— Он… довольно привлекает клиентов, — осторожно выразилась Чжоу Сиси.
Тётя Келли сначала не поняла, о чём речь.
Сиси вздохнула, подошла к двери и постучала по стеклу. Элтон обернулся и чуть приподнял подбородок в её сторону.
— Вот именно об этом, — начала Сиси, но её перебил тихий возглас Келли:
— Молодец, Сиси! — Глаза хозяйки наполнились слезами, и она прижала ладонь ко рту. — Почему я раньше одевала его только в старую одежду Марлена?
— Нет, тётя Келли, пожалуйста, успокойтесь. У вас ведь ещё есть красивый сын, так не забывайте о нём так легко, — невозмутимо произнесла Джилиан, верная поклонница Марлена.
Элтон не понимал, о чём они говорят, и растерянно склонил голову набок.
— А-а-а! Сиси, смотри! Он наклонил голову! — вдруг взвизгнула Джилиан.
— …Вы не могли бы прекратить? — Сиси уставилась в потолок мёртвым взглядом и, оценив время суток, решила, что новых гостей сегодня уже не будет. — Элтон, иди наверх, отдохни немного.
Элтон послушно последовал за Сиси на второй этаж.
— Спи в кровати, а не прислоняйся к креслу, — напомнила Сиси, заметив под кроватью мягкий матрасик. — Разве я не просила тебя вернуть это Марлену?
Элтон отвёл глаза в сторону.
— Ты не согласен? — Сиси шагнула вперёд, вновь оказавшись у него перед глазами.
— Я не заходил в комнату, — ответил Элтон, считая, что его поведение полностью соответствует их прежнему соглашению.
— Сидеть у чужой двери — странно, — сказала Сиси. — Раньше это было не так заметно, ведь в гостинице были только свои, но теперь здесь гости. Кто-нибудь может испугаться. В любом случае, если ты снова усядешься там, я выброшу эту штуку. Особенно те девчонки, которых привлекла твоя внешность, будут очень расстроены.
— Раньше ты тоже не одобряла, но не была такой категоричной, — нахмурился Элтон. — Почему раньше можно, а теперь нельзя? Потому что я снял маску?
Сиси на мгновение замерла и не стала возражать.
Раньше, когда Элтон носил маску, он и так казался странным, поэтому его привычка ловить кроликов или сидеть у её двери в собачьей будке, хоть и выглядела дико, всё же как-то укладывалась в общую картину. Но теперь, без маски, Сиси чувствовала, что должна воспринимать его как обычного человека — и он, в свою очередь, должен учиться вести себя как все.
— А сушка волос? Или лежать в постели целый час? Это тоже запрещено? — спросил Элтон, слегка надув щёки.
Как ни странно, у него появилось такое выражение лица… Конечно, раньше под маской мало что было видно.
— Эти два пункта допустимы, — решила Сиси. — Просто мне кажется, что снятие маски — хороший повод для перемен. Ты можешь воспользоваться им, чтобы вернуть свою жизнь в нормальное русло.
Сиси произнесла это с таким пафосом, будто выступала на трибуне, но Элтон, похоже, был не впечатлён и уставился в потолок, точнее — в макушку Сиси.
Разочарованная, Сиси вышла из комнаты Элтона и направилась к своему номеру в конце коридора.
Элтон выглянул из двери и увидел, как Сиси достаёт ключ из кармана. В этот момент на пол упало крошечное жёлтое цветочное лепесток.
Элтон широко распахнул глаза.
Сиси снова солгала. Тот странный человек с необычным запахом был вовсе не туристом, спрашивающим дорогу. Турист не стал бы трепать её по волосам и дарить цветы.
Сама Сиси тоже заметила упавший цветок, присела и аккуратно спрятала его в ладони.
Пока она заходила в комнату, Элтон всё ещё стоял, ошеломлённый. Она не приняла ни одного его кролика, но подняла чужой цветок.
Обычно Элтон мог заснуть даже на ходу, но в эту ночь он не спал, уставившись в потолок с редкой для него ясностью сознания.
Некоторые воспоминания, сколько бы лет ни прошло, оставались свежими, как будто всё произошло вчера. Тот парень с улыбкой спросил его:
— Что тебе больше нравится: строить замок из песка или разрушать его одним ударом ноги?
Он был младше и растерянно молчал, не понимая, о чём речь.
— У Чжоу Сиси очень красивые глаза, — добавил тот, и уголки его губ дрогнули в улыбке.
Элтон вдруг выронил банку с шоколадками. Яркие конфеты рассыпались по полу, разлетаясь на мелкие осколки.
Он не знал многого, но точно помнил одно: всё, что хвалил Коэн, в итоге доставалось ему.
«Самый вкусный — шоколадный кролик», — сказала Сиси. Он собрал столько таких конфет, но когда снова увидел её, уже не мог отдать.
Молчаливый он. Всегда улыбающийся Коэн.
— Тебе тоже кажется, что Коэн интересный? — спросила девушка, прищурившись.
Нет. Ему хотелось, чтобы Коэн просто исчез.
Два юноши, запертые в клетке, словно звери в загоне, жадно смотрели сквозь прутья на яркий мир за пределами решётки.
Сиси недолго задержалась в комнате — ей ещё нужно было убраться внизу. Переодевшись в удобную одежду, она спустилась по лестнице.
— Сиси? — голос Джилиан снизу донёсся с необычной дрожью.
— Что случилось? — спросила Сиси, подходя к последней ступеньке и увидев, как Джилиан держит телефонную трубку.
— Ты сдала экзамен на механика? — Джилиан явно хотела констатировать факт, но её голос дрожал от недоверия.
Сиси застыла на месте, тоже не веря своим ушам.
В «Морской гостинице» наступил особенный день. В честь будущего механика весь напиток раздавался бесплатно.
Дядьку, который хотел угостить Сиси выпивкой, остановила тётя Келли. А сама Сиси сидела, уставившись в пространство, всё ещё переживая слова из телефонного звонка:
«Хьюберт готов засвидетельствовать, что ваши работы перепутали. Мы признаём нашу ошибку в управлении и считаем упущение любого талантливого студента непростительным. Надеемся, вы примете наши извинения и компенсацию».
Чжоу Сиси стала студенткой механического отделения школы Грант.
Это было невероятно. Она думала, что Хьюберт сам подменил её работу, но раз он согласился дать показания, значит, виновник — кто-то другой. Школа, однако, не спешила раскрывать детали.
Пока она размышляла, кто-то долил ей сок. Сиси подумала, что это Джилиан, и улыбнулась:
— Ты справишься с гостями? Зачем мне ещё напиток наливать?
Но, подняв глаза, она увидела Элтона.
— Джилиан сказала, что ты скоро поедешь в школу, — произнёс он.
— Да… — Сиси уже предугадывала, что последует: «Не уезжай» или «Возьми меня с собой». Элтон ведь уже говорил, что не хочет, чтобы она уезжала.
Она подняла взгляд, готовая поддержать его, если он заговорит — ведь это был хороший знак, что он сам начал разговор.
— Говорят, такой шанс трудно получить… Значит, надо ехать, — тихо сказал Элтон, опустив голову. — Просто… приезжай домой на каникулы.
Это было совершенно не то, чего ожидала Сиси. Она проглотила готовые утешения и встретилась с ним взглядом, но Элтон тут же отвёл глаза.
Она, конечно, не знала. Как могла она знать, что десять лет назад Элтон уже привык уступать? Эти уступки, как кирпичи, сложились в стену, а на вершине этой крепости стояла она.
Перед началом занятий Сиси уже подготовилась ко всему: к общению с яркими и необычными однокурсниками, ведь она уже видела «всё разнообразие» на механическом экзамене.
Однако… похоже, всех самых ярких отсеяли.
— Так не бывает! — не поверила Сиси. — В фильмах и романах всегда побеждают дерзкие и крутые!
— Ты же сама сказала — в фильмах и романах, — редко получая шанс поддеть Сиси, заметил Эйвен. — В реальной жизни побеждают такие, как мы — обычные люди, которые просто усердно учатся.
Нет, друг, с твоей-то внешностью и интеллектом ты вряд ли «обычный».
Эйвен и раньше учился в школе Грант и посещал только отдельные занятия. Сиси уже два дня жила студенческой жизнью.
В аудитории сидело всего девять человек: четыре девушки и пять юношей.
Сиси сидела рядом с Линой, которую все считали волшебницей или жрицей.
Перед Сиси сидела девушка с короткими каштановыми кудрями — азиатка, очень общительная. Её звали Дин Му.
Ещё одну девушку Сиси помнила: они сталкивались в столовой во время экзамена. Та обладала аурой «дочки из мафиозной семьи» — красивая, холодная. Её звали Элис, и она, вероятно, была ровесницей Лины.
Преподаватель, сидевший за кафедрой, выглядел лет на тридцать с небольшим, но сидел так напряжённо, что Сиси за него занервничала. Он был новым учителем, впервые ведущим механический класс, и, видимо, очень хотел добиться успеха.
После часа лекции по основам механики он почувствовал, что атмосфера в классе мертва, и решил оживить обстановку.
— У вас есть ко мне вопросы? Любые. Представьте, что мы просто друзья, — улыбнулся мистер Баллоу. — Например, в какую компанию вы мечтаете устроиться? Или какую профессию выбрать?
Сиси, которая собиралась учиться только ради получения удостоверения личности, при этих словах сразу сникла. Такие возвышенные темы лучше обсуждать с Эйвеном.
— У меня есть вопрос! — подняла руку Лина. — Где водится больше китов?
Улыбка Баллоу застыла на лице. Очевидно, он не знал ответа и быстро перебросил вопрос Хьюберту:
— Спроси у Хьюберта. Его семья — крупный акционер Ассоциации защиты китов.
Хьюберт, до этого погружённый в книгу, поднял глаза сначала на учителя, потом на Лину.
— У ассоциации есть данные, но они не подлежат разглашению. Прошу прощения, — ответил он с такой искренней серьёзностью, что Сиси невольно усмехнулась, вспомнив, как он извинялся за то, что случайно задел её на экзамене. Слишком вежливый, слишком серьёзный — и с таким мрачным лицом, что к нему трудно подступиться.
— Ничего страшного! Не надо извиняться! — почувствовав неловкость, заторопилась Лина.
Баллоу, видимо, понял, что атмосфера лишь ухудшилась, и решил вернуться к обычной лекции.
Студенческая жизнь механиков была довольно свободной. Школа делала ставку не на лекции, а на самостоятельное обучение. В день проводился лишь один «большой» урок продолжительностью четыре часа, остальное время студенты распоряжались сами.
Когда Баллоу закончил всё, что хотел рассказать, до конца урока оставалось ещё полчаса. Увидев, что все витают в облаках, молодой учитель объявил:
— Занятие окончено.
Едва он вышел, Лина грохнулась лбом на парту:
— Ничего не поняла.
— Я тоже, — вздохнула Сиси. — Думала, только я такая. Теперь боюсь представить, как наш классный руководитель заплачет, узнав правду.
Лина вдруг приблизилась к Сиси:
— Как думаешь, Хьюберт знает, где киты? Если бы мы подружились, он бы мне рассказал?
— Хм… — Сиси проследила за её взглядом к Хьюберту, сидевшему в первом ряду. — Думаю, вряд ли. Он выглядит как человек, с которым… сложно подружиться.
— Я думала, ты скажешь, что он не из тех, кто даёт поблажки друзьям, — удивилась Лина.
— Оба варианта верны, — ответила Сиси, заметив, как Элис подошла к Хьюберту и что-то ему сказала. — Они что, хорошо знакомы?
— Семья Элис тоже влиятельна, — улыбнулась Дин Му, обернувшись. — Их семьи давно дружат. Кстати, вы слишком громко обсуждаете.
Сиси и Лина тут же склонили головы в знак раскаяния.
— Чем займётесь после обеда? — спросила Дин Му. — Пойдёмте в библиотеку?
Сиси и Лина переглянулись и хором ответили:
— Нет, спасибо.
Одна из них училась ради удостоверения, другая — чтобы использовать доступ к базам данных о китах. Обе пришли «отбывать повинность».
Когда остальные студенты разошлись, Сиси и Лина неспешно направились в столовую.
— Эйвен вообще не ходит на занятия? — неожиданно спросила Лина.
http://bllate.org/book/2929/325047
Готово:
