Госпожа Чжоу смущённо улыбнулась:
— Да ведь это же малец, только грамоте обучается — разве ему нужны такие ценные вещи?
Ся Ли покачала головой:
— Хорошее оружие — достойному воину. Этот мальчик сразу виден: смышлёный. Чернильная палочка Лаошань ему подходит как нельзя лучше.
Едва она договорила, как Билуо принесла палочку:
— Госпожа, вот она.
Ся Ли кивнула, лично взяла коробку и протянула её Чжоу Мину, ласково погладив мальчика по голове:
— Хороший мальчик.
Госпожа Чжоу снова попыталась отказаться, но Ся Ли уже сказала:
— Когда приходишь в гости, нельзя не дать ребёнку подарка на память. Это было бы невежливо. Не мешайте мне, пожалуйста.
Госпожа Чжоу вздохнула и обратилась к сыну:
— Ну же, поблагодари супругу князя Аньского.
Чжоу Мин был хорошо воспитан — ещё раньше, когда он, худой и маленький, встал перед матерью, защищая её, это уже было заметно.
Теперь, услышав слова матери, он тут же поклонился Ся Ли:
— Благодарю вас, супруга князя Аньского.
Ся Ли кивнула, снова погладила его по голове и похвалила:
— Какой послушный.
Проводив госпожу Чжоу, Ся Ли вернулась во двор, и лицо её сразу потемнело. Она резко обернулась к Билуо:
— Быстро позови И Вэня!
Билуо давно служила Ся Ли и знала: та обычно спокойна и уравновешенна. Такой вспышки гнева она не видела давно. Поэтому немедля кивнула:
— Слушаюсь!
И поспешила прочь. Ведь если их госпожа так встревожена, значит, дело серьёзное. Что же написала госпожа Чжоу в том письме?
Билуо быстро шла по дорожке, всё ещё думая о случившемся, и вдруг на повороте врезалась прямо в И Вэня, выходившего из двора.
Она схватилась за нос, вскрикнув от боли:
— Ай!
И Вэнь испугался и инстинктивно потянулся, чтобы поддержать её, но тут же отдернул руку — это было неприлично. Он виновато извинился:
— Простите! Я задумался и не заметил вас.
Билуо, всё ещё держа нос, слёзы на глазах, покачала головой:
— Это не ваша вина. Я сама не смотрела под ноги.
Оба почувствовали неловкость.
Билуо первой нарушила молчание:
— Куда вы направлялись?
— Княгиня поручила найти подходящую лавку. Я подобрал несколько вариантов и сегодня договорился встретиться с владельцем одной из них, поэтому и спешил.
Билуо кивнула:
— Но княгиня как раз послала меня за вами! Госпожа Чжоу передала нашей княгине письмо. После прочтения та словно окаменела и велела немедленно вас вызвать.
И Вэнь удивился:
— Госпожа Чжоу?
— Да, та самая свояченица евнуха Чжоу Цзина! Та самая женщина, которую княгиня спасла у подножия храма Гуанхуа! Княгиня так благодарна ей, что даже велела подарить её сыну чернильную палочку Лаошань, полученную князем!
И Вэнь задумался, но так и не смог ничего понять. Он решительно зашагал к заднему двору:
— Дело не терпит отлагательства. Лучше спросить напрямую, чем гадать здесь.
Билуо согласилась. Ведь по лицу княгини было ясно — случилось что-то важное. Она припустила следом.
Когда они вошли во двор Ся Ли, та сидела прямо на кресле-тайши, нахмурившись так, будто между бровей можно было повесить замок.
Увидев их, она сразу обратилась к И Вэню:
— Произошло нечто ужасное! Немедленно напишу письмо, и ты отправь его к князю — пусть гонец скачет без остановки!
И Вэнь, видя её тревогу, спросил:
— Позвольте уточнить, что случилось?
Ся Ли вздохнула:
— Император узнал о пушках. Он заподозрил наш дом и тайно расследует нас. Даже на юг людей послал!
И Вэнь побледнел. Армия Юйцзяньцзюнь славится строгой дисциплиной, но если враг сумел проникнуть внутрь — значит, шпионы не из простых…
Он тут же взял письмо Ся Ли и отправил его по тайному каналу, оставленному князем. В голове крутилась мысль: а стоит ли вообще продолжать поиски аптеки? Нет, надо сначала спросить у княгини.
Когда И Вэнь ушёл, Ся Ли перевела взгляд на Билуо. Заметив покрасневшие глаза служанки, она удивилась:
— Что с тобой? Ты что, плакала?
Билуо поспешила объяснить:
— Нет-нет, просто… просто…
Голос её стих, а щёки залились румянцем.
Ся Ли, увидев её смущение, на миг замерла, а потом вдруг поняла:
— Так это ты в него врезалась?
Билуо, услышав насмешку, покраснела ещё сильнее, закрутила платок и топнула ногой:
— Госпожа!
Ся Ли внимательно осмотрела её с головы до ног и спросила:
— Билуо, сколько тебе лет?
Билуо, не понимая, к чему вдруг такой вопрос, машинально ответила:
— Мне шестнадцать.
Ся Ли кивнула:
— Отлично. Пора замуж.
Если раньше Билуо покраснела только лицом, то теперь она вся стала как сваренный рак.
Ся Ли, будто этого было мало, добавила:
— Ты уже не ребёнок. Пора подумать о замужестве. Кажется, И Вэнь тебе нравится? Хочешь, я за тебя похлопочу?
Билуо снова закапризничала:
— Госпожа, прошу вас, не насмехайтесь надо мной!
Ся Ли приподняла брови:
— Что, не хочешь выходить замуж? Решила быть старой девой?
Билуо кивнула:
— А почему бы и нет? Мне повезло с такой госпожой — я хочу служить вам всю жизнь!
Ся Ли рассмеялась:
— Да брось! Потом я сама стану жаловаться, что ты состарилась. Лучше рядом цветущая, как весенний цветок, девушка!
Затем лицо её стало серьёзным:
— Билуо, ты со мной уже больше года и много раз выручала меня. Я обязана найти тебе хорошего жениха.
— Скажи честно: как тебе И Вэнь?
Щёки Билуо всё ещё горели, но она уже не так стеснялась:
— Госпожа, я всего лишь служанка. А И Вэнь — офицер армии. Я ему не пара.
Ся Ли вздохнула. Билуо напомнила ей саму себя в прошлом. Когда она узнала, что Юй Хайшань — великий генерал, то тоже чувствовала себя ничтожной.
— В браке нет «пар» и «не пар», — мягко сказала она. — Разве между мной и князем большая разница в положении? А как мы живём сейчас? Я верну тебе вольную, и ты станешь свободной женщиной, как я была раньше. Почему бы тебе не выйти за И Вэня?
Билуо замолчала. Сначала в глазах мелькнула надежда, но потом она снова опечалилась:
— Но я не знаю… нравлюсь ли я ему.
Ся Ли улыбнулась:
— Так спроси!
Билуо раскрыла рот от изумления:
— Как спросить?
— Прямо! Спроси, любит ли он тебя, хочет ли взять в жёны.
Билуо смутилась. Ся Ли выросла в горах, где девушки смело признавались в чувствах. Но Билуо с детства служила в знатном доме, где учили «стыду и благородству». Для неё такое признание казалось бесстыдством.
Видя её колебания, Ся Ли предложила:
— Хочешь, я сама спрошу?
Билуо замерла, но потом решительно покачала головой:
— Нет! Лучше я сама!
Она боялась, что княгиня скажет что-нибудь такое, что ей потом не поднять глаз.
Ся Ли одобрительно улыбнулась:
— Вот и правильно. Иногда, если не ухватить своё счастье вовремя, можно пожалеть об этом всю жизнь.
Билуо задумчиво кивнула, размышляя, как же заговорить с И Вэнем.
Тем временем И Вэнь осмотрел ещё несколько лавок, но, не зная, стоит ли вообще открывать аптеку, не заключил договоров и вернулся во дворец, чтобы уточнить у Ся Ли.
Билуо вошла с необычным выражением лица:
— Госпожа, И Вэнь пришёл.
Ся Ли многозначительно посмотрела на неё и подмигнула:
— Проси его войти.
Билуо вспыхнула и поспешила прочь, будто за ней гнались. Потом вдруг поняла: она убегает от той самой причины своего смущения! Надо было прятаться в боковую комнату… Но Ланьсинь сейчас нет рядом, спрятаться некуда.
Вздохнув, она вышла наружу, глубоко вдохнула, чтобы щёки остыли, и направилась к воротам.
Там стоял И Вэнь в тёмно-зелёном костюме, прямой, как сосна. Билуо снова покраснела.
Она сделала реверанс:
— Госпожа просит вас войти.
И Вэнь вежливо поклонился в ответ и прошёл внутрь.
Ся Ли, увидев его, улыбнулась ещё шире:
— Письмо отправлено?
И Вэнь, заметив её хорошее настроение, удивился: ведь ещё вчера она была мрачна, а сегодня — будто праздник. Но спрашивать не стал, ответил чётко:
— Отправлено.
Ся Ли кивнула. Её муж теперь будет готов.
И Вэнь на мгновение замялся:
— Госпожа, нам всё ещё искать лавку под аптеку?
Ся Ли на секунду задумалась, потом твёрдо кивнула:
— Покупаем!
И Вэнь удивился — это не совпадало с его ожиданиями.
— Госпожа…
Но Ся Ли перебила:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Боишься, что если придётся бежать, лавку будет трудно продать. Но сейчас император подозревает нас. Однако, раз я и Сяobao в столице, он спокоен. Если же мы откроем лавку, он убедится, что мы никуда не собираемся. Это может даже улучшить наше положение.
http://bllate.org/book/2926/324693
Готово:
