На самом деле, фраза звучала не совсем точно — следовало бы сказать: «пол-лица Элтона, погружённого в сон». Он выглядел удивительно спокойным: когда глаза были закрыты, уже не казалось, что они слишком красные.
«Пусть вчерашний спор пока повиснет в воздухе, — подумала Чжоу Сиси. — Как только Элтон начнёт общаться всё с большим числом людей, он, вероятно, перестанет быть таким упрямым. Тогда он, наверное, станет яснее смотреть на вещи. То, чему он раньше не научился, теперь придётся наверстывать. Понимание приходит постепенно».
Она встала и, стараясь не шуметь, тихо вышла из комнаты.
Как обычно, распахнула дверь гостиницы и раскрыла книгу.
Через несколько минут, когда Сиси уже полистала страницы, по лестнице спустилась Джилиан и тихо спросила:
— Элтон ещё не проснулся? Это на него совсем не похоже.
— Наверное, у него что-то на душе, — пожала плечами Сиси.
Эти слова рассмешили Джилиан:
— У него что-то на душе? Очень трудно в это поверить! Но ты сегодня проснулась слишком рано. Тётя Келли просила тебя подольше поспать.
— Когда что-то тревожит, спится плохо, — ответила Сиси, приложив ладонь ко лбу, и налила себе кружку горячей воды.
— Не нагружай себя слишком сильно, — Джилиан похлопала её по плечу. — Мы с тётей Келли просто так болтаем. Если сдашь экзамен — значит, ты умница; если нет — это тоже совершенно нормально. Всё равно тебе нужна была лишь регистрационная карта, а в нашем городке она и не пригодится. Если что, можно поискать и другой способ.
На самом деле дело вовсе не в экзамене…
— Спасибо, — всё равно Сиси была тронута её заботой.
Эйвен сдержал слово: он появился у дверей гостиницы вовремя — ни минутой раньше, ни позже.
Он был худощавым и высоким, с кудрявыми волосами и школьным рюкзаком через плечо, будто младшеклассник. Увидев рядом с Сиси Джилиан, он, и без того слегка напряжённый, стал ещё нервнее:
— Доброе утро, сударыня… Я… я Эйвен, — его голос с каждой секундой становился тише.
— Я знаю, кто ты! — Джилиан прикрыла рот ладонью, смеясь. — Вчера, когда ты звонил Сиси, трубку взяла я.
— Т-так вот как… Спасибо, что ответили на звонок, — пролепетал Эйвен, моргая глазами, похожими на глаза испуганного оленёнка, и выглядел совершенно растерянным.
Джилиан наконец не выдержала и подтолкнула Сиси к Эйвену, громко рассмеявшись:
— Теперь я всё поняла!
Сиси и Эйвен переглянулись, не понимая, над чем она смеётся.
— Такая загадочная, книжная аура… Я думала, только у Сиси она есть. Что у вас — братская внешность или супружеская? — Джилиан переводила взгляд с одного на другого. — И оба с такой невинной внешностью.
— Со мной-то ладно, но не надо обижать Эйвена, — Сиси дернула уголком рта. — Иначе я пойду поговорить по душам с Марленом… или с хозяйкой гостиницы.
— Ладно, — Джилиан тут же спрятала свою сияющую улыбку. — Ты — фальшивая невинность.
Сиси и Эйвен попрощались с Джилиан — им пора было ехать.
Джилиан потянулась, поправила табличку «Открыто» на двери и вернулась внутрь. В холле она увидела Элтона, сидевшего там, словно он там и был всегда.
— Если ты хотел попрощаться с Сиси, они только что ушли, — сказала она, прекрасно зная, насколько Элтон привязан к Чжоу Сиси — иногда до такой степени, что ей самой становилось неловко.
Не то чтобы это было совпадением, но Элтон сидел именно на том месте, где до этого читала Сиси. Он смотрел в сторону двери, но не собирался выходить.
— Ага, — коротко ответил он.
Как и говорил Эйвен, остановка находилась совсем недалеко от гостиницы.
— Это вполне логично, — пояснил Эйвен. — Гостиницы обычно строят в местах с удобной транспортной доступностью, чтобы привлекать больше гостей.
В руках у него была не книга по механике, а «Пятьсот способов стать мастером садовода».
Сиси даже не захотелось спрашивать, зачем ему это. Если бы Эйвен вдруг объявил, что сдаёт экзамен по сельскому хозяйству, она бы ничуть не удивилась.
— Главное — не нервничай перед экзаменом. Ты очень способная, и если будешь писать спокойно, всё получится, — подбодрил он Сиси в автобусе.
— Я сейчас выгляжу нервной? — Сиси указала на себя.
Эйвен внимательно посмотрел на неё и запнулся:
— К-кажется, нет.
— Значит, не надо меня успокаивать, — Сиси сдержалась, чтобы не потрепать его по голове, как делала с Элтоном. — Тебе самому стоит расслабиться.
— П-правда? — Эйвен моргнул.
— А та книга, которую ты читал несколько дней назад… та, что по психологии?
— «Диагностические основы психоанализа», — ответил Эйвен уже уверенно, и даже лёгкий румянец на щеках начал спадать. — Это книга о консультировании и психотерапии. В школе такого не проходят, но мне кажется, это гораздо важнее.
Сиси моргнула — она нашла ключ к общению с ним:
— И что именно тебя в этом больше всего… хм… интересует?
— Всё, — выпалил Эйвен, но тут же понял, что ответ слишком общий. — На самом деле, это можно рассмотреть с трёх точек зрения…
Ладно, подумала Сиси, похоже, я сама себе яму вырыла.
После почти пятичасовой лекции по психологии она твёрдо решила больше никогда не использовать этот метод.
Автобус увозил их из городка в Брей. По пути Сиси смотрела в окно и думала, что мир, в котором она оказалась, удивительно похож на её родной. Когда вокруг зазвучали голоса людей, на мгновение ей даже показалось, что она вернулась домой.
— До школы Грант нам ещё нужно пересесть раз семь-восемь, — спросил Эйвен. — Ты хочешь поесть здесь или уже у школы?
За обедом они съели привезённые бутерброды с начинкой, и Сиси немного укачало:
— Давай лучше уже у школы. Если я сейчас поем и снова сяду в автобус, боюсь, не выдержу.
Эйвен, как студент школы Грант, знал всё как свои пять пальцев. Он провёл Сиси в приёмную комиссию.
Увидев Эйвена, учительница на приёмной выглядела так, будто думала: «Я знала, что ты придёшь». Но, заметив Сиси, удивилась:
— Твоя… сестра тоже приехала?
Сиси молча отвела взгляд. Неужели они так похожи? Хотя даже расы у них разные!
— Я привёл подругу сдавать экзамен на механический сертификат, — почесал затылок Эйвен.
Учительница сразу поняла, что между ними явно нет родственных связей, и слегка кашлянула:
— Заполняйте анкету.
В анкете почти не было информации — только имя, адрес и контактные данные.
Пока Сиси заполняла бланк, учительнице стало нечего делать, и она завела разговор:
— Механический сертификат довольно трудно получить, милая. Тебе правда нравится эта область?
Эйвен, будучи человеком честным, принялся горячо хвалить Сиси:
— Она всего за десять дней прочитала кучу книг и уже многому научилась! Это настоящий гений!
Сиси дернула уголком рта и вступила в коммерческую перепалку:
— Эйвен — мой настоящий учитель. Он невероятно талантлив.
Учительница, начавшая разговор с Сиси, явно пожалела об этом. Приняв заполненную анкету, она всё же не удержалась:
— А где ты училась раньше? Может, у тебя были какие-то базовые курсы?
— Нет, — Сиси смущённо отвела взгляд. — Просто несколько лет в одной небольшой школе у нас в городке.
Учительница повернулась к Эйвену:
— У тебя все друзья такие самородки?
Эйвен, как всегда честный и нисколько не смущённый, ответил:
— Учительница, вы же знаете, у меня почти нет друзей.
Выражение лица учительницы сразу стало гораздо добрее:
— Только в такие моменты я чувствую хоть какое-то утешение.
…И в чём смысл?
Сиси молча отвела взгляд, пока не получила экзаменационный билет.
— По этому билету можно заселиться во временное общежитие школы. Оно выделено только на сегодня и завтра, — сказали ей.
Это оказалось гораздо человечнее, чем она ожидала, и даже вызвало тёплое чувство.
Покидая приёмную, Сиси не могла не подумать: «Действительно, знаменитая школа — она и есть знаменитая школа».
— Всё-таки ты сдаёшь на механический сертификат, — пояснил Эйвен. — Для других экзаменов такого отношения, скорее всего, не будет. Впрочем, неважно… Пойдём в столовую, я угощаю.
Школа Грант была огромной, и столовая — тоже. Сиси последовала за Эйвеном к свободному столику.
Хотя время обеда уже прошло, в зале по-прежнему было много людей. Сиси снова поразилась открытости знаменитого учебного заведения: среди обедающих были и дети лет пяти-шести, и люди под сорок-пятьдесят. Возрастной диапазон настолько широк, что она чуть не подумала, будто попала в столовую какого-то местного сообщества. Кто-то гулял с собакой, кто-то ел, держа на коленях черепаху, а одна девушка вообще носила на голове два помидора, будто персонаж из мультфильма.
«Как они не падают?!» — восхищённо подумала Сиси, настолько увлёкшись сияющими помидорами, что не успела увернуться от проходившей мимо девушки. Их плечи слегка столкнулись.
— Прости! — первым делом извинилась Сиси и увидела недовольное выражение лица незнакомки.
Но даже в гневе она была прекрасна! Среди этой толпы чудаков она выделялась как редкая красавица!
Чёрноволосая девушка ничего не сказала, лишь нахмурилась и ушла.
«Вау… Такое ощущение, будто передо мной холодная и властная наследница богатого рода», — Сиси с восхищением смотрела ей вслед.
Эйвен, уже поставивший поднос на стол, ничего не заметил и удивился её заминке:
— Что случилось?
— А? Ничего, — Сиси быстро подошла и тоже поставила поднос.
— В школе так много народу… — воскликнула она. — Действительно, знаменитое учебное заведение!
Однако она ошиблась в своих выводах.
— Сейчас ведь летние каникулы, — Эйвен моргнул, будто извиняясь за то, что разрушает её иллюзии. — Все студенты уже разъехались по домам. Все, кого ты видишь в столовой, — завтрашние экзаменуемые.
…Все — конкуренты!
* * *
Ночь в общежитии школы Грант оказалась неожиданно спокойной. Сиси не знала, связано ли это с тем, что она давно не спала в общежитии, но ощутила странное чувство родного тепла.
Конечно, её прежнее общежитие было далеко не таким комфортным — переход от шестиместной комнаты к одноместной был настоящим скачком в качестве жизни.
Как уже говорилось, экзамен на механический сертификат длился четыре часа и состоял из тринадцати страниц. Каждый год составители заданий менялись, и акценты смещались, так что угадать темы было невозможно. В таких условиях набрать проходные 470 баллов было крайне сложно.
В рюкзаке у Сиси лежали две книги, но она пролистала всего несколько страниц и, не в силах сосредоточиться, отложила их в сторону.
Проснувшись утром, Сиси по привычке умылась и направилась вниз открывать дверь гостиницы, но, открыв свою комнату, резко остановилась… Элтона у двери не было. Неизвестно, обрадовался бы он или нет, узнав, что стал для неё своего рода маяком или ориентиром.
После короткого «второго сна» Сиси взглянула на часы — хорошо, как раз успевает на встречу с Эйвеном.
Экзамен проходил по стандартной схеме: завтрак, билет в руках, прямиком в аудиторию. Всё необходимое — бумагу и ручки — предоставляла школа.
Сиси и Эйвен пришли довольно рано — в аудитории сидело лишь несколько студентов.
Согласно списку рассадки, Сиси досталось место в первом ряду по центру — классическая удача неудачников.
Справа от неё сидела девушка с помидорами на голове, которую она заметила ещё вчера. Сейчас помидоры были проколоты и выглядели довольно жалко.
— Сок ещё течёт? — спросила девушка с помидорами, заметив взгляд Сиси и вытирая лоб салфеткой. — Сейчас настолько строгий досмотр, что даже в помидоры тыкают иголкой, проверяя, нет ли внутри шпаргалки.
— Мою причёску-пучок тоже щупали, — подперла подбородок Сиси. — Зря не вставила туда резиновую уточку или писклявую игрушку.
http://bllate.org/book/2929/325034
Готово:
