После того досадного инцидента на прошлой охоте они пробыли там всего одну ночь и поспешили вернуться в столицу. Поэтому совершенно естественно, что Ся Ли не заметила её.
Услышав вопрос Ся Ли, супруга князя Цинь слегка отступила в сторону и подвела к ней мадам Ми:
— Это третья сноха из дома маркиза Аньюаня, по девичьей фамилии Ми.
Ся Ли кивнула — этого было достаточно, чтобы считать знакомство состоявшимся.
Однако Ми Юань восприняла этот кивок как вызов. В душе она презрительно фыркнула: «Что в тебе особенного? Просто вышла замуж за подходящего мужчину! Без него ты, деревенская девчонка, и шагу бы не ступила!»
Мысль об отсутствии этого мужчины вдруг будто осенила Ми Юань. Она тут же завертела глазами — и в голове уже зрел коварный план…
Супруга князя Цинь, убедившись, что обе женщины обменялись приветствиями, обратилась к Ся Ли:
— Пойдёмте в дом, поговорим там. В начале весны в столице всё ещё зябко!
Ся Ли не стала отказываться. К тому времени гостей становилось всё больше, слуги сновали туда-сюда, и их небольшая группа особенно выделялась на общем фоне.
Ся Ли была необычайно красива, да и редко показывалась в обществе, поэтому прохожие невольно бросали на неё любопытные взгляды.
Она всегда была застенчивой, и эти взгляды заставили её слегка сму́титься. Поэтому она послушно последовала за супругой князя Цинь в дом.
Этот приём напоминал скорее грандиозное сватовство: помимо замужних дам и благородных девиц, сюда пригласили немало молодых людей. Ся Ли сразу поняла, что так оно и есть.
И впрямь, супруга князя Цинь изначально задумала устроить именно сватовский банкет, чтобы собрать всех столичных девушек и выбрать для своего брата достойную невесту.
Так как Ся Ли приехала рано, их небольшая компания ждала в гостиной довольно долго, пока помещение постепенно не заполнилось гостьями. Дамы, судя по всему, часто встречались между собой, и потому разговаривали без стеснения.
Ся Ли и Нин Ми чувствовали себя неловко: на них то и дело скользили чужие любопытные взгляды.
Среди собравшихся они действительно выделялись — обе происходили из провинции, хоть и носили высокие титулы. К тому же их наряды сегодня были особенно яркими. Теперь все убедились, что старшая дочь рода Нин в женском платье — настоящая красавица с добрым приданым.
Хозяйка дома, заметив, что гостей становится всё больше и скоро в гостиной не протолкнуться, обратилась к своей сестре, принцессе Аньи:
— Сестрица, ты же всегда жалуешься, что дома скучно. Сегодня собралось столько юных госпож — почему бы тебе не провести их осмотреть сад?
Принцесса Аньи и впрямь была живой и подвижной натуры. Сидеть сложа руки для неё было мукой. Услышав предложение, она тут же вскочила и обратилась к девушкам:
— Верно! Хотя сейчас только начало весны, в наших оранжереях уже распустились несколько пионов. Не желаете ли прогуляться и полюбоваться?
Поскольку она была принцессой, никто из присутствующих не осмелился отказаться. Все встали и последовали за ней.
Ся Ли взглянула на Нин Ми и, заметив, что та не собирается идти, спросила:
— Почему ты не пойдёшь посмотреть?
Нин Ми смотрела на угощения на столе и чувствовала, как во рту у неё слюнки текут. Перед выходом мать строго наказала ей вести себя прилично на банкете, поэтому она сдерживалась изо всех сил, не решаясь протянуть руку к лакомствам.
Услышав вопрос Ся Ли, она сохранила на лице сладкую улыбку, но уголки губ дёрнулись:
— Зачем мне идти? Я с этими барышнями и двух слов не скажу. Им подавай цветы да луну, а я предпочитаю меч и копьё. Ещё засмеют — лучше уж здесь посижу спокойно.
Ся Ли слегка повращала чайной ложечкой в чашке и тихо сказала:
— Я видела, среди них была и госпожа Сяо. Разве не говорили, что она тоже любит фехтовать? В столице редко встретишь такую девицу — не хочешь с ней познакомиться?
У Нин Ми загорелись глаза. Действительно! Госпожа Сяо даже сопровождала брата в походах — совсем не такая, как эти изнеженные красавицы. Обязательно надо с ней встретиться!
Как верно сказала Ся Ли: упустишь — не вернёшь!
Нин Ми встала, поклонилась собравшимся дамам и последовала за остальными.
В гостиной остались только замужние женщины. Супруга князя Цинь, будучи ещё молода, не приглашала старших матрон, поэтому здесь собрались лишь молодые госпожи.
Когда девушки ушли, разговоры стали куда откровеннее. Одна жаловалась, что её муж беспомощен и годится лишь на стихи да романсы. Другая сетовала на то, что муж завёл наложниц, третья — что у одной из наложниц пропал ребёнок, и теперь супруг подозревает её саму. В общем, все обсуждали домашние неурядицы.
Все приглашённые были законными супругами, поэтому, услышав жалобы одной, остальные сочувственно кивали.
Только Ся Ли чувствовала себя здесь чужой: в её доме подобных проблем не существовало.
Напротив неё сидела мадам Вань, супруга старшего сына канцлера Миня. С самого начала её взгляд не отрывался от Ся Ли — не только потому, что та была легендарной женой князя Аньского, но и потому, что Ся Ли была невероятно красива, а её наряд поражал изысканностью. Никакой деревенской простоты в ней и следа не осталось.
Особенно мадам Вань поразила двенадцатишлёвковая лунно-цветочная юбка Ся Ли. Она-то знала: однажды, сопровождая свекровь ко двору, видела точно такую же ткань на жакете императрицы. Тогда свекровь восхитилась материалом, а императрица пояснила, что это дарение поместья Лю из Сянаня — всего три отреза ткани.
Носить одежду из такой ткани — величайшая милость!
Когда все горячо обсуждали свои беды, а Ся Ли молча попивала чай, мадам Вань не выдержала:
— Давно слышали, что задний двор дома князя Аньского славится спокойствием. Видимо, вы, княгиня Аньская, умеете держать мужа в узде. Не поделитесь ли секретом?
Едва она это сказала, все взоры устремились на Ся Ли.
Та замерла с чашкой в руках. От такого внимания она покраснела:
— Да что вы… Я вовсе не умею «держать в узде»…
Гости до сих пор слышали лишь слухи, что князь Аньский привёз жену из глухой деревни, но никто не знал, какова она на самом деле. Теперь, увидев её изящество и красоту, многие засомневались: разве в какой-то деревне может родиться такая изящная красавица?
Считая её просто застенчивой, дамы засмеялись:
— Княгиня Аньская, у вас же уже ребёнок есть — чего стесняться? Расскажите, как вы управляете мужем, чтобы и мы могли пример взять!
Но Ся Ли и вправду не знала, что им сказать. Когда она вышла замуж за Юй Хайшаня, тот, вероятно, уже прошёл через все жизненные бури и просто хотел спокойной жизни.
Она покачала головой:
— Правда, мой князь никогда не думал заводить наложниц. Даже служанок в покоях не держит.
Лица дам озарились завистью:
— Княгиня Аньская, вам крупно повезло!
Хотя все так говорили, в душе думали иначе: «Сейчас-то она молода и прекрасна, но разве мужчина не изменит, когда она состарится?»
Поговорив ещё немного, в зал вошёл слуга и доложил супруге князя Цинь:
— Ваше сиятельство, театральная труппа прибыла. Когда начинать представление?
Супруга князя Цинь оглядела гостей:
— Начнём сейчас или подождём до послеобеда?
Все единодушно решили отложить спектакль на послеобеденное время. Тогда супруга князя Цинь кивнула:
— Хорошо. Может, сыграем в листовые карты? Давно не брала их в руки — уже рука набита плохо.
Гости внешне согласились, но в душе усмехнулись: супруга князя Цинь славилась своей страстью к картам — раз в два дня устраивала партии, и даже её служанки стали мастерами игры. Сейчас она притворяется, будто забыла правила!
Ся Ли заметила, что няня Хуань, держащая на руках Сяobao, выглядит уставшей. Она уже жалела, что привезла сына с собой: малышу уже можно давать козье молоко, и дома ему не грозило бы голодать.
— Ваше сиятельство, — обратилась она к хозяйке, — мой сын, кажется, хочет спать. Не найдётся ли комнаты, где он мог бы отдохнуть?
У супруги князя Цинь сын уже подрос и, вероятно, сейчас играл с другими юными господами.
— Конечно, найдётся! — отозвалась она. — Пусть слуги проводят вас. Но вы-то оставайтесь с нами играть в карты!
— Это… — Ся Ли смутилась.
Боясь отказа, супруга князя Цинь поспешила добавить:
— Вы ведь редко бываете в столице — нечего прятаться в комнате!
Ся Ли вздохнула:
— Вы меня несправедливо обвиняете. Я бы с радостью поиграла, но вовсе не умею.
— Ах, вот оно что! — махнула рукой супруга князя Цинь. — Да это же пустяк! Посмотрите пару раз — и сразу поймёте.
Ся Ли пришлось согласиться. К счастью, Сяobao был тихим ребёнком, и няня Хуань легко уложит его спать.
В гостиной устроили четыре карточных стола. Ся Ли встала рядом с супругой князя Цинь и наблюдала за игрой. Та время от времени поясняла ей правила.
Ся Ли была не глупа — после двух партий она уже поняла суть игры.
Супруга князя Цинь уступила ей место:
— Садитесь, сыграйте хоть пару раз!
Ся Ли не смогла отказать. Напротив неё сидела мадам Ми, которая переглянулась со своей соседкой — и обе загадочно улыбнулись.
Слуга перемешал колоду и спросил:
— Госпожи, карты готовы. Раздавать?
Все посмотрели на Ся Ли — среди игроков за этим столом она имела самый высокий ранг.
Ся Ли кивнула:
— Раздавайте.
Будучи новичком, да ещё и с соперницами, которые целенаправленно играли против неё, Ся Ли, конечно, проиграла три партии подряд. Она поспешила встать:
— Я совсем не умею… Лучше вы играйте!
Но супруга князя Цинь прекрасно понимала замысел мадам Ми. Если в её доме княгиня Аньская потерпит позор, князь Аньский наверняка обвинит её, супругу князя Цинь, и тогда кому она пойдёт жаловаться?
Она строго посмотрела на обманщиц и сказала Ся Ли:
— Княгиня Аньская, не торопитесь! Всего три партии — может, в следующей повезёт?
И, не дожидаясь ответа, приказала слуге:
— Раздавайте!
Ся Ли вздохнула, но снова села. На этот раз мадам Ми и её сообщница не осмелились мухлевать — наоборот, сами подыгрывали Ся Ли, и та действительно выиграла одну партию.
http://bllate.org/book/2926/324672
Готово:
