То, что она могла дать — было лишь этим.
— Ещё... — голос Мин Чуньлай стал тише. Рука залезла во внутренний карман холщового рюкзака, замерла на мгновение и только потом вытащила наружу плотную сложенную вдвое картонку.
На обложке красовался рисунок пером: очертания гор были выцарапаны лаконичными штрихами — крутые, сменяющие друг друга гряды. Тушь передавала глубокие тени, а нетронутая белизна бумаги изображала залитые солнцем лучи.
Мин Чуньлай протянула её молча, не объясняя, что это.
Юй Мань развернула карточку. Внутри обнаружились аккуратно выведенные от руки слова, написанные перьевой ручкой, ровным и старательным почерком.
Она читала внимательно. Чем дольше длилось чтение, тем неуютнее чувствовала себя Мин Чуньлай, прекрасно понимая, что в нынешние времена дарить открытки и писать поздравительные карточки — старомодно.
Сегодня все поздравления отправляют через мессенджеры в телефонах: мгновенно, легко и без лишней возни. Но ей почему-то казалось, что некоторые вещи должны быть запечатлены на бумаге. Слова останутся, бумага со временем пожелтеет, а жизнь будет медленно течь своим чередом прямо поверх них.
Я сижу на горном хребте, который ты когда-то хвалила за стойкость.
Облака в горах то сбиваются в стаи, то рассеиваются.
Надеюсь, у тебя всё хорошо.
С днем рождения, пусть ты всегда останешься вольным ветром.
Юй Мань читала вслух — неторопливо, словно смакуя каждый оттенок вкуса. Закончив, она ничего не сказала, лишь легко провела пальцем по следам от чернил на бумаге.
Чернильные линии были выпуклыми, с обратной стороны листа ощущались неровности. Её подушечки пальцев медленно скользили вдоль этих углублений, переходя от горного хребта к облакам, от вольности к ветру.
В тишине Мин Чуньлай чувствовала, как пылают её щеки. У неё не было литературного таланта: она заучивала лишь своды законов, составляла процессуальные документы, где ценились рациональность, строгость и безупречный порядок. Эти несколько строк она переписывала и правила бесчисленное множество раз, и то, что осталось в итоге — уже было всем, что она способна выразить.
— Разве в начале не полагается указывать обращение? Почему его здесь нет? — спросила Юй Мань.
Мин Чуньлай запнулась:
— Я же отдаю её лично в руки, отправлять почтой не собиралась...
— Не годится. Ты изучаешь право, к форме нужно подходить строго.
Юй Мань поднялась, направилась в кабинет, вернулась с перьевой ручкой и протянула её девушке:
— Дописывай.
Мин Чуньлай посмотрела на карточку, потом на Юй Мань. Та уже снова устроилась на прежнем месте, опершись локтями о колени и подперев подбородок рукой, наблюдала за ней.
Мин Чуньлай медленно сползла с дивана и опустилась на ковер. Открутив колпачок, она занесла кончик пера над бумагой, но долго не решалась опустить его вниз.
Что написать?
Невозможно же написать полное имя. Вывести два иероглифа «Юй Мань» на праздничной открытке — проявление неуважения и излишней отчужденности. Но кроме полного имени у неё оставалось лишь одно обращение, которым она могла назвать Юй Мань, — то самое, которому её когда-то научила сама Юй Мань.
В тот раз Юй Мань с улыбкой сказала: «Ты всё обращаешься ко мне на вы, да на вы, словно я старше тебя на целый поколение». На вопрос, как же тогда её называть, Юй Мань немного подумала и предложила: «Зови меня сестрой, мне нравится это слышать».
И она назвала. Первый раз вышло неуверенно, во второй — уже глаже, а на третий сорвалось с губ само собой. Позже ей больше не требовалось использовать это обращение, чтобы в чем-то убедиться — между ними возникла куда более близкая связь.
— Не знаешь, как ко мне обратиться? — неторопливо произнесла сверху Юй Мань.
Мин Чуньлай наконец опустила перо.
[Сестре:]
Три иероглифа были выведены, но кончик пера еще прижимался к бумаге, и в самом конце чернила расплылись легкой мохнатой кромкой.
Юй Мань наклонилась, вытянула карточку из её рук, пробежала глазами по новому обращению и подняла на неё взгляд:
— Ты уже очень давно так меня не называла.
Расстояние было слишком близким, и Мин Чуньлай разглядела в её глазах собственное отражение — крошечное и растерянное. Она приоткрыла рот, и голос сорвался с губ лишь пару секунд спустя:
— Сестра...
Юй Мань не отозвалась, лишь продолжала смотреть.
Мин Чуньлай повторила снова:
— Сестра.
На этот раз без тени сомнения.
Юй Мань притянула её за затылок, и после нежного и долгого поцелуя её губы нашли ушную раковину девушки:
— Послушная собачка.
Мин Чуньлай закрыла глаза, наконец перестанув думать о том несостоявшемся видеозвонке.
Она — всего лишь маленькая собачка Юй Мань, а маленьким собачкам не нужны объяснения, им нужно лишь ждать.
Если дождалась — значит, дождалась.
***
Мин Чуньлай не осталась ночевать: вечером предстоял обход общежития, а на следующий день после обеда — подработка репетитором.
— Оставшиеся с прошлого семестра часы? — уточнила Юй Мань.
— Угу. Как только закончу последние занятия, сразу начну готовиться к отбору в университетскую сборную на Кубок Минлюй.
— Когда отбор?
— До следующей среды нужно сдать первый вариант меморандума. Второй тур — собеседование. Если пройду, дальше вся команда будет готовиться к турниру, а сами национальные состязания пройдут в декабре.
— Какая цель?
— Лучший оратор. — Когда Мин Чуньлай произнесла эти четыре слова, её голос звучал совершенно иначе, приобретя какую-то жесткую твердость. — Если получу этот титул, резюме будет выглядеть гораздо солиднее, будь то поступление в магистратуру без экзаменов или поиск работы.
— Ты получишь его.
Юй Мань прислонилась к тумбочке в прихожей, наблюдая, как Мин Чуньлай переобувается:
— Будь аккуратна по дороге, напиши, как доберешься до общежития.
Лифт с равномерной скоростью катился вниз. Мин Чуньлай увидела в металлической створке дверей свое отражение: волосы немного растрепались, губы ярче обычного. Она машинально подняла руку и коснулась их.
Следующую неделю она неизменно вставала в половине седьмого, отправлялась на полчаса на пробежку по стадиону, затем завтракала и шла на утренние пары. Днем репетиторство — преподавала математику ученику девятого класса. Вечера проводила в библиотеке: штудировала судебные прецеденты, писала документы.
За всё это время они с Юй Мань не виделись, но связь поддерживали. Сообщения приходила в основном от Юй Мань, в самое разное время: порой ранним утром, а порой посреди ночи.
Содержимое было простым:
[Похолодало, не забудь одеться теплее]
[Как продвигается подготовка материалов к Кубку Минлюй?]
[Не засиживайся допоздна]
Её ответы были столь же краткими:
[Хорошо, ты тоже.]
[Готовлюсь.]
[Угу.]
Изредка Юй Мань присылала фотографии: ночной пейзаж за окном, чашку чая на рабочем столе или просто причудливое облако. Мин Чуньлай долго разглядывала снимки, не зная, что ответить в таких случаях, и обычно ограничивалась стандартным смайликом WeChat с улыбкой.
Любой посторонний человек, взглянув на эту историю переписки, решил бы, что Юй Мань — её старшая сестра: заботливая, держащаяся на подобающем для родственников расстоянии, не вызывающая никаких иных мыслей.
Что же до их истинного характера взаимоотношений — сама Мин Чуньлай дать им определение не могла. В самом начале, когда она еще не приехала в Бочэн и даже не знала имени Юй Мань, всё было предельно просто: благотворитель и тот, кому оказывают помощь.
А теперь?
Это не содержание — Юй Мань никогда не давала ей денег, за исключением той суммы, что пошла на возврат благотворительной помощи. Это и не любовная связь — Юй Мань никогда не произносила слов мы вместе и не позволяла ей появляться рядом в каком-либо определенном статусе ни на одном мероприятии. Партнеры по постели? Тоже не подходит: она оставалась ночевать далеко не каждый раз, да и оставаясь, далеко не всегда предавалась с ней близости.
В библиотеке прозвенела музыка, возвещающая о закрытии. По залу один за другим пронеслись звуки отодвигаемых стульев, и Мин Чуньлай тоже принялась собирать вещи. Выйдя из здания, она ощутила прохладу ночного ветра и застегнула куртку, на секунду задержав пальцы на бегунке молнии. Эту куртку Юй Мань подарила ей в прошлом году: простой фасон, очень теплая ткань.
В общежитии не было собственной ванной комнаты, поэтому мыться приходилось в обход часов пик. Дождавшись, когда душевая опустеет, она вошла внутрь. После водных процедур наступил час отбоя, и в комнате воцарилась тишина.
Задернув занавески кровати, она отгородила себе крошечное герметичное пространство. Широко открытыми глазами она всматривалась в пятно сырости на потолке.
Уснуть не удавалось.
Вставив наушники, она включила телефон — экран ослепительно ярко полоснул по глазам. Убавив яркость, она открыла избранные голосовые сообщения.
— Я получила твое яблоко, упаковка очень красивая. — Женский голос с легкой улыбкой на секунду прервался. — Не забывай отдыхать вовремя, не сиди допоздна за книгами.
Еще несколько секунд паузы, после чего женщина тихонько замурлыкала песенку с Рождеством, всего два куплета, повторила их трижды, а затем замолчала:
— Ну вот, с Рождеством, спокойной ночи.
В наушниках голос Юй Мань вибрацией отдавался прямо в барабанные перепонки, а её дыхание казалось таким близким, будто она стояла прямо у самого уха.
Это было прошлое Рождество. До того момента Мин Чуньлай даже не знала про такой праздник, узнав о нем лишь после переезда в Бочэн ради учебы и выяснив, что это заморский Новый год, ставший столь популярным в крупных городах.
В Сочельник она увидела, как многие покупают красиво упакованные яблоки. Посомневавшись, она в итоге тоже купила одно. Отнесла его к подъезду дома Юй Мань, оставила на стойке администратора, отправила короткое сообщение и подниматься наверх не стала.
Вернувшись в общежитие, она и получила это голосовое сообщение. Прижимая телефон к самому уху, она прослушивала его снова и снова.
Тогда Юй Мань оставалась для нее просто старшей сестрой, что помогала ей учиться и заботилась о её жизни. Она тогда и помыслить не могла, что всего неделю спустя, в новогоднюю ночь, всё изменится безвозвратно, и их отношения уже никогда не станут прежними.
Назад к чистой благодарности вернуться было нельзя, а до светлой любви добраться не получалось — они застряли где-то в этой двусмысленной, мрачноватой и не поддающейся определению зоне.
Голос в наушниках начал воспроизведение с самого начала.
— Я получила твое яблоко...
Мин Чуньлай уткнулась лицом в подушку, впитывая этот безопасный и скудный запах: стирального порошка, казенной обстановки общежития — единственное, что ей принадлежало.
***
В среду под вечер огласили результаты первого отборочного тура по эссе, и Мин Чуньлай оказалась в числе прошедших.
Собеседование назначили на пятницу, оно должно было пройти в конференц-зале юридического факультета. За овальным длинным столом в ряд восседали пять членов жюри. Вопросы задавали стандартные: почему возникло желание участвовать в Кубке Минлюй, какое направление задач вызывает наибольший интерес, как она относится к разногласиям при командной работе.
Ответы Мин Чуньлай, как и ее эссе, отличались ясностью и железобетонной аргументацией. Заслуженный профессор, сидевший в самом центре, после ее слов одобрительно кивнул:
— Очень солидная база.
На следующий день был утвержден окончательный список: шесть основных участников, причем имя Мин Чуньлай значилось на первом месте.
Во второй половине дня состоялось организационное собрание: научный руководитель выдал материалы с заданиями и распределил задачи на первую неделю. К моменту окончания собрания уже совсем стемнело, и кто-то предложил:
— В том новом заведении у восточных ворот празднуют день рождения ресторана, скидка двенадцать процентов.
Мин Чуньлай молча собирала вещи, застегивая рюкзак наполовину, как вдруг её накрыла чья-то тень.
— Пойдем вместе? — обратилась к ней девушка с высоким хвостом и необычайно яркими глазами. — Меня зовут Ши Юнь, специализируюсь на международном праве. Нас только что распределили в одну группу.
Мин Чуньлай знала ее: во время собеседования та сидела наискосок напротив, отвечала быстро, но предельно логично. Девушка кивнула:
— Мин Чуньлай.
Ши Юнь улыбнулась:
— Знаю, ты же первая в списке.
В ресторане горячих котлов десяток человек заняли два составленных вместе стола. Мин Чуньлай села у стены, и Ши Юнь устроилась прямо рядом с ней.
Разговоры тут же разлетелись по сторонам: на одном конце стола обсуждали пункты регламента соревнований, на другом — жаловались на оценки по предметам. Мин Чуньлай по большей части молча прислушивалась, вставляя пару реплик лишь тогда, когда вопросы адресовывали лично ей.
— Попробуй это, здесь креветочная паста просто великолепная. — Ши Юнь выловила из бульона два шарика и положила их к ней в тарелку.
http://bllate.org/book/29267/3554587
Готово:
