Вслед за мягким, но уверенным голосом началась ожесточенная борьба.
— Тридцать один миллион.
— Тридцать два миллиона.
— …
Цзи Сюэчу:
— Сорок миллионов.
— Сорок миллионов раз, сорок миллионов два, сорок миллионов…
— Первая ложа предлагает восемьдесят миллионов!
Молоток Се Хуайхи, который он уже занес, чтобы поставить точку в торгах, замер в воздухе. На мгновение ему показалось, что у него начались слуховые галлюцинации.
Эта ставка сразу превзошла предыдущую в два раза, станет ли кто-то еще поднимать цену дальше?
Цзи Сюэчу невозмутимо поднял табличку, похоже, ни во что не ставэя влиятельных людей в ложах:
— Сто миллионов.
Предложение первого этажа: сто двадцать миллионов.
Се Хуайхи слегка приподнял взгляд, глядя на первую ложу, которая располагалась прямо напротив него, но выше. Даже сквозь сплошную темноту он чувствовал, что человек внутри смотрит на него сверху вниз — открыто, ничуть не таясь.
— Сто двадцать миллионов раз, сто двадцать миллионов два, сто двадцать миллионов три, продано!
…
К концу аукциона Се Хуайхи почувствовал, что у него немного стынет спина, а от долгого стояния тело слегка ныло.
Спустившись со сцены, он отдыхал за кулисами, массируя заболевшие поясницу и ноги.
Тук-тук-тук.
— Войдите.
— Зимнее солнцестояние минуло, но как возвращения ждать? — голоса еще не было видно, но звучал он мягко и нежно.
Услышав эти слова, уголки губ Се Хуайхи помимо воли приподнялись. Этот человек впервые настолько снисходительно торопил его домой, и это было так же редко, как цветение железного дерева.
После зимнего солнцестояния мелкий снег кружился и падал на землю. Родившийся в эту пору Цзи Сюэчу соответствовал тому периоду ранней зимы: холодный и величественный, недосягаемый для других.
Кто-то говорил, что он — божество Бессердечности, унаследовавшее нрав лютой зимы и ко всем равнодушное. Но всю бесконечную мягкость зимы он разделил пополам: одну половину отдал Се Хуайхи, а другую спрятал так далеко, что не найти обратной дороги.
— Тетушка говорит, что если ты не вернешься, в этом году она не станет делать цукаты.
Се Хуайхи любил сладкое, жизнь не мыслил без сахара.
— Вернусь сегодня вечером.
— Хорошо, но…
Се Хуайхи слегка оперелся о резную ширму и наклонил голову:
— М?
— Картина с придворными дамами — задание от Старого господина.
Любовь Старого господина семьи Цзи к коллекционированию антиквариата времен династии Тан не была секретом в их кругах.
Тот человек из первой ложи явно был полон решимости заполучить портрет красавиц, и какую бы высокую цену ни назвал Цзи Сюэчу, незнакомец перебьет ее.
Раз так, лучше попытаться договориться с глазу на глаз. По крайней мере, чем ниже итоговая цена, тем меньшими уступками придётся расплатиться.
— Не хочешь пойти со мной?
Се Хуайхи:
— Хочу.
Дедушка относился к нему очень хорошо, и ему, как младшему, само собой, следовало постараться добыть для старика то, что ему по душе.
К тому же, просмотрев список приглашенных, он заметил, что, за исключением безымянного гостя из первой ложи, над входами во все остальные ложи значились имена и фамилии. Не было лишь представителя Семьи Фу.
Поэтому Се Хуайхи оставалось только гадать: он ставил на то, что таинственный и влиятельный гость из первой ложи принадлежал к Семье Фу.
Поднимаясь шаг за шагом по старинной лестнице из нандовы, минуя полутемный коридор, окутанный едва уловимым холодным ароматом восковой сливы, они наконец добрались до первой ложи на самом верху Цюнъюань.
У двери почтительно дежурил секретарь в деловом костюме. Дверь ложи была приоткрыта, и если заглянуть внутрь, открывался лишь вид на грандиозную ширму с бесконечной цепью горных хребтов, отгораживавшую внутреннее пространство от внешнего мира и веявшую опасной таинственностью и отчужденностью.
Цзи Сюэчу подошел ближе, протянул изящную руку и передал визитную карточку.
Секретарь бросил взгляд на карточку, слегка опустил голову и извинился:
— Прошу прощения, глава рода немного нездоров и не принимает посторонних.
Похоже, это означало отказ. Отказ даже в том, чтобы обсудить обмен картины с дамами.
Цзи Сюэчу невозмутимо забрал карточку обратно — такой же холодный и гордый, без малейшего смущения от отказа.
— В конце концов, не всему суждено сбыться, — легко усмехнулся Цзи Сюэчу. — Пойдем домой.
Се Хуайхи посмотрел на него, и заметив, что тот уже развернулся и собрался уходить, поспешно удержал его за рукав:
— Сюэ Чу, я попробую.
Он шаг за шагом направился к секретарю, словно приняв твердое решение ни за что не отступать.
Столько лет терпеть неудачи — еще одна попытка ничего не изменит.
Се Хуайхи протянул секретарю свою визитку, добавив тихое слово.
Сказав это, он пристально посмотрел на секретаря со строгим и решительным выражением лица.
— Подождите.
Спустя довольно долгое время другой секретарь длинным шагом преградил им путь. Тонкая золотая цепочка на очках с оправой из розового золота слегка покачивалась, создавая отчетливое впечатление утонченного негодяя.
— Глава рода приглашает господина Се на беседу.
Скрыв промелькнувшее в глазах удивление, Се Хуайхи чуть сильнее сжал пальцы, зажавшие манжету одежды Цзи Сюэчу.
За этой ширмой скрывалось бесчисленное множество переменных и неизвестности. Никто не знал, что ждет впереди при первом же шаге, есть ли пути к отступлению и не навлечет ли этот отказ лишних неприятностей.
Но в сердце Се Хуайхи звучало лишь одно: он сделал правильную ставку.
— Мяньмянь.
Цзи Сюэчу вовсе не хотел, чтобы тот шел туда. Какая-то картина с изображением красавиц, безжизненный предмет старины, не стоила и мизинца Се Хуайхи.
Он сам пошел на это лишь для того, чтобы Старый господин не попрекал его тем, будто портрет красавиц ему безразличен.
— Тетушка ждет нас.
Скрытый подтекст был прост: давай вернемся как можно скорее и не задерживайся.
— Сюэ Чу, подожди меня полчаса.
Цзи Сюэчу стоял на своем и не уступал, но против сияющих, полных упорства глаз Се Хуайхи ничего не мог поделать.
Наконец он пошел на компромисс:
— Следуй течению судьбы, не иди наперекор силой.
— Хорошо.
Се Хуайхи разжал пальцы на его рукаве, одарил его успокаивающей улыбкой, а затем повернулся к стоявшему рядом секретарю. На губах его вновь заиграла вежливая, но отчужденная улыбка:
— Ведите.
Пока фигура Се Хуайхи не скрылась в зловещей темноте, где ничего нельзя было разглядеть, Цзи Сюэчу не отводил глаз. Взгляд его был мрачен и непроницарен.
Время шло капля за каплей.
В ложе горело лишь несколько живых свечей в форме цветов гибискуса, отчего вокруг было слегка темно.
На стоявшем неподалеку глубоком и темном черном деревянном столе была медленно развернута картина с изображением грациозных дам. В мерцающем свете гибискусовых свечей она казалась еще более изящной и завораживающей.
http://bllate.org/book/29330/3562375
Готово:
