Когда Айлина пришла к дому Линь Хуая, тот как раз занимался тренировкой.
Возможно, из-за того, что вода в пространстве обладала удивительными целебными свойствами, он часто проводил там время, и теперь его раны почти зажили, даже перелом левой руки срастался. Впрочем, для отвода глаз он по-прежнему носил фальшивый гипс: пускай это доставляло неудобства и сковывало движения, но было сущим пустяком по сравнению с тем, если бы кто-то заметил неладное.
Айлина была весьма задорной девушкой с живыми, выразительными большими глазами, высокой фигурой, длинными ногами и тонкой талией. При этом ее боевые навыки внушали неподдельный ужас: Линь Хуай собственными глазами видел, как она парой ударов уложила воришку, промышлявшего кражей кур, а как-то раз с улыбкой сбила с ног какого-то взрослого дядюшку, решившего распустить руки.
Тем не менее, к их дому Айлина относилась искренне и с добротой: она часто приносила еду и то и дело заглядывала справиться об их здоровье. Если бы не постоянная забота семьи Айлины о Клайде и Луке, Линь Хуай мог смело утверждать, что дед с внуком давно бы умерли с голоду.
— Ты чего от меня убегал? Я что, такая страшная? — Айлина ущипнула Линь Хуая за ухо и потребовала ответа.
Это было чистейшее недоразумение: здесь не привыкли к таким физическим упражнениям, и объяснить это толком не получалось, да Линь Хуай и не хотел ввязываться в неразрешимый спор вроде того, как ученый пытается растолковать что-то солдату.
— Сестрица сегодня просто сияет, я аж опешил от такой красоты, — выдал он.
— Мал еще, а туда же, — с наигранной досадой произнесла Айлина. — А твой дедушка где? На кухне?
— Ужин готовит.
— Ой, я сегодня напекла карамельных лепешек и захватила немного с собой. Будешь? — с улыбкой поддразнила она его.
— Буду! Конечно буду! — Линь Хуаю пришлось подыграть ей и изобразить ребенка, выпрашивающего сладости. — В чане с водой еще осталось пара рыб, захвати их заодно с собой.
— Послушай, а с каких это пор ты, ребенок, умудряешься ловить столько крупной рыбы? — наконец задала вопрос Айлина. В речушке мелкой рыбешки полно, водится там и жирная, но по большей части ее специально разводят на продажу. Не будь она уверена, что у местных рыбаков в последнее время не объявлялось воришек, она бы подумала, что кто-то промышляет там по ночам.
— Да повезло просто, — сбивчиво ответил Линь Хуай. — Кстати, я еще наловил целый садок креветок. Может, захватишь их с собой на рынок и продашь заодно?
— Смотрю я на тебя, а ты всё больше удивляешь.
Линь Хуай только хмыкнул:
— Еще бы, я же расту.
— Ишь ты, какой гордый. Давай завтра пойдем вместе, как тебе идея? — предложила Айлина. В ее словах крылся небольшой злой умысел: в конце концов, Линь Хуая в прошлый раз принесли домой из торгового рядового поселка избитым, и она не была уверена, не осталось ли у него каких-нибудь душевных травм или страхов. К тому же отправляться в путь нужно было спозаранку, чтобы успеть к утреннему торгу, а дети обычно ужасные сони и их не добудишься.
— Раз надо идти, пойдем, — небрежно бросил Линь Хуай, прекрасно раскусив ее хитрость. К тому же он и сам планировал заняться личными делами: купить семян и маленьких саженцев, чтобы попытаться посадить их в пространстве и посмотреть, произойдут ли с ними какие-нибудь изменения. Поскольку в последнее время он частенько просил Айлину продавать пойманную им рыбу и креветки, а жили они крайне экономно, у него скопилась небольшая сумма. Денег было немного, но на всякую дешевизну и растения, которые всё равно бы не прижились, их вполне должно было хватить.
Услышав, что с внуком пойдет Айлина, Клайд немного посомневался, но в итоге согласился:
— Смотри за собой, не потеряйся.
Линь Хуай потерял дар речи. Неужели он выглядит настолько глупым? Но взрослые вечно переживают.
— Знаю я, всё в порядке, вернусь целехоньким.
Поселок Сонэ, где они жили, был местечком бедным: ветхие дома, узкие улицы. Солнце еще едва показывало из-за горизонта, и в то время как большие города только протирали сонные глаза, рынок уже вовсю шумел.
Линь Хуай невольно вспомнил родной городок из детства, и на сердце стало немного тепло от тоски. Он вырос в деревне: родители ради заработка мотались по чужим краям и круглый год почти не бывали дома, однако жили они по меркам села зажиточно — у них был двухэтажный кирпичный дом, а на его учебу денег не жалели куда больше, чем соседи на своих детей. Дедушка был крестьянином, бабушка часто болела, и он нередко ходил с дедом на рынок продавать овощи и фрукты. Правда, обычно туда его вели сонным, а обратно он уже ехал спящим.
Айлина оказалась мастером торговаться. Возможно, отчасти это объяснялось ее привлекательной внешностью — мало кто решался с ней спорить, — а отчасти тем, что цены она запрашивала самые справедливые. Впрочем, нравом она обладала крутым: стоило кому-то попытаться ее надуть, как она тут же давала отпор, разражаясь такой тирадой, что охотники до легкой наживы тут же ретировались. Линь Хуай наблюдал за этим со смехом: ну просто на все руки мастер — и слово скажет, и за себя постоит. Иначе родные ни за что бы не отпустили ее торговать в одиночку.
Под предлогом того, что ему нужно позавтракать, Линь Хуай прихватил свою кубышку с деньгами и направился к лавке семян.
— Дайте мне каких-нибудь дешевых семян! — во весь голос заявил он, уперевшись руками в прилавок.
Продавец услышал звук, но по сторонам никого не заметил. Вытянув шею, он наконец разглядел крошечную фигурку Луке:
— Это чье такое дитя? Не мешай, мы тут делами занимаемся!
Линь Хуай решил, что это, пожалуй, самый большой минус его нового детского тела — окружающие вечно смотрят на него свысока. Вытащив самую крупную купюру из тех, что у него были, он заявил:
— Я покупаю семена. Дайте мне самые дешевые.
Продавец отмахнулся:
— Малыш, не раскидывайся родительскими деньгами.
Линь Хуай был вынужден пояснить:
— Я вообще-то покупаю их по поручению семьи. Так что, раз уж я такой послушный, продайте мне их лучше подешевле!
— По поручению семьи? Да кто покупает семена наугад? К сезону везде готовятся заранее, всё рассчитывают, с чего бы это брать то, что дешевле? Ты меня за дурака держишь? — не церемонясь, ответил продавец.
Вот вредный какой, купить семена — и то столько хлопот! Линь Хуай уперся:
— Если вы мне не продадите семена, я сяду прямо у вашего порога и буду реветь до тех пор, пока за мной взрослые не придут! — с этими словами он набрал побольше воздуха в груди, и у него даже глаза покраснели от усердия.
Продавец разозлился не на шутку и в конце концов, чертыхаясь, кое-как сгреб в несколько кульков первые попавшиеся семена и сунул ему.
Убедившись, что уловка сработала, Линь Хуай тут же добавил:
— Мне еще нужны маленькие саженцы. Можно полузасохшие, лишь бы стоили дешево.
Заметив, что у мальчишки покраснели глаза и он снова готов разрыдаться, продавец тяжело вздохнул и молча отдал ему в придачу пучок полудохлых чахлых ростков, даже перевязав их веревкой. Он проводил взглядом мелкого паренька, который кое-как волочил ношу за собой — интересно, на сколько метров этого кулечка ему вообще хватит?
Мимо проходил покупатель. Проследив за взглядом продавца, он с удивлением воскликнул:
— Эй, это же тот маленький аристократ?
— Тот самый придурок, которого собственные родичи из дому выперли? — припомнил продавец.
— Он самый. Я ему как-то раз сухую булку давал, — подтвердил покупатель и поинтересовался: — Чего это он здесь забыл?
Продавец вкратце пересказал всю историю и подвел итог:
— И правда дурачок.
Покупатель с ним полностью согласился и сочувственно покачал головой:
— Какая жалость.
Линь Хуай дотащил связку саженцев до укромного переулка, огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, перебросил их в пространственное хранилище.
Назад он возвращался с пустыми руками. Дело было сделано, и на душе сразу стало легко и радостно. Вспомнив, что Айлина до сих пор ждет его с завтраком, а он потратил на походы по лавкам слишком много времени, Линь Хуай припустил бегом к забегаловке. Кто же знал, что на всех парах он врежется в какого-то прохожего? Оба были детьми: незнакомец отшатнулся на пару шагов и устоял на ногах, а вот Линь Хуай из-за своего крошечного роста растянулся во весь рост на земле.
Тут же последовал яростный вопль:
— Какая скотина слепая, прет прямо на меня!
Линь Хуай поднял голову и мысленно хмыкнул: ну надо же, коготок увяз — всей птичке пропасть. Столкнувшийся с ним мальчишка оказался тем самым Руни, который столкнул его в воду!
В последнее время Руни жутко не везло. Детишки, с которыми он обычно играл, завидев его, разбегались кто куда: сцена, в которой Луке утащила на дно страшная речная тварь, стояла у всех перед глазами, и ни один ребенок отроду не видел ничего подобного. Вернувшись домой, ребятня извергала желудки от ужаса. Руни держался лучше остальных, но несколько дней почти ничего не ел и заметно осунулся.
Но сильнее всего его угнетало то, что его Боевая Ци не развивалась, а, напротив, шла на спад. Для восьмилетнего ребенка считалось большим достижением по-настоящему прочувствовать присутствие Боевой Ци, а Руни ко всему прочему отличался крупным телосложением и уже владел ею, из-за чего страшно гордился собой. Характер у него был скверный: после того как его отчислили на год из Академии Святого Кавиана за зачинщичество в драке, он вернулся в родные края и стал здесь самым сильным среди детворы, отчего его жажда первенства и замашки хулигана только усилились.
Хотя он и находился на вынужденных каникулах, тренировки по Боевой Ци он не забрасывал и даже смутно ощущал приближение к среднему уровню первой ступени. И вдруг в последнее время это ощущение испарилось, откатив его к моменту, когда он только-только постиг азы Боевой Ци. Когда он попытался заговорить об этом с отцом, тот не только не утешил его, но и отчитал на чем свет стоит. Настроение у Руни и так было паршивым, он постоянно ходил сам не свой.
И вот теперь, когда его задели прямо посреди улицы, гнев в нем вспыхнул с новой силой.
Но стоило ему разглядеть лицо обидчика, как ярость опало, словно костер, на который плеснули воды. Разве можно было не испугаться, когда перед твоими глазами ожил тот, кого все считали утонувшим? Он даже заикаться начал:
— Т-ты... ты кто такой?
Линь Хуай перекинул на лицо растрепанные, похожие на солому пряди волос, полностью закрывая ими лицо, и замогильным голосом провыл:
— Я — призрак...
— П-призрак? А это еще что такое?
Забыв, что в этом мире не верят в призраков, Линь Хуай принялся нести чушь:
— Призрак — это мстительный дух человека, утонувшего в реке! Я пришел взыскать долг с убийцы!
— А-а-а! — Руни, очевидно, перепугался до полусмерти. Ноги у него подкосились, он плюхнулся на землю и никак не мог подняться. — Не ищи меня, не надо! Я не со зла, я же не знал, что в воде водится чудище!
Линь Хуай расплылся в злорадной ухмылке и протянул зловещим тоном:
— Но я ведь погиб такой мучительной смертью...
Руни всегда был из тех, кто задирает слабых и пасует перед сильными, а последние дни измотали его до предела. От такого потрясения он просто-напросто хлопнулся в обморок.
Линь Хуай с силой ущипнул Руни за щеку, оставляя на ней багровый след:
— Будешь знать, как ко мне лезть, м? Ишь, храбрец нашлся, кишка тонка.
Сейчас Линь Хуай был гол как сокол, да дома его ждал дедушка Клайд, так что по-настоящему расправиться с этим гадёнышем он не мог — максимум вот так попугать. Иначе в случае чего из-за сиюминутного порыва могли возникнуть серьезные проблемы. Сам-то он не сильно пострадал, да и кто знает, обнаружил бы он свое пространство, если бы его не столкнули в воду? Что же до гибели прежнего владельца тела... ладно, у него еще будет время, подвернутся и другие возможности. Мысли у Линь Хуая вились самые коварные, а пальцы сжались на щеке обидчика еще крепче.
Вернувшись к лавке Айлины, он застал ее за распродажей последних пожитков.
Впрочем, чем быстрее они закончат, тем раньше отправятся домой. Линь Хуай уже не мог дождаться момента, когда сможет взглянуть, во что превратились купленные семена и саженцы.
http://bllate.org/book/29295/3557966
Готово:
