Сян Цюй изначально был настороже и готовился к побегу, а после того, как однажды уже попался на ту странную и безупречную технику, его Море Сознания и тело пребывали в состоянии предельной готовности, ожидая любого вторжения Истинной Ци. Поэтому в этот раз он с удивлением обнаружил, что, хотя его тело снова было сковано, он будто бы умудрился слегка приоткрыть какую-то неведомую печать. Пусть это была лишь крошечная щель, но путь к избавлению от заклятия был найден.
Тем временем оба Истинных Владыки, разумеется, не обратили внимания на такую мелкую сошку, как Сян Цюй. Преподобная Нин По, насторожившись от подобного напора, приняла боевую стойку и сквозь зубы процедила:
— Неужели за все эти годы ты редко бывал в Землях Демонов? Если так, то к чему сейчас это притворство?
— Я счел нужным поставить тебя в известность, — лаконично ответил Преподобный Чжао У. — Кое-кто сообщил мне, что видел живого Хун Чуня.
Словно камень, брошенный в воду, эти слова подняли волну негодования.
— Что ты сказал?! — Преподобная Нин По изменилась в лице от изумления.
Сердце Сян Цюя тоже дрогнуло от шока: Что ты сказал?! Кто? Кто это? Неужели кто-то раскусил мою истинную сущность?
— В последнее время Демонические практики проявляют подозрительную активность, и полагаю, ваша Секта Морозного Сердца заметила это раньше меня, — неторопливо пояснял Преподобный Чжао У. — Месяц назад я захватил одного Демонического практика в плен. Когда я спросил, почему они, скрывавшиеся долгие годы, решили объявить о себе именно сегодня, он ответил, что Владыка Демонов воскрес.
Преподобная Нин По усомнилась:
— Откуда тебе знать, что он не лгал?
Сян Цюй про себя добавил: Да, он определенно лгал. Ведь настоящий Владыка Демонов находится прямо здесь, и это он сам!
— Я прочел его воспоминания и убедился, что он видел это собственными глазами — следов вмешательства в Море Сознания не было. — Преподобный Чжао У сделал паузу, и когда заговорил снова, его голос звучал несколько напряженно: — Я видел, что он действительно встретил Хун Чуня в Землях Демонов.
— Этот мерзкий демон, он до сих пор не испустил дух… — пробормотала Преподобная Нин По.
Преподобный Чжао У слегка нахмурился, на его лице отразилось неудовольствие — то ли он разделял её негодование, то ли его беспокоило нечто иное. Преподобная Нин По не заметила его недосказанности, или же её мысли уже были далеко. Она рассуждала вслух:
— Значит, ты собираешься в Земли Демонов, чтобы выяснить, правда ли это он? И если это действительно он, то…
— Я убью его, — перебил её Преподобный Чжао У с бесстрастным лицом.
Оба замолчали. Преподобная Нин По постепенно опустила руки, выражая готовность пойти на уступки. На этом противостояние, казалось, было исчерпано. Преподобный Чжао У опустил взгляд и уже собирался снять оцепенение с остальных, как вдруг замер. В следующее мгновение его взгляд, острый как клинок, вонзился в Сян Цюя.
Он почувствовал: неизвестно когда, но кто-то вырвался из-под его заклятия.
Сян Цюй, сам того не ведая, подслушал весь диалог. В его душе бушевала настоящая буря: сначала он испугался, что его личность раскрыта, выдохнул с облегчением, затем озадачился тем, кто же выдает себя за него, а не успев додумать, пришел в ярость от слов Преподобного Чжао У. Но теперь, под этим пронзительным, хищным взглядом, он забыл о гневе и мог лишь беззвучно кричать внутри: Это не я! Я ничего не делал!
Сян Цюй не знал, что остальные присутствующие не могли ни видеть, ни слышать, ни двигаться, а тишина в рядах Секты Морозного Сердца была обусловлена строгой дисциплиной. Он думал, что, как и в прошлый раз, скованы лишь тела и языки. Поэтому он сделал вид, что ничего не произошло. Даже под пристальным взглядом Преподобного Чжао У он не испугался, а наоборот, ответил упрямым, вызывающим взором, стараясь поддерживать имидж бунтаря до конца.
В мгновение ока Преподобный Чжао У оказался прямо перед ним. Сян Цюй всмотрелся и осознал: не Владыка подошел к нему, а его самого переместили к лицу Преподобного. Не успел Сян Цюй опомниться, как его прижало к земле чудовищным давлением.
— Что это значит, Преподобный Чжао У? — холодно спросила Преподобная Нин По.
В конце концов, Сян Цюй был учеником Секты Морозного Сердца, к тому же внуком её наставника. В её глазах, даже если он вел себя дерзко, такой старший, как Преподобный Чжао У, не должен был сводить счеты с младшим поколением. Она протянула руку, чтобы остановить его, но поток Истинной Ци Преподобного отбросил её на несколько метров назад, отчего лицо женщины помрачнело.
Между ними, казалось, только что наметилось примирение, но весна так и не наступила — атмосфера снова упала до точки замерзания, и конфликт был готов разгореться с новой силой.
Преподобный Чжао У смотрел на Сян Цюя, лежащего лицом вниз. Легким движением пальцев он заставил Истинную Ци обхватить шею юноши и насильно приподнять его голову в крайне неудобном положении.
Сян Цюй оскалился, глядя на Преподобного. В момент их зрительного контакта ему показалось, что в бездонных, как тушь, зрачках Владыки на миг вспыхнул алый блеск, и тут же в сердце Сян Цюя без всякой причины проснулось чувство вины и страха, словно он совершил нечто ужасное. Это чувство становилось всё сильнее, словно всё его естество бросили в пылающее пламя, обрекая на муки.
— Ты — Демонический практик, — отрезал Преподобный Чжао У.
Как только эти слова сорвались с его уст, Сян Цюй перестал притворяться скованным. Боль от жгучего пламени в груди стала невыносимой, казалось, что и тело, и душа превращаются в мясо, поджариваемое в раскаленной печи! Он больше не мог контролировать свое искаженное мукой лицо. Некая сила держала его, не позволяя ни отвернуть голову, ни закрыть глаза. Из сжатых зубов вырвались лишь обрывки фраз:
— Демон… ну и что… я не ел… твою родню…
— Демонический практик на Стадии Превращения Божества, который сумел обмануть всех и пробраться в Секту Морозного Сердца, — Преподобный Чжао У долго всматривался в Сян Цюя, изучая каждую черту его лица в поисках изъяна, но вынужден был признать, что его оболочка была безупречна. Он невольно вздохнул: — Даже госпожа Ши не смогла тебя разоблачить, ты даже меня обманул… Кто ты такой?
Эта внезапная перемена застала Преподобную Нин По врасплох. Хотя она не знала, правду ли говорит Преподобный, она была поражена и пристально наблюдала за Сян Цюем, совершенно забыв о том, что Чэн Лань только что позволил себе назвать её по имени.
Сян Цюю некуда было бежать. Понимая, что его жизнь висит на волоске, он увидел, как на лице Преподобного Чжао У отразилось изумление. Тот приподнял брови, широко открыл глаза и спросил:
— Ты не знаешь, кто ты?
Если бы Сян Цюй мог контролировать свое тело, он бы точно сплюнул. Он не знает? Как он может не знать! Он — Хун Чунь, и никаких других вариантов быть не может!
Но что, если… если он не он? Раньше он никогда не задавался этим вопросом. Некое смутное предчувствие подсказывало ему, что это он, и он свято в это верил. Но что если нет? Что если он — другой цветок лотоса? Если он — совсем другой цветок…
В тот миг, когда в его сердце зародилось сомнение, оно подобно искре подожгло сухое поле. В один миг Море Сознания Сян Цюя захлестнули хаотичные и яростные мысли. Его сознание погрузилось в хаос, а зрачки начали расширяться.
Преподобный Чжао У, пристально допрашивавший его, заметил это состояние и сосредоточился. Алая искра в его глазах быстро угасла, словно капля киновари, поглощенная чернилами в тушечнице. Он отвел свою магическую силу и поспешно снял заклятие с Сян Цюя, громко приказав:
— Соберись!
Голос его не был громким, но подобно его силе меча, пронзающей облака над Озером Уи, он прорезал всё вокруг, вмиг рассеяв хаос в разуме Сян Цюя. Юноша очнулся, словно от кошмарного сна, осознав, что был на волосок от разрушения Дао и Искажения Ци. Однако, когда он попытался вспомнить, что именно повергло его в такое смятение и привело на грань потери рассудка, он не смог восстановить ни единого воспоминания.
— Почему… — Сян Цюй даже забыл, что жгучая боль в груди исчезла, а заклятие было снято. Он с трудом приподнялся на локтях и сидел, ошеломленно глядя перед собой. Его тело не подвергалось никаким пыткам, но он был весь в холодном поту и тяжело дышал.
Преподобный Чжао У изменился в лице. Подождав, пока юноша придет в себя, он неторопливо произнес:
— Ты очень странный, и у тебя есть немало трюков, которых я не могу разгадать. Ради безопасности я должен убить тебя, чтобы избежать бед в будущем.
— Преподобный Чжао У, придержите слова, — не дав Сян Цюю возможности спасти себя, холодно предупредила Преподобная Нин По. — Даже если он Демонический практик, решать, жить ему или умереть, должна моя Секта Морозного Сердца.
Преподобный Чжао У закрыл глаза, словно и в его душе было неспокойно. Поразмыслив некоторое время, он принял решение:
— Сейчас я не стану тебя убивать, но ты не должен покидать моего поля зрения. Ты отправишься со мной в Земли Демонов.
— ? — Сян Цюй не понимал, как ситуация могла так резко повернуться.
Правда, с самой первой их встречи он и Преподобный Чжао У невзлюбили друг друга — возможно, сам Преподобный никогда не принимал его всерьез, а вот Сян Цюй из-за обиды прошлой жизни всё планировал, как бы ему отомстить. Но сейчас Преподобный внезапно атаковал его, лишив всякой возможности сопротивляться, а затем, едва Сян Цюй успел прийти в себя, заявил, что берет его с собой в Земли Демонов.
Разве в Поднебесной бывают такие подарки? Это что, метод кнута и пряника? Только никто не знал, что этот второй удар пришелся как нельзя кстати. Он как раз решил, что ему нужно срочно отправиться в Земли Демонов, и ломал голову, как это сделать, а тут решение само пришло в руки. Настоящая удача.
Он уже однажды погиб в Землях Демонов. Хотя он не знал, что именно там произошло и почему его убили в собственном логове, он был уверен: триста лет назад у него остались незавершенные дела. Возможно, ключ к этой загадке лежал прямо на его могиле — это тоже было некое смутное предчувствие, такое же, как уверенность в том, что он — Хун Чунь.
Он не считал, что верить предчувствиям — ошибка. Практики поглощают энергию Неба и Земли, связывая себя с ними, так разве есть в Поднебесной практик, у которого не случалось озарений от связи с Небесным Путем? У него просто таких озарений было на два-три больше, чем у других — самое обычное дело.
Море Сознания Сян Цюя, замершее на мгновение, вновь заработало на полной скорости. Очередное озарение — и он немедленно ответил с наигранным сопротивлением:
— Я не поеду!
Еще бы! Он никогда не говорил, что хочет отправиться в Земли Демонов. В глазах обычных практиков это место — сущий ад, вызывающий лишь ненависть и отвращение. Если он будет слишком усердствовать, не выдаст ли он себя?
http://bllate.org/book/29350/3564834
Готово:
