Учитель взял у неё экзаменационный лист, внимательно его изучил и нахмурился.
— Честно говоря, это трудно определить. Сейчас у тебя нет доказательств — нужны более наглядные улики.
— Да, понимаю, — ответила Чжоу Сиси, задумчиво пытаясь придумать, как поступить. Её взгляд упал на последнюю задачу в листе учителя — она была пустой. Внезапно она вспомнила: — Один студент по имени Хьюберт видел, что я решила последнюю задачу. После экзамена он даже попросил у меня копию моих ответов.
Чжоу Сиси показалось — или ей почудилось? — что после упоминания имени «Хьюберт» учитель, до того спокойный, на мгновение напрягся. Но тут же взял себя в руки:
— Школа сделает всё возможное, чтобы связаться с ним… если он согласится дать показания.
Она заметила, что учитель стал расспрашивать её гораздо менее подробно, будто бы мысленно уже поставил точку в разговоре.
Впрочем, хоть и формально, но обещание провести проверку она получила. Выйдя из кабинета, Эйвен даже немного возгордился:
— Видишь? Я же говорил, что тут что-то не так! Не переживай — школа обязательно выяснит правду!
Его самоуверенность была так велика, что Чжоу Сиси даже не решалась озвучить собственные подозрения.
Когда они покинули административное здание, им навстречу шёл тот самый учитель, который выдавал им экзаменационные билеты. Он, похоже, был человеком общительным — издалека уже махал им рукой:
— Пришли проверить результаты?
— У Чжоу Сиси с результатами что-то не так, — сказал Эйвен, явно знакомый с ним. — Похоже, её работу подменили.
Улыбка мгновенно исчезла с лица учителя. Он пристально посмотрел на Чжоу Сиси, пока та не почувствовала неловкость и не шагнула ближе к Эйвену.
— Ты уверена? Всю работу подменили?
— Подменили, — ответила Чжоу Сиси. — Имя и номер похожи на мои, но содержание — совсем не моё, и почерк другой.
— Если это так, — учитель усмехнулся с сарказмом, — значит, ты написала настолько хорошо…
Чжоу Сиси моргнула, понимая, к чему он клонит.
— Как школьному учителю, мне, наверное, не стоит говорить такие вещи прямо, — продолжил он, используя формулировку в виде предположения, но с твёрдой уверенностью в голосе, — но, скорее всего, твои баллы сейчас значатся под чьим-то богатым именем.
Когда Чжоу Сиси и Эйвен дошли до школьных ворот, на доске объявлений как раз вывешивали список сдавших механический экзамен с указанием баллов.
Первым в списке стоял парень, которого она уже видела — тот самый Хьюберт, набравший 687 баллов.
— Вот это да! — восхитился Эйвен. — Из 700 возможных он потерял всего тринадцать!
— Действительно впечатляет, — согласилась Чжоу Сиси.
— Не переживай, — утешал её Эйвен. — Учителя обязательно всё выяснят. Не завидуй ему. Как только мы получим механический сертификат, мы будем на равных.
Чжоу Сиси обернулась и посмотрела на Эйвена, который так старался её подбодрить.
— Твой отец правильно поступил, запретив тебе становиться полицейским.
— Он не запрещал мне быть полицейским! Он просто проверяет мою решимость!
— Ну-ну, конечно. Молодец, ты самый лучший, — ответила она ровным, спокойным тоном.
Чжоу Сиси уже предчувствовала, что дело заглохнет, и по возвращении в гостиницу больше не упоминала об этом. Хозяйка и сестра Джилиан решили, что ничего не выяснилось, и, чтобы не расстраивать девушку, тоже не поднимали эту тему. Чжоу Сиси вернулась к прежнему распорядку дня.
Вечером один из посетителей, уже подвыпивший, спросил её о результатах экзамена, но хозяйка тут же оттолкнула его:
— Третий столик — две бутылки, и не приставай к нашей девочке!
За столом тут же раздался хохот. Мужчина заторопился объяснять товарищам, что вовсе не обижал девушку.
Чжоу Сиси обернулась. Хозяйка тихо, почти шёпотом, сказала ей:
— Если кто ещё спросит — бей. Все они приходят, чтобы потешиться и получить по заслугам.
— Да ладно, — Чжоу Сиси почесала затылок. — Келли, скажу тебе одну вещь, только не злись.
— Что? — Хозяйка была занята.
— На самом деле я не так уж расстроена, что не прошла. Не нужно из-за меня ходить на цыпочках.
— Да уж, какая же ты безнадёжная! — фыркнула Келли, но тут же смягчилась. — Хотя, если так думаешь — это даже хорошо. Важнее всего твоё собственное настроение.
Чжоу Сиси незаметно высунула язык.
Когда вечерняя суета закончилась, Чжоу Сиси и Джилиан вместе поднялись наверх. Попрощавшись, они разошлись по комнатам.
Чжоу Сиси только переоделась в пижаму, как раздался стук в дверь.
— Дверь не заперта, — сказала она, увидев, что вошёл Элтон, и тут же поняла, что зря это сказала.
— Что случилось?
— Ты расстроена, — сказал Элтон. На нём была чёрная футболка, которую они недавно купили вместе. Бледная кожа казалась ещё светлее на фоне тёмной ткани. Чжоу Сиси невольно сравнила свой цвет кожи с его и задумалась, не выглядит ли она рядом слишком смуглой.
— Нет, не расстроена, — быстро и тихо ответила она.
— Ложь, — отрезал Элтон, подошёл ближе и наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней.
— Ну ладно, немного расстроена, — призналась Чжоу Сиси, быстро соображая, но внешне оставаясь спокойной и даже слегка улыбаясь. — Спасибо, что волнуешься, Элтон. Мне просто нужно немного времени, чтобы свыкнуться с этим...
Она не договорила — Элтон вдруг приблизился ещё ближе.
— Ложь, — повторил он, пристально глядя ей в глаза. — Вчера ты совсем не грустила. Что произошло сегодня?
Как же странно: тот, кого она считала самым непонятливым, оказался единственным, кто уловил её истинное состояние. Чжоу Сиси криво усмехнулась:
— Просто мой результат оказался ещё хуже, чем я думала. Неужели тебе так важно заставлять меня признаваться в этом позоре?
— Тебе всё равно не в оценках дело, — сказал Элтон. — Это всего лишь инструмент, чтобы остаться здесь. Если найдётся другой путь — ты и не заметишь разницы.
Этот парень... Чжоу Сиси встретилась с его алыми глазами. Он был абсолютно прав. Но почему? Почему он мог так уверенно и точно сказать это?
— Не лги мне, — попросил Элтон и осторожно положил ладонь ей на спину. — Скажи мне. Я не причиню тебе вреда. Я просто переживаю.
Это было похоже на то, как мать успокаивает ребёнка. Его спокойный, ровный тон делал эту фразу почти комичной.
Чжоу Сиси отвела взгляд в сторону стены. Раз он так настаивает — ладно, скажет.
— Я уже говорила: больше всего на свете я ненавижу быть чьей-то заменой.
В тот раз она не смогла сдержать эмоций перед Элтоном.
— А теперь, возможно, кто-то занял моё место в школе Грант.
Не важно, что ты плохо сдал — не важно, что у тебя мало способностей. Но когда у тебя отнимают то, что принадлежит тебе по праву, — это невыносимо.
Она не показывала этого никому. Не хотела выглядеть так, будто ей это важно. Но на самом деле — чёрт возьми — это было важно.
— Запутываться из-за того, что уже не изменить, — глупо. Я не из таких, — сказала она, стараясь быть той, кем всегда хотела быть: человеком, не обременённым бесполезными переживаниями.
— Что я могу сделать, чтобы тебе стало лучше? — спросил Элтон. Его голос звучал чисто и ясно, с наивной искренностью юноши. — Убить того, кто занял твоё место?
Чжоу Сиси подняла глаза. Она не могла понять: он шутит или говорит серьёзно?
Юноша наклонился к ней. Его лицо наполовину скрывала белоснежная маска, а видимые губы были неестественно алыми, словно из сказки.
— Сними маску, — сказала Чжоу Сиси. — Тогда я буду счастлива.
Обычно она никогда не стала бы просить нечто подобное — зная, что это причинит ему неудобство. Но его искреннее желание помочь вызвало в ней желание его поддеть, заставить отступить.
Она даже не надеялась на успех. Однако Элтон действительно поднёс руку к маске.
Развязав завязки, он снял её.
Под маской не оказалось ни шрамов, как думала Джилиан, ни психологической защиты, как предполагала Чжоу Сиси.
Лицо было поразительно красивым — почти дикой, первозданной красоты. Чёткие, изящные черты, слегка приподнятые уголки глаз, алые зрачки и под левым глазом — бледно-жёлтая, искривлённая пятиконечная звезда.
Чжоу Сиси вдруг вспомнила: Элтон ведь работал в цирке клоуном. Вероятно, это был несмываемый грим, который со временем деформировался.
— Теперь ты счастлива? — спросил Элтон. Без маски Чжоу Сиси отчётливо видела в его взгляде робкую надежду и детскую наивность. Он наклонился ещё ближе, чтобы она могла лучше разглядеть его лицо. — Зрители всегда смеются, увидев это лицо. Почему ты не смеёшься?
Как красивая птица в клетке, поющая самую лучшую свою песню, но не получающая ни аплодисментов, ни одобрения.
Смущение. Растерянность.
Чжоу Сиси слабо улыбнулась и осторожно коснулась пальцем жёлтой звезды под его глазом. Кожа была прохладной. Она не знала, что сказать.
Горькая улыбка.
— Я не зритель.
Маленький театр:
— Нужно хоть немного уважать других. Вежливость и улыбка — самое основное. Мы, работники гостиницы, обязаны улыбаться гостям, — наставляла Чжоу Сиси.
— Хорошо, — улыбка (только перед Чжоу Сиси). — Доброе утро, господин.
Повернувшись спиной к Чжоу Сиси, улыбка тут же исчезает, сменяясь зевотой. Когда гость собирается пожаловаться, на лице Элтона появляется жутковатая улыбка:
— Номера наверху. Не делайте лишнего.
Чжоу Сиси — девочка-саморазрушитель, притворяющаяся великодушной, думающая: «Главное, чтобы всем было хорошо».
Элтон — дикая кошка, которая заботится только о себе, но настойчиво требует правду: «Меня не волнуют другие, но я хочу знать».
То, что Элтон снял маску, явно оказалось не для слабонервных. По выражению лица Джилиан это было сразу видно.
— ...Какое же у тебя чёртово лицо, — не удержалась Чжоу Сиси.
— Да уж, настоящее лицо призрака, — серьёзно задумалась Джилиан. — С таким лицом Элтон мог бы стать содержанцем богатой дамы и заработать кучу денег.
— Сейчас содержанцы должны уметь играть на музыкальных инструментах, писать стихи и рисовать, — лениво бросила Чжоу Сиси, разглядывая Элтона. — Такой, как он, с одним только лицом... Боже, это лицо действительно прекрасно.
Даже увидев его вчера, сегодня она снова не устояла перед впечатлением.
— ...Давай продадим его богатой вдове, — предложила Джилиан и уже начала подсчитывать прибыль. — Это будет компенсацией за все годы, что гостиница его кормила и растила.
Как будто именно она его и вырастила.
— Если хозяйка узнает, что мы занимаемся такой мерзостью, она нас презрительно осудит, — серьёзно размышляла Чжоу Сиси.
— Тогда что делать? — спросила Джилиан у той, кто, казалось, всё продумала.
— Продадим его подальше, — с азартом ответила Чжоу Сиси, — туда, где хозяйка нас не найдёт. Получим кучу денег и сбежим.
— ...Слишком громко, — бесстрастно заметил Элтон.
— Ах, план раскрыт. Как жаль, — пожала плечами Чжоу Сиси, но тут же увидела входящего гостя и радушно окликнула: — Хотите снять номер?
Цветение багряника привлекло в городок ещё больше туристов, и гостиница наконец-то перестала пустовать.
— А? — девушка в школьной форме покраснела. — Да, да, хотела посмотреть.
Чжоу Сиси удивлённо моргнула — ответ девушки прозвучал странно. Но, проследив за её взглядом, она всё поняла.
Только что они с Джилиан шутили, что стоит продать Элтона богатой вдове, а тут уже юная поклонница явилась сама.
Настоящий мальчишеский соблазн.
— Вы одна? — уточнила Чжоу Сиси. — Один номер?
— Да, одна, — кивнула девушка. — Я из соседнего городка. Услышала, что в Саре расцвёл багряник, и приехала посмотреть.
Затем она робко добавила:
— Может, кто-нибудь из ваших сотрудников мог бы проводить меня и немного рассказать о местных достопримечательностях?
Чжоу Сиси протяжно «о-о-о» протянула:
— К сожалению, у нас нет такой услуги.
Девушка поднялась наверх, но всё ещё оглядывалась на первый этаж. Чжоу Сиси уже задумалась, не поставить ли Элтона у входа для привлечения клиентов.
Очевидно, Джилиан думала о том же. Они переглянулись, и Джилиан обратилась к Элтону:
— В гостинице душно. Может, пойдёшь посидишь у входа? Сестрёнка принесёт тебе стул и свежевыжатый сок~
Элтон, похоже, не сильно интересовался соком.
— Плюс утка по-пекински, — повысила ставку Джилиан.
Элтон молча вынес стул на улицу.
http://bllate.org/book/2929/325045
Готово:
