Цан Ю долго смотрел на две строки текста, погрузившись в раздумья. Наконец, не говоря ни слова, он бросил быстрый взгляд на Цан Цзо, и вскоре в пещере остались только они двое да несколько старейшин, занимавших высокое положение в секте.
— Правый защитник, у тебя есть что сказать? — спросил один из старейшин.
Цан Ю кивнул:
— Глава секты, должно быть, заранее предвидел, что его письмо будет перехвачено, поэтому использовал другой способ передать нам весть.
Старейшины, услышав это, снова вгляделись в рисунок, но он был настолько абстрактным, что никто ничего не понял. Им пришлось смиренно попросить разъяснений:
— Что это означает?
— Посмотрите, уважаемые старейшины, — Цан Ю указал на большой круглый блин. — Старый У вовсе не умеет печь блины с кунжутом, он мастер литья. Наши жетоны — его работа. Если я не ошибаюсь, жетонов, которые глава секты обнаружил снаружи, тридцать семь, и на них изображен лист.
— Почему лист, а не цветок? — поинтересовался кто-то.
— Глава секты в письмах всегда пишет то, что на душе, и питает слабость к словам Бугуй. Разве он когда-нибудь использовал лист в качестве подписи?
Собравшиеся задумались: верно, Е Юэчэнь редко когда утруждал себя тем, чтобы оставить внятное имя.
— В письме глава секты спрашивает, есть ли такие же в нашем доме. Если мои догадки верны, то на жетоне, фигурирующем в деле об убийстве, с которым столкнулся глава, тоже изображен лист. Он хочет узнать, есть ли такие жетоны у нас в секте. Если есть, значит, те, другие — подделка, и кто-то намеренно пытается подставить наш культ.
После пояснений Цан Ю присутствующие сразу всё поняли.
— А что означает этот сад? — предположил кто-то. — Неужели глава секты уже нашел жену главы культа?
Цан Ю тихо усмехнулся:
— Это значит, что ему захотелось разорить семью.
***
— Значит, ты с самого начала знал, что почтового голубя перехватят? — спросила Шэнь Чаолань.
— Разумеется, — Е Юэчэнь задрал подбородок, а в его глазах светилось торжество человека, чей план удался.
Четверо остановились в резиденции уездного начальника, но, хотя это называлось временным жильем, на деле они находились под стражей — вокруг были одни охранники. Сегодня Е Юэчэнь заскучал, ноги не находили себе места, и он во что бы то ни стало решил прогуляться по городскому рынку. Чжан Тяньян поначалу был против, настаивая на том, чтобы приставить к ним людей — якобы для защиты, но стоило Е Юэчэню одарить его улыбчивым, но грозным взглядом, как он тут же получил свободу.
Они нашли ресторан, и вскоре стол ломился от изысканных блюд. По пути они несколько дней питались сухим пайком, а в резиденции начальника не решались много есть, опасаясь отравы, так что сегодня смогли наконец утолить голод.
За столом Шэнь Чаолань сам заговорил о письме, и Е Юэчэнь не стал ничего скрывать. Узнав правду, братья Чжоу подняли вверх большие пальцы, выражая искреннее восхищение:
— Глава, вы настоящий стратег.
— Бугуй, ты в последнее время стал куда рассудительнее, — добавила Шэнь Чаолань.
Е Юэчэнь был доволен похвалой, но для приличия решил скромничать:
— Ой, да это так, пустяковая уловка, не стоит внимания.
Братья Чжоу давно привыкли к самовосхвалению своего главы. Узнав, что записка благополучно попала в руки Правого защитника, они успокоились и, перестав обращать внимание на Е Юэчэня, принялись играть в пальцы, запивая это вином.
— Мальчик, подай-ка чаю, — раздался мелодичный, как журчание горного ручья, женский голос.
Обернувшись, они увидели девушку в легкой вуали, чья изящная фигура сразу привлекла взгляды всех посетителей. Шэнь Чаолань сразу узнал в ней ту самую девушку из Долины Духовных Лекарств, которая на банкете заступилась за Е Юэчэня.
— Ты знаком с той особой из Долины Духовных Лекарств? — Шэнь Чаолань скользнул взглядом по вошедшей. К его удивлению, девушка оказалась крайне проницательной — она подняла голову и встретилась с ним глазами через весь зал.
Е Юэчэнь покачал головой:
— Не признал, но стоит поблагодарить её.
Е Юэчэнь был человеком прямым: сказал — сделал. Он поднял кубок, в один миг перемахнул через перила и спрыгнул вниз, едва не напугав мальчишку-слугу, который поднимался по лестнице с подносом.
— Хорош! — кто-то из толпы, оценив его ловкость, разразился аплодисментами.
Е Юэчэнь сложил ладони в приветствии:
— Прошу прощения, привычка. Потревожил ваше спокойствие, примите этот кубок в знак извинения.
Сказав это, он осушил чашу до дна.
— Шэнь Чаолань! — крикнул Е Юэчэнь, вскинув голову.
Шэнь Чаолань мгновенно понял его и небрежно бросил вниз графин с вином, который Е Юэчэнь легко поймал. Да, всё-таки Шэнь Чаолань понимал его лучше всех.
Е Юэчэнь, помахивая графином, направился к столику девушки. Служанка, сопровождавшая её, поначалу хотела подняться и преградить ему путь, но её госпожа остановила её движением руки.
— Ничего страшного, — произнесла Цзи Сяосяо.
Е Юэчэнь подошел к её столику и налил себе вина.
— Я Е Юэчэнь. Благодарю вас за помощь в резиденции вчера, этот кубок — за ваше здоровье.
Е Юэчэнь уже поднес чашу к губам, когда девушка напротив произнесла:
— Старые знакомые встретились, одного кубка маловато, не находишь, Е Юэчэнь?
Е Юэчэнь замер, озадаченно глядя на нее:
— Что?
— Все еще хочешь испытать на себе Порошок Неподвижности? После нескольких лет доработок эффект стал еще дольше, чем прежде.
Воспоминания, которые он надеялся похоронить, внезапно нахлынули на Е Юэчэня. Он невольно отступил на шаг, с недоверием разглядывая девушку: ну как она могла быть той самой девицей из его памяти, которая вечно ходила в лохмотьях, не вылезала из аптеки и вечно была испачкана сажей?
— Цзи Сяосяо? — с сомнением переспросил он.
— Давно не виделись, — Цзи Сяосяо при всех сняла вуаль, открывая изящное лицо, и озорно подмигнула ему.
— И правда ты, — Е Юэчэнь окинул её взглядом и быстро пришел в себя. — Говорят, что за восемнадцать лет девушка меняется до неузнаваемости. Прошло несколько лет, а ты прямо переродилась, стала такая красавица.
Е Юэчэнь никогда не скупился на похвалу всем, кроме Шэнь Чаоланя, и делал это легко и непринужденно. В основном потому, что его совесть была чиста. А вот при Шэнь Чаолане он позволял себе хвалить других лишь про себя, шутить с ним он не смел.
— А ты почти не изменился, все такой же несерьезный, — улыбнулась Цзи Сяосяо.
— Пойдем, раз уж мы старые друзья, может, объединим столы? — предложил Е Юэчэнь. — Ты ведь знаешь того, что сидит наверху, Шэнь Чаоланя? Это старший ученик Та Цинфэн.
— Хоть я и не покидала Долину Духовных Лекарств много лет, кое-что мне известно, — многозначительно ответила Цзи Сяосяо.
Е Юэчэнь был неглуп и сразу понял намек: оказывается, изменения в Культе Бугуй за эти годы не укрылись от её глаз.
Е Юэчэнь привел её на второй этаж. Едва они приблизились, Шэнь Чаолань и остальные встали навстречу. Братья Чжоу хорошо запомнили Цзи Сяосяо — именно она когда-то подпоила их юного господина Порошком Неподвижности, после чего у него три часа не двигалась рука, а старый глава культа, узнав об этом, пришел в такую ярость, что отходил его бамбуковой палкой, так что он даже не мог защититься.
— Хи-хи-хи, — Чжоу Юинь, вспомнив тот конфуз, не сдержал смешка.
Чжоу Юцзинь сложил руки в приветствии:
— О, так это госпожа Сяосяо.
Все-таки старший брат куда надежнее, подумал Е Юэчэнь. А затем услышал, как Чжоу Юцзинь добавил:
— Ваш Порошок Неподвижности в нашем культе до сих пор пользуется дурной славой.
— Порошок Неподвижности? — переспросил Шэнь Чаолань.
Чжоу Юинь был слишком языкастым и, прежде чем Е Юэчэнь успел его остановить, уже выложил всё как на духу. С такой интонацией, с такой скоростью и в таких деталях — словно рассказывал эту историю не в первый раз и не раз делился ею с посторонними.
— Оказывается, вы с госпожой Цзи старые знакомые, — промолвил Шэнь Чаолань, выслушав рассказ.
У Е Юэчэня по спине пробежал холодок: ему показалось, что Шэнь Чаолань не в духе. Но, глядя, как тот обменивается любезностями с Цзи Сяосяо и уже обсуждает учителей, Е Юэчэнь решил, что ему просто показалось.
***
В ожидании ответа Е Юэчэнь и остальные не сидели сложа руки. Они решили навестить единственного свидетеля того вечера — девушку по имени Лю Рулин, которую едва не изнасиловали. Чтобы не навредить чести девушки, они решили явиться как можно меньшим составом.
Братья Чжоу остались сторожить резиденцию, а Е Юэчэнь и Шэнь Чаолань отправились навестить жертву, но визит прошел не так гладко, как хотелось бы. Гордого главу Культа Демонов и старшего ученика Та Цинфэн не пустили за деревянную дверь.
Дверь открыла пожилая женщина с тяжелыми синяками под глазами — сразу было видно, что она не спала уже много ночей. Увидев незнакомцев и услышав цель их визита, она насторожилась, и лицо её помрачнело.
— Простите, но Рулин после того случая всё никак не оправится, лежит в постели. Боюсь, не смогу порадовать вас своим вниманием.
Женщина выставила их за порог. Е Юэчэнь не собирался сдаваться. Он подмигнул Шэнь Чаоланю, и, обойдя дом, они без труда перемахнули через стену. Вскоре они услышали плач.
— Не плачь, глупая девочка.
Женщина говорила нежно. Заглянув через проделанную в окне дыру, они увидели изможденную девушку, которая крепко сжимала платок и вытирала слезы.
— Это уездный начальник? Или семья Сюй? — в голосе девушки промелькнул испуг, она вжалась в край кровати, свернувшись в комочек.
— Никто из них, не переживай, отдыхай, — успокаивала её мать.
Лю Рулин прошептала:
— Я не могу уснуть, мама. Того человека уже поймали?
Женщина подняла руку и ласково поправила растрепанные пряди волос у дочери:
— Поймали, начальник уезда ведет дело, скоро его схватят.
— А второй брат Сюй…
— Семья Сюй уже прислала отказ от помолвки, этому союзу не бывать. Рулин, отец твой рано ушел, ты у меня единственная дочь. Не думай ни о чем плохом, дай матери побыть с тобой подольше, хорошо?
Услышав это, Лю Рулин залилась слезами:
— Мама, я поняла…
— Давай, выпей немного рисового отвара.
Мать изо всех сил сдерживала боль, и только когда уложила дочь спать, отвернулась, чтобы смахнуть слезы. Сердце матери и дочери неразрывно связаны — как ей было не знать о страданиях собственного ребенка? Но у неё осталась лишь эта дочь, и если она не будет держаться, кто позаботится о них? Оставалось лишь винить несправедливый мир: почему такие беды случаются с честными людьми, которые всю жизнь трудились и жили праведно?
Е Юэчэнь, выслушав всё, молча ушел. Шэнь Чаолань уже ждал его за стеной, и, увидев его, поманил за собой обратно в резиденцию.
Первым делом Е Юэчэнь поручил братьям Чжоу разузнать все подробности о семье Сюй, а Шэнь Чаоланя попросил выведать информацию у Чжан Тяньяна. Причина была проста: он не хотел иметь дел с лицемерными чиновниками. Шэнь Чаолань согласился, полностью доверившись его распоряжениям.
На самом деле, достаточно было лишь доказать, что жетон не имеет отношения к Культу Демонов, а кто преступник и поймают ли его — для него не имело ровным счетом никакого значения.
http://bllate.org/book/29388/3570691
Готово:
