Чэнь узнал его — это был тот самый стражник, который обычно держался ближе всех к Се Юю.
Не успев даже ни о чем расспросить, он в полном замешательстве забрался в экипаж.
Повозка мчалась вперед на предельной скорости, но дорога оказалась на редкость ровной, так что сильной тряски не было. Нин Чэнь прижался к занавеске и снова задал тот же вопрос:
— А где Маркиз?
Стражник натянул поводья, и когда они приблизились к городским воротам, внезапно бросил вожжи другому охраннику и единым прыжком заскочил внутрь повозки.
Нин Чэнь замер от неожиданности, а затем ощутил, как карету сильно качнуло: снаружи донеслись звуки ожесточенной схватки.
Звон скрестившихся клинков заполнил всё пространство. Время от времени кто-то наваливался на стенку экипажа; шум стоял страшный, однако никому так и не удалось отдернуть занавеску или причинить Нин Чэню хоть малейший вред.
Телохранители бдительно охраняли Нин Чэня изнутри. Бао Цай и Юань Цю от ужаса вцепились каждый в свою руку Нин Чэня, и пальцы самого Нин Чэня едва заметно дрожали.
Шел ли дождь или прошло много времени — шум снаружи постепенно стих, и экипаж вновь покатил по дороге. Нин Чэнь попытался приподнять занавеску, но стражник ловким движением вернул ее на место, не позволяя ему смотреть.
Нин Чэнь опустил руку. Подняв голову, он встретился взглядом со стоявшим вполусогнутой на коленях позой охранником и спросил:
— Как тебя зовут?
Стражник ответил:
— Мое имя Ши Ци, молодой господин.
Нин Чэнь кивнул и снова спросил:
— А Маркиз? Он ведь… — Нин Чэнь судорожно втянул воздух. — Ему грозит опасность?
Ши Ци на мгновение умолк, а затем произнес:
— С Маркизом всё в порядке.
При том размахе, с которым все произошло сегодня, Се Юй никак не мог остаться невредимым; будь и вправду всё в порядке, он приехал бы за Нин Чэнем лично.
Хоть Нин Чэнь и тревожился, он прекрасно понимал состояние собственного здоровья — если он сейчас станет устраивать истерики и требовать встречи с Се Юем, то лишь станет для него обузой.
Поразмыслив, Нин Чэнь произнес:
— Вам незачем оставлять здесь столько людей. Отправьте часть отряда на помощь Маркизу.
Ши Ци уже направлялся к выходу из повозки, но, услышав это, лишь коротко бросил:
— Маркиз отдал приказ: наша задача — охранять исключительно молодого господина.
Экипаж выехал за пределы города, направляясь неизвестно куда.
Нин Чэнь не знал здешних мест. Отодвинув занавеску, он увидел лишь то, как городские ворота стремительно отдаляются.
Он даже пожалел, что так упорно цеплялся за желание ехать с Се Юем в Юнчжоу — теперь из-за него сюда стянули столько людей ради охраны.
Оставалось лишь гадать, каково сейчас Се Юю, не ранен ли он…
Нин Чэнь не смел продолжать эту мысль — чем больше он думал об этом, тем сильнее терзал себя чувством вины.
И все же в глубине души теплилось робкое облегчение: если с Се Юем все обойдется, он сможет оказаться рядом с ним в самую первую минуту.
Дождь давно прекратился, сгустилась темнота. Наконец экипаж остановился в какой-то деревеньке, довольно далеко от самого Юнчжоу, но все еще в пределах его границ.
http://bllate.org/book/29389/3570743
Готово:
