Пир подошёл к концу. Князь Юнъань, изрядно захмелев, направился к нему со своего высокого места. Поскольку ростом он не вышел, до плеча Се Юя дотянуться не смог, поэтому ему оставалось лишь похлопать того по руке.
Обдавая собеседника винным перегаром, он заговорил:
— Маленький хоу, коль надумаешь остаться здесь надолго, я буду устраивать пиры каждый день. Чего ни пожелаешь — всё отдам!
Это было уже совсем не прикрытое заигрывание.
Нин Чэнь внутренне содрогнулся, с тревожным сердцем гадая, что же ответит Се Юй. Но услышал лишь спокойный голос:
— Поговорим о долгом гостевании, когда князь Юнъань протрезвеет.
Ночная мгла окутывала окрестности, однако резиденция князя Юнъаня сияла, словно средь бела дня: повсюду были развешены бумажные фонари, освещавшие лица так ярко, что можно было разглядеть малейшую смену эмоций.
Князь Юнъань напился допьяна, и на его лице отчетливо читалось упорное стремление добиться своего — он даже не пытался делать вид, будто всё в порядке.
Ночной ветерок приятно освежал, масляный фитиль ярко вспыхивал и трепетал. Се Юй произнес:
— Позднецо уже, я провожу супругу в покои отдохнуть. Прошу меня извинить.
Нин Чэнь, взяв Се Юя под руку, несколько раз собирался что-то сказать, но всякий раз затирал слова на полуслове. Опасаясь чужих глаз и ушей под каждым кустом, он хмурил брови от терзавших его сомнений.
Лишь переступив порог комнаты, он шумно выдохнул и уже открыл рот.
Как вдруг Се Юй неожиданно замер на полушаге.
По инерции качнувшись вперед, Нин Чэнь озадаченно повернул голову.
В глазах Се Юя таилось что-то темное и нечитаемое. Внезапно он схватил Нин Чэня за руку и потянул к выходу. Нин Чэнь опешил, но послушно последовал за ним, ничего не понимая.
В этот самый момент из глубины комнаты донеслись тихое, истомное мычание и сладковатый дурманящий запах.
Нин Чэнь резко вытаращил глаза, а когда снова обернулся, то увидел на их кровати раздетого догола мужчину.
Тот обладал мягкими, женственными чертами лица, а его талия была настолько тонкой, казалось, переломится от малейшего движения. Белоснежные щеки раскраснелись, и он изнемогал на постели, мечась в лихорадке.
Нин Чэнь вцепился в руку Се Юя, лишившись дар речи: он то указывал на человека на кровати, то на самого Се Юя.
Помолчав с мгновение, Се Юй все же вымолвил:
— Это человек князя Юнъаня.
— И что же нам делать? — тревожно оглядываясь назад, вполголоса спросил Нин Чэнь. — Похоже, он принял какое-то зелье.
С этими словами он разжал пальцы и уже собрался вернуться в комнату, но не успел сделать и двух шагов, как Се Юй заслонил ему глаза ладонью и глухо бросил:
— Выйди наружу.
Нин Чэнь ослушался. Сделав паузу, он снова направился к кровати и на ходу заговорил:
— Кажется, его опоили отравой, я посмотрю, нельзя ли как-нибудь...
— Нельзя, — холодно перебил Се Юй. Его ледяной взгляд скользнул по Нин Чэню, и он повторил еще раз:
— Выйди.
В этот момент в Нин Чэне взыграло упрямство: он решил идти наперекор и наотрез отказался уходить.
Видя, что незнакомца на постели словно сжигает заживо изнутри, Се Юй приложил усилие и вытолкнул Нин Чэня за дверь.
Тотчас выйдя следом за ним, он легким взмахом руки призвал стражника. Осмотрев комнату, тот влил в рот потерявшему рассудок человеку целебный отвар.
— Хоу је, это и впрямь приворотное зелье. Ваш покорный слуга дал ему лекарство, теперь остается надеяться, что он сможет пережить эту ночь.
— Мм, — кивнул Се Юй. — Приглядывайте за ним, и если что-то случится, немедленно докладывайте.
Нин Чэнь украдкой бросил взгляд через плечо: мужчина на постели уже забылся тревожным сном. Щеки его все еще пылали алым, но выглядел он уже не столь жалко, как прежде.
Временные покои, куда их переселили, находились на некотором отдалении. Нин Чэнь молча плелся позади Се Юя, не цепляясь по обыкновению за его руку, а отставая на несколько шагов.
Хотя он легко мог догнать Се Юя, он даже не пытался этого сделать.
Эта комната оказалась поменьше, да и ложе здесь было узким: в самый раз для одного человека, но вдвоем на нем будет тесно.
Нин Чэнь улегся первым. Нынче ночью он не стал звать прислугу, сам застелил постель и теперь сидел на краю ложа, с тоской глядя на Се Юя.
Се Юй хранил молчание. Простояв так какое-то время, он позвал слугу и велел принести еще одно одеяло.
Догадавшись, что тот задумал, Нин Чэнь в сердцах швырнул одеяло прямо в Се Юя.
Постельная принадлежность оказалась тяжелой, и Нин Чэню пришлось поднатужиться, чтобы ее запустить, однако в Се Юя он не попал — одеяло полетело на пол.
Се Юй сделал шаг вперед, крепко подхватил упавшее одеяло и бросил его обратно на кровать.
Движение вышло резковатым, и одеяло накрыло голову Нин Чэня, полностью укутав его с головой. С трудом выпростав голову наружу, Нин Чэнь сердито уставился на Се Юя.
Се Юй нахмурился, поднимая на него взгляд:
— Опять капризничаешь?
Нин Чэнь прикусил нижнюю губу и промолчал.
Слуги работали расторопно: вскоре в дверь постучали, принеся новое одеяло, и Се Юй постелил его прямо на полу, устроив себе импровизированное ложе.
Самого его это ничуть не смущало, а вот Нин Чэня разозлило до предела.
Высунув из-под одеяла белоснежную стопу, он бесцеремонно наступил прямо на постель Се Юя.
Самодовольно задрав подбородок, Нин Чэнь с видом хозяина положения заявил:
— Раз ты не желаешь ложиться на кровать, я тоже не стану.
С таким хрупким телосложением, как у Нин Чэня, стоило ему провести ночь на полу, как он наверняка снова слег бы с болезнью.
Се Юй равнодушно опустил глаза и сурово произнес:
— Лезь наверх.
Нин Чэнь не реагировал.
Кто бы мог подумать, что Се Юй протянет руку, ухватит его за воротник и, словно малого ребенка, вздернет обратно на постель.
Воротник больно впился в горло, перекрыв Нин Чэню дыхание. На мгновение ему показалось, что он умирает.
В эти короткие мгновения он не мог ни вздохнуть, ни сопротивляться. Его глаза остекленели и широко раскрылись, а конечности разом овеществились и отяжелели.
Оказавшись снова на кровати, он дрожащими пальцами принялся оттягивать ворот.
Наконец ослабив хватку, он рухнул на постель, разразившись надрывным, душу разрывающим кашлем.
Се Юй никогда прежде не слышал, чтобы тот так кашлял — казалось, он пытался выплюнуть собственные легкие.
Его глаза налились кровью от напряжения, одна рука бессильно прижимала грудь, а все тело била крупная дрожь.
Се Юй привык жить легко и непринужденно, и бывало, что он вот так приподнимал людей за воротник, но он и помыслить не мог, что кто-то от этого окажется в таком состоянии.
Тот был слишком хрупким. Настолько хрупким, что казалось — еще чуть-чуть, и он сломается.
Се Юй резко крикнул:
— Эй, кто там!
Однако Нин Чэнь дрожащей рукой слабо остановил его, вымолвив еле слышным шепотом:
— Не надо...
Тяжело и прерывисто дыша, он прижался к постели, сотрясаясь всем телом, словно маленький зверек, а кашель его стал совсем неслышным.
Зрачки Се Юя сузились.
Се Юй быстрыми шагами подошел к постели. Присев на корточки перед Нин Чэнем, он уже протянул было руку, чтобы коснуться его, но невесть почему отдернул ее обратно.
Он расслышал слабый, едва уловимый шепот Нин Чэня:
— Я в порядке.
Се Юй неподвижно застыл у изголовья. Он несколько раз собирался позвать лекаря, но каждый раз Нин Чэнь останавливал его.
Пройдет ли сколько времени — Нин Чэнь оперся руками о матрас и кое-как выпрямился.
Его ладони были намного меньше рук Се Юя, и казалось, тонкие белые пальцы едва ли выдержат этот вес, мелко подрагивая.
Заметив тревогу на лице Се Юя, Нин Чэнь бледновато улыбнулся и произнес:
— Если позвать кого-то сейчас, они подумают, будто ты любишь столь свое N-ские забавы. Лучше никого не звать.
Хотя он почти не приложил усилий, на его белоснежной изящной шее остался багровый след.
Зрелище было такое, будто Се Юй и впрямь жестоко над ним поизмывался.
Се Юй по-прежнему хмурился, не говоря ни слова.
Тогда Нин Чэнь пошутил:
— Больше не буду спать с тобой на одном ложе, это моя вина.
Даже в такой ситуации он подсознательно перекладывал всю вину на себя и вовсе не собирался упрекать Се Юя.
— Я спать, и ты ложись поскорее. — С этими словами он послушно лег, укрывшись с головой так, что наружу выглядывало лишь лицо, и закрыл глаза прямо на глазах у Се Юя.
После пережитого переполоха сна, конечно же, не было ни в одном глазу. Но, видя, как сильно терзается угрызениями совести Се Юй, Нин Чэнь нарочно притворился, будто всё в полном порядке.
На самом деле грудь все еще неприятно сдавливало, и он не мог понять, было ли это физическим недомоганием или плодом его собственного воображения.
Се Юй шарахался от него как от дикого зверя, и от этого на душе скребли кошки.
Размышляя о том о сём, он так и не смог погрузиться в глубокий сон. В полудреме он почувствовал легкий холодок на шее и уловил едва заметный целебный аромат.
Похоже, вынести увиденное было свыше сил Се Юя, и он все-таки принес мазь, чтобы смазать ему горло.
Лекарство, которым воспользовался Се Юй, оказалось превосходным: на рассвете багровый след на шее практически исчез, и разглядеть его можно было, лишь приблизившись вплотную.
Опасаясь, что кто-нибудь что-то заметит, Нин Чэнь надел одежду с высоким меховым воротом.
Перед самым выходом стражники шепнули Се Юю несколько слов. Тот на мгновение замер и отдал распоряжение:
— Отведите его в боковой зал.
Умывшись и приведя себя в порядок, Нин Чэнь услышал обращенный к нему вопрос Се Юя:
— Вчерашний гость из нашей комнаты... хочешь взглянуть на него?
Хотя Нин Чэнь всем своим видом выказывал полнейшее равнодушие, он все же кивнул.
До бокового зала было недалеко. Вчера Нин Чэнь получил от ворот поворот, а потому нынче вел себя куда смирнее — не пытался брать Се Юя за руку и молча следовал позади.
Едва переступив порог бокового зала, Нин Чэнь увидел вчерашнего мужчину, который сидел и горько плакал.
Завидев Се Юя, тот бросился к его ногам, словно утопающий, ухватившийся за спасательную соломинку.
Его природная жалостливая внешность в сочетании с потоками слез создавала картину полнейшего несчастья, а крупные капли падали прямо на пол.
Он уже опустился на колени, пытаясь ухватиться за полу халата Се Юя, но тот отступил на шаг, не позволив себя коснуться.
Тогда мужчина поднял к нему заплаканное лицо и зарыдал:
— Хоу је, молю вас, спасите меня!
Если вы мне не поможете, князь Юнъань убьет меня.
Нин Чэнь поначалу опешил. Помимо своей воли он подался на шаг вперед, как вдруг услышал слова сидевшего внизу человека:
— Хоу је, возьмите меня к себе...
Шаг Нин Чэня тут же откатился назад, и он поспешил заговорить первым:
— Ты сначала встань, а потом говори.
Мужчина на полу продолжал заливаться слезами:
— Хоу је...
Се Юй неожиданно произнес суровым тоном:
— Замолчи.
Тот всхлипнул пару раз и тут же утих от страха.
Этого человека звали Юань Цю, и князь Юнъань держал его при себе вовсе не из пристрастия к юношам — таких людей обычно готовили специально для подношения нужным особам.
Вот только князь никак не ожидал, что Се Юй прибудет вместе с законным супругом, а в постель к нему все равно попытаются подсунуть человека.
Откажись Се Юй принимать его, и бедолаге, пожалуй, не сносить головы.
Только вот...
Подперев подбородок рукой, Нин Чэнь вполголоса произнес:
— Разве ты не знал, что у хоу је уже есть супруга?
Юань Цю остолбенел. Покачав головой, он ответил:
— Не знал, князь мне ничего об этом не говорил.
С этими словами Юань Цю бросил быстрый взгляд на Нин Чэня, и его глаза внезапно загорелись. Заметив, что наряд Нин Чэня выглядит весьма зажиточно, он принял его за молодого господина из знатного рода и подался вперед, чуть ли не падая тому на грудь.
В его голосе зазвучали манящие нотки:
— Молодой господин, а как вам я?
Нин Чэнь:
— ...
В комнате раздался резкий стук — Се Юй с силой опустил чайную чашку на стол и бесстрастно бросил:
— Дерзко.
Юань Цю испуганно шмякнулся на колени.
http://bllate.org/book/29389/3570742
Готово:
