На следующий день, в уезде Чжу, что находился в каких-то десятках ли оттуда, Ли Цзюйбай взглянула на солнце — приближался полдень. Собранные из рассказов других учеников слухи о Му Лань рисовали крайне нелицеприятный портрет, но она, сжав в руке брачный договор, после долгих раздумий всё же покинула уездную школу.
Нельзя было формировать мнение о человеке лишь на основе пустых сплетен. В памяти всплыла та Му Лань, что сидела в тот день за столом и старательно выводила текст договора.
Девушка двадцати лет от роду держалась прямо, спину держала идеально ровно. И хотя природа наделила её персиковыми глазами, способными растопить чьё угодно сердце, взгляд у неё был чистым и открытым — совсем не похоже на человека с дурными замыслами.
В конце концов, её действительно заинтриговало то предложение.
Это позволило бы оградить себя от пересудов за спиной, да и отец стал бы меньше тревожиться. Но главное — появилась возможность прожить ту жизнь, о которой она сама мечтала. Пожалуй, на данный момент это был самый подходящий выбор.
Зимний ледяной ветер пробирал до костей, и даже от солнечных лучей не чувствовалось тепла. К счастью, бычачья повозка двигалась не слишком медленно, иначе человека и вовсе могло бы сдуть порывами ветра.
Тем не менее Му Лань порядком озябла и онемела от холода, хотя главной причиной всё же была невыносимая тряска в дороге.
Поместье Ли.
Господин Ли, будучи купцом, превыше всего ценил выгоду, однако к своей единственной дочери относился со всей нежностью.
Узнав, что Ли Цзюйбай внезапно вернулась и заявила, будто у неё появился возлюбленный, с которым они уже договорились о свадьбе, причём жених готов войти в их семью в качестве зятя, входящего в дом невесты, отец попытался взять себя в руки.
Сохраняя спокойствие, он расспросил обо всём дочь, не выражая ни согласия, ни отказа. Но Ли Цзюйбай уже исполнилось двадцать пять, и после того, как тот парень из семьи Шао опорочил её доброе имя, она неизменно сторонилась любых разговоров о замужестве. Раз уж ей посчастливилось встретить человека по сердцу, следовало сперва хорошенько присмотреться к нему.
Единственным изъяном было то, что избранник тоже оказался девушкой. Впрочем, раз та имела звание сюцая и была младше его дочери на пять лет — а двадцатилетняя женщина-сюцай — это весьма молодо и перспективно, — то при должном усердии со стороны невесты всё могло получиться.
И вот отец с дочерью вместе сидели в передней комнате, в молчании ожидая прибытия членов семьи Му.
При виде Старшего Му и самой Му Лань господин Ли задумался ещё крепче. За столько лет скитаний по свету с кем только ему не доводилось вести дела.
Всего пара фраз — и он сразу понял: Старший Му насквозь пропитан меркантильностью, мало что повидал в жизни и одержим лишь слепым стремлением к богатству.
Зато дочь из семьи Му неожиданно произвела приятное впечатление. Речь её была безупречна, манеры — изысканны, держалась она вовсе не как деревенская девчонка, а скорее как знатная барышня из благородного семейства.
Если подумать, эта парочка отца с дочерью производила на редкость противоречивое впечатление. Даже внешне: у Старшего Му были остренький нос да крысиная мордочка, отчего лицом он вышел даже хуже рядового простолюдина.
Зато Му Лань уродилась яркой и статной, а её сияющие персиковые глаза вызывали искреннюю симпатию. По одной лишь внешности она вполне подходила его дочери.
— Раз так, то свадебную церемонию назначим на время после весенних экзаменов в уезде. Семье свататься — дело хлопотное, путь неблизкий, так что примите этот скромный дар в знак моего уважения.
Заметив, что Ли Цзюйбай хранит молчание и лишь то и дело бросает оценивающие взгляды на Му Лань, господин Ли подумал про себя: раньше дочь относилась к тому пареньку из семьи Шао довольно прохладно, а тут вдруг проявила такой интерес.
Откуда ему было знать, что Ли Цзюйбай просто пыталась сопоставить услышанные ранее сплетни с реальностью и теперь исподтишка изучала Му Лань, всё ещё до конца не определившись со своим отношением к этому фиктивному союзу?
Желая продемонстрировать расположение, господин Ли велел принести и вручить Старшему Му изящную шкатулку.
Старший Му тут же, не удержавшись, открыл её: внутри аккуратными рядами лежали десять серебряных слитков, каждый весом по пять лянов. Одним махом выложить пятьдесят лянов!
Хотя изначально Старший Му затаил некоторую обиду, вид серебра мгновенно заставил его расплыться в улыбке. Уходя, он наперебой сыпал любезностями:
— Сват у меня и впрямь человек широкой души! Отныне дочка моя целиком под вашей опекой, ха-ха-ха!
Му Лань замерла в полном остолбенении — всё происходило совсем не так, как они договаривались. Бросив на Ли Цзюйбай многозначительный взгляд, она получила в ответ понимающий кивок: господин Ли благоразумно отпустил их обоих обратно в уездную школу.
В карете семьи Му Лань некоторое время молчала, а затем неуверенно произвела:
— Послушай, мы же договаривались про сто лянов серебра на дорожные расходы до Столицы... Эти пятьдесят лянов входят в ту сумму?
Ли Цзюйбай бросила беглый взгляд на спутницу и бесстрастно ответила:
— Нет. Но если за это время мы не сойдёмся характерами, данный брачный контракт будет аннулирован.
Му Лань кивнула, показывая, что принимает условия. Вслед за этим она вспомнила про жалкие несколько медных монет, звенящих на дне её кармана. Господин Ли судил явно предвзято, одарив детей с явным перекосом.
На время семидневных выходных в уездной школе он выделил Му Тан аж пятьдесят вэней, тогда как ей досталось всего четырнадцать.
Му Лань опечаленно погладила собственный тощий кошель. С давних пор ходила молва, что люди гибнут из-за богатства, а птицы — из-за еды; в конце концов, всё это затевалось ради куска хлеба.
Слегка покраснев, она постаралась придать голосу как можно более непринуждённый тон:
— Раз уж нам предстоит присмотреться друг к другу, пожалуй, я буду приходить к тебе наставник, чтобы вместе обедать. Это ведь поможет нам лучше узнать друг друга, верно?
Ли Цзюйбай, казалось, насквозь видела её нехитрый план погреться у чужого очага, но разоблачать её не стала. Вместо этого она лишь кивнула в знак согласия:
— Можешь приходить в мой внутренний двор каждый день, я буду оставлять тебе порцию.
Му Лань облегченно выдохнула: по крайней мере, теперь не придётся переживать о голодной смерти. Ради куска хлеба чего только не сделаешь!
Кто бы мог подумать, что некогда гордая и неприступная старшая дочь из поместье министра докатится до такого!
Глава 06
Едва они вернулись в уездную школу, как не прошло и половины дня, а новость о помолвке Му Лань и Ли Цзюйбай разнеслась повсюду.
Вполне предсказуемо это вызвало всеобщее потрясение!
Среди наставников пошли разговоры: даже с годами наставница Ли не должна была скатываться до столь отчаянных шагов.
Бедные ученики сокрушались: наставницу Ли наверняка обманула эта Му Лань, что же теперь делать?
Богатые сынки злословили: до чего же слепа эта женщина Ли Цзюйбай, хотя Му Лань и правда ловко всё обставила.
А бывший жених Шао Ванцзу ухмылялся: пусть он обычно лишь подталкивал эту парочку бестолковых братца с сестрой в нужном направлении, такой сюрприз оказался весьма приятным.
— Му Лань, ты и правда помолвлена с наставницей Ли?
Стоило Му Лань переступить порог класса, как все ученики принялись украдкой бросать на неё взгляды. Самые смелые тут же задали вопрос напрямую.
— Ну да, когда придёт время, жду всех на свадебный пир! — Му Лань сложила руки в приветственном жесте. Раз уж этот шаг делался ради защиты от уличных сплетен, скрывать было нечего, и она ответила открыто и непринуждённо.
А Му Тан стоял неподалёку, высоко задрав подбородок и излучая горделивое торжество. Подумаешь, сдача экзамена на цзюйжэня! Подумаешь, наставница! И что с того, что она умна и хороша собой? Всё равно она оставалась обречённой старой девой, засидевшейся в невестах, которой в конце концов пришлось сойтись с его собственной сестрой.
http://bllate.org/book/29297/3558110
Готово:
