Только благодаря этому он и смог продержаться до самого последнего дня.
Так ясно, что даже во тьме она различала эту едва уловимую, почти прозрачную привязанность.
— Это на тебя совсем не похоже… — сказала Джилиан, глядя на Чжоу Сиси, распластавшуюся на столе. — Почему сегодня не идёшь в библиотеку?
— Как бы это объяснить… — Чжоу Сиси слегка нахмурилась, словно погружаясь в глубокое размышление. — Иногда позволить себе немного отдохнуть — вполне естественно.
— Ну а теперь скажи правду, — Джилиан не собиралась поддаваться на её уловки.
— Слишком трудно! Учиться чертовски трудно! — Чжоу Сиси без колебаний сдалась. — Книги, которые я брала у Эйвена, ещё куда ни шло, но те, что дал господин Лоуренс… Я поняла только начало, а дальше всё так скачкообразно, будто в решебнике после каждого примера просто написано: «далее опускается» — ужасно!
— И что теперь? — Джилиан моргнула. — Через два дня экзамен, завтра надо ехать на место заранее. Может, перечитаешь хотя бы те книги, которые хоть немного поняла?
— Не хочу ни одной! — Чжоу Сиси уткнула подбородок в стол. — Слушай, а Келли точно хочет, чтобы я сдавала этот экзамен? Если я его сдам, у меня ведь гораздо меньше времени останется на работу в гостинице.
— Конечно, хочет! — Джилиан приподняла бровь. — Ведь это же механик! В целом городе таких единицы — это же отличная перспектива!
— Но тогда меня могут уволить… — Чжоу Сиси невольно пошла по этому тревожному пути.
— Не переживай, — Джилиан погладила её по голове. — Ты ведь и так почти ничего не делаешь в гостинице.
Чжоу Сиси почувствовала, будто получила удар под дых. Она зевнула, подняла голову — и резко вздрогнула, заметив человека, сидевшего в углу напротив.
— С каких пор он здесь?
— Сейчас, если бы Элтон вдруг появился на потолке, я бы даже глазом не моргнула, — сказала Джилиан, ничуть не удивляясь.
Чжоу Сиси молча закрыла лицо ладонью.
— Почему он всегда прячется там, где его не видно?
— А ты не удивляешься, что он вообще постоянно рядом с тобой? — Джилиан задумалась над новым вопросом. — Разве это не страннее?
— И правда! — Чжоу Сиси подперла подбородок рукой. Хотя прошло всего несколько дней, ей почему-то казалось… будто она уже переживала нечто подобное. Поэтому она и приняла всё как должное.
— Наверное, просто слишком много глупых романов насмотрела, вроде «Мой милый верный чёрный принц»… — мысленно фыркнула она над названием и решила пока отложить этот вопрос в сторону.
«Те, кто говорит, что не будет учиться перед экзаменом, просто врут… После короткого отдыха позвольте мне утонуть в океане знаний».
Вечером Джилиан поднялась наверх и позвала Чжоу Сиси:
— Тебе звонили. Зовут… Эйвен?
— Эйвен! — Чжоу Сиси тут же высунулась из-под горы книг, заставив Элтона, лежавшего на кровати, бросить на неё взгляд.
— Кто он такой? — с хитрой улыбкой спросила Джилиан. — Не знала, что ты где-то тайком познакомилась с таким милым пареньком.
— Не выдумывай! Это просто парень, с которым я вместе сдаю экзамен, — махнула рукой Чжоу Сиси.
— О, механик! — Джилиан почтительно прищурилась. — Тогда скорее иди, не заставляй гения ждать!
— Не меняйся так резко! — Чжоу Сиси скривилась и машинально сняла резинку с волос.
— Ой-ой-ой, ты зачем распустила волосы? Он же всё равно не видит! — Джилиан смотрела так, будто знала что-то важное.
— Просто не хочу, чтобы гости видели меня с растрёпанным хвостиком, — Чжоу Сиси становилось всё неловчее. — Слушай, если будешь так дальше, пойду поговорю с Марленом!
Джилиан тут же стала невероятно любезной, чуть ли не застеснялась:
— Ха-ха-ха, ну что ты! Мы же подруги! Ты же меня знаешь — я просто так, шучу! Не принимай всерьёз!
Чжоу Сиси победоносно фыркнула, но тут же вздрогнула — с кровати встал Элтон.
— Зачем встал? Мы же договорились: можешь полежать на моей кровати, но только ненадолго. Если захочешь продлить — не выйдет.
— Ваша повседневная жизнь больше похожа на коммерческую сделку, — заметила Джилиан.
— Эйвен всё ещё ждёт твоего звонка, — сказал Элтон. — Ты не собираешься идти вниз?
— Конечно, иду! — Чжоу Сиси уже спускалась по лестнице, но в голове крутился вопрос: зачем он снова идёт за ней и почему делает это так естественно?
Место, где пили, находилось глубже внутри, но даже за стойкой было слышно шум. Чжоу Сиси взяла трубку, и Эйвен, казалось, немного смутился:
— Надеюсь, не помешал тебе на работе?
— А? Нет-нет! — Чжоу Сиси машинально замотала головой, потом вспомнила, что он её не видит, и кашлянула.
— Место экзамена довольно далеко от города, — продолжал Эйвен, явно нервничая. — Если тебе не трудно… может, пойдём вместе? Девушке одной ехать небезопасно. Хотя… если с тобой кто-то ещё, тогда, конечно, забудь.
— Отлично! — Чжоу Сиси согласилась без промедления. — Я как раз думала, как мне одной добираться — я же не знаю дороги! Ты позвонил в самый нужный момент!
— Ты только что читала… — тихо начал Элтон, но Чжоу Сиси оттолкнула его чуть дальше.
— Понял, — Эйвен явно обрадовался. — Тогда завтра в десять я подойду к вашей гостинице, и мы пойдём вместе, хорошо?
— А? Не обязательно специально заезжать к нам — просто назови место встречи, иначе тебе придётся делать крюк.
— На самом деле, не только поэтому, — Эйвен тихо рассмеялся. — Автовокзал как раз по дороге к вам, так что мне удобно.
«А, я, кажется, неправильно поняла… Неловко получилось», — подумала Чжоу Сиси. Она договорилась о времени, и Эйвен ещё добавил несколько полезных советов — взять с собой бумагу и ручку.
— Какой надёжный человек, — сказала Чжоу Сиси, положив трубку. — Хотя он младше меня, но такой заботливый.
Она обернулась и увидела, что Элтон всё ещё пристально смотрит на неё.
— Ему, кажется, лет восемнадцать-девятнадцать, как и тебе, — улыбнулась она.
Элтон явно не обрадовался таким словам — он молча отвёл взгляд.
Вернувшись в комнату, Чжоу Сиси подумала: хотя ночевать всего одну ночь, всё же лучше приготовить сменную одежду и взять побольше денег — на всякий случай.
Только она открыла шкаф, как обернулась и увидела за спиной Элтона.
— Элтон! Мы же договорились: нельзя заходить в мою комнату без разрешения!
— Я зашёл вслед за тобой, — ответил Элтон. После жёсткой тренировки со стороны хозяйки гостиницы он постепенно перестал быть таким замкнутым и теперь говорил почти как обычный человек. — Я тоже поеду завтра.
— Нет, — покачала головой Чжоу Сиси. — Ты ведь не сдаёшь экзамен — зачем тебе туда? Да и я должна полностью сосредоточиться на экзамене, мне некогда будет ещё за тобой присматривать.
Элтон сжал губы.
— Мне не нужна твоя забота.
— Да? — Чжоу Сиси обошла эту тему и указала на его маску. — А вот это? Обычные люди редко носят маски. Вдруг вызовешь ненужные подозрения?
В городе ещё ладно — Элтон обычно ходил по одним и тем же местам и редко выходил за пределы, но за городом всё иначе. Кто знает, не найдётся ли кто-то слишком любопытный или решит, что маска — признак опасности.
Рука Элтона двинулась к маске.
Чжоу Сиси чуть дрогнула, собирая одежду. Не любопытствовать было невозможно — с самого первого дня она хотела знать, как выглядит лицо под маской. Но в то же время внутренний голос твердил: под маской скрыто нечто, о чём он не хочет, чтобы другие знали. Поэтому она никогда не просила его снять её.
Джилиан считала, что у него, вероятно, шрамы — ведь, по её мнению, в детстве его держали взаперти. Но Чжоу Сиси думала иначе: по характеру Элтона, он вряд ли боится шрамов. Скорее всего, маска — его способ защититься от общения с людьми. Под ней, возможно, вообще ничего нет — просто без неё ему некомфортно, он теряет ощущение безопасности.
И теперь, наконец, правда должна была открыться? Чжоу Сиси с замиранием сердца смотрела на его движения.
Но рука Элтона замерла на маске на несколько минут — и он так и не снял её.
Чжоу Сиси молча продолжила складывать вещи в рюкзак.
И тут Элтон произнёс странную фразу:
— Ты точно Чжоу Сиси?
Чжоу Сиси моргнула. Разве это вообще подлежит сомнению?
— Конечно, я Чжоу Сиси.
Но после её уверенного ответа глаза Элтона потускнели, будто он только что потерял нечто бесконечно важное.
Чжоу Сиси даже показалось, что она видит, как его воображаемый хвост, только что гордо поднятый, внезапно обмяк от уныния.
«Разве на этот вопрос может быть другой ответ?» — недоумевала она. Почему он так расстроился? Неужели правильный ответ — «я не Чжоу Сиси»?
— Ладно, завтра я не поеду за тобой, — сказал Элтон и тихо двинулся к двери.
— Кого ты ищешь? — Чжоу Сиси положила рюкзак на маленький столик и тихо спросила. — Какую именно Чжоу Сиси?
Рука Элтона, уже почти коснувшаяся дверной ручки, дрогнула.
— Я не настолько очаровательна, чтобы человек, избегающий общения, с первого взгляда в меня влюбился, — сказала Чжоу Сиси, глядя на него. В её тёмно-карих глазах отражалась хрупкая фигура юноши. — Так скажи честно: чью тень ты во мне видишь? Какую именно «Чжоу Сиси»?
Элтон широко распахнул глаза — он был поражён.
Действительно, Чжоу Сиси обычно вела себя мягко и спокойно. Такой резкости от неё никто не ожидал.
— Конечно, подобные вещи лучше не говорить прямо — мирно и дружелюбно всегда приятнее, — продолжала она, шаг за шагом приближаясь к нему, лицо её оставалось бесстрастным. — Но запомни одно: я терпеть не могу быть чьей-то заменой. Если ты думаешь использовать меня как суррогат — лучше сразу откажись от этой идеи.
— Я никогда раньше тебя не видела. Никогда. Так что не трать на меня время.
Но Элтон вдруг рассмеялся — сначала тихо, потом всё ярче. Его глаза, а затем и губы наполнились такой тёплой, почти растопившейся улыбкой, что он протянул руки и крепко обнял Чжоу Сиси. Его прохладное дыхание окутало её целиком.
— Это ты, — прошептал он.
Чжоу Сиси почувствовала, как он глубоко вдохнул, пытаясь сдержать эмоции, и как дрожали его руки.
Ей следовало сразу оттолкнуть его… но она замешкалась.
Сейчас он был слишком уязвим — словно тонкое, острое лезвие. Одно неосторожное движение — и оно сломается.
Мини-сценка:
Чтобы ужиться с Элтоном, Чжоу Сиси составила список правил:
«Можно лежать на моей кровати, но не дольше часа».
«Нельзя трогать книги на столе».
«Во время учёбы держись на расстоянии не менее трёх метров».
Теперь добавилось ещё одно:
«Нельзя обниматься без разрешения».
— Это же как домашнего питомца держать, — заметила Джилиан.
— Нет, с питомцем было бы куда приятнее, да и многие из них послушнее, — нахмурилась Чжоу Сиси.
— ??? — недоумевал Элтон.
Чжоу Сиси была абсолютно уверена в своей догадке: в детстве Элтона обязательно был кто-то, кто сыграл для него решающую роль — и этот человек чем-то похож на неё.
Ощущение было странным. Вся его нынешняя привязанность и настойчивость были вызваны не ею самой, а воспоминанием о другом человеке. Эти путы одновременно и душили его, и давали ему возможность дышать.
Так какую же роль она сейчас играет? И какую роль ей следует играть, чтобы всё сложилось наилучшим образом?
Чжоу Сиси чувствовала растерянность. Она никогда не была сильна в подобных дилеммах. Ей отвратительно быть чьей-то заменой, но в то же время она не хотела, чтобы из-за неё Элтон снова замкнулся в себе. Ведь по сравнению с прошлым, его нынешнее состояние — уже прогресс.
Сон ей не давался легко, и она проснулась раньше будильника.
Хозяйка велела сегодня поваляться подольше, но Чжоу Сиси уже в шесть утра открыла глаза. Увидев человека в углу, она не удивилась — Элтон свернулся калачиком на маленьком мягком коврике, подаренном Марленом, и крепко спал.
Чжоу Сиси присела на корточки и смотрела на его спящее лицо.
http://bllate.org/book/2929/325033
Готово:
