Юэ Чэнь по-прежнему жил своей размеренной жизнью в небольшом дворике при аптеке, но после той совместной вылазки за город с Ци Инем тот больше не заглядывал к нему, лишь присылал Мин И с какими-то вещами.
В следующие несколько дней в войсках произошло несколько быстрых мелких стычек, раненых оказалось немного, поэтому и записей об отгрузке лекарств у Юэ Чэня прибавилось самую малость.
В тот вечер стояла удушливая жара. Хотя черные тучи на небе не собирались, глядя на это знойное марево и ощущая царившую в воздухе нервозность, все сходились на том, что ночью разразится сильный ливень. Поэтому Юэ Чэнь пораньше собрал сушившиеся на каркасе во внутреннем дворе целебные травы.
Вернувшись внутрь, он зачерпнул из колодца прохладной воды и обтер вспотевшее, липкое тело. Поглядев на небо, Юэ Чэнь подумал, что дождь действительно собирается.
Здесь не было ни кондиционеров, ни вентиляторов, а людям их профессии даже веер не полагался — впору было лишь утирать пот рукавами да обмахиваться ими же. Условия стояли суровые.
Едва он вышел из внутреннего двора, как вбежал младший слуга из соседней аптечной лавки. Подскочив прямо к нему, паренек заговорщицки зашептал на ухо:
— Генерал Ци ждет тебя в переулке позади аптеки, велел прийти на встречу.
Закончив говорить, он многозначительно ухмыльнулся Юэ Чэню.
От этого шепота прямо в ухо, и без того раздраженное состояние Юэ Чэня стало еще тоскливее, но стоило услышать, что его ждет Ци Инь, как на душе сразу полегчало. Благодарно улыбнувшись пареньку, он ответил:
— Я пойду. Если в следующий раз тебе понадобится моя помощь, обращайся без колебаний.
Юэ Чэнь одернул одежду и вышел через заднюю дверь аптеки. Обогнув угол стены, он увидел Ци Иня: тот стоял с мрачным лицом, опустив взгляд и выпрямившись во весь рост, а рука по-прежнему лежала на рукояти меча, источавшего тяжелую кровожадность.
— Сяо Инь! — на лице Юэ Чэня засияла улыбка, в голосе зазвучало воодушевление, и вся хандра, вызванная погодой, вмиг рассеялась.
Ци Инь посмотрел на него, глаза его на мгновение ярко вспыхнули, однако на этом гробовом выражении лица так и не появилось никаких лишних эмоций.
— Зачем ты меня искал? Разве в последнее время у вас не прибавилось военных дел? — под столь пристальным и глубоким взглядом Ци Иня Юэ Чэню стало невыносимо неловко, внутри все завязалось в узел, и он поспешил заговорить, чтобы разрушить эту странную атмосферу.
— Сегодня ночью у меня бой, хотел навестить тебя, — произнес Ци Инь и неожиданно опустил голову. Брови его сошлись на переносице, и в свои двадцать три года он в один миг стал выглядеть на все тридцать два.
— Вот как! Тогда будь осторожней, береги свою жизнь.
Услышав это, Юэ Чэнь невольно подумал, что раз уж предстоит выступление в поход, человек страшится погибнуть и перед лицом смертельной опасности приходит повидаться с тем, кто дорог, — быть может, эта встреча станет последней в его жизни.
На сердце у Юэ Чэня тяжело сжалось, и он не знал, что и сказать.
Ци Инь кивнул, глядя на Юэ Чэня, его губы шевельнулись, но не издали ни звука.
— Послушай, э-э… это мой оберег. Раньше его… м-м, матушка освятила в храме, он защитит тебя и принесет удачу.
Не раздумывая больше ни секунды, Юэ Чэнь вытянул из-за ворота собственный нефритовый гуаньинь, снял его и протянул Ци Иню.
— Не нужно, — твердо отказался Ци Инь.
— Ты что же, брата за дурака держишь?
Юэ Чэнь перехватил руку Ци Иня, но видя, что тот не собирается принимать нефритовый амулет, сам подался вперед и, приподнявшись на цыпочках, надел его Ци Иню на шею.
Из-за высокого роста Ци Иня Юэ Чэню, чтобы надеть оберег, пришлось почти полностью прижаться к нему телом, и его дыхание касалось самого уха воина.
Тело Ци Иня слегка оцепенело, он стоял неподвижно, позволяя Юэ Чэню делать то, что тот задумал. Перед его глазами оказалась белая изящная шея Юэ Чэня, где сквозь нежную кожу проступали тонкие синеватые жилки; красивые, словно вырезанные из белого нефрита уши алели легким румянцем, так и маня дотронуться; а слабый горьковатый аромат лекарств, исходивший от Юэ Чэня, вливался в его дыхание, заставляя все тело ощущать этот сладкий, но в то же время такой болезненный запах.
— Вот так. Считай, что это мой подарок, береги его с этих пор. Ты жив — и нефрит при тебе, понимаешь? — проговорил Юэ Чэнь и уже собирался отступить назад, склонив голову, чтобы разглядеть выражение лица Ци Иня.
Но стоило ему сделать лишь шаг назад, как чьи-то руки обхватили его за талию и с силой прижали всем телом к груди стоявшего напротив человека.
Ци Инь крепко-крепко обнял Юэ Чэня, его губы долго беззвучно шевелились, пока наконец он не вымолвил:
— Береги себя! Найди потом кого-нибудь получше.
В тот момент, когда Ци Инь заключил его в объятия, Юэ Чэнь замер, но отталкивать его не стал. А когда расслышал слова Ци Иня, его тело и вовсе прошибла дрожь, глаза широко распахнулись от полного неверия.
Пока он приходил в себя, Ци Инь уже отпустил его и направился к выходу из переулка.
Юэ Чэнь смотрел на уверенную, но такую одинокую фигуру Ци Иня, и сердце его переполняло потрясение.
На войне боевая обстановка меняется мгновенно, грань между жизнью и смертью тоньше волоса, и каждый выход в поход — это прощание навек. Однако к войне Ци Инь всегда относился с неизменной уверенностью, никогда прежде не заглядывая к нему перед боем, не говоря уж о том, чтобы бросать столь зловещие пророчества. Что значит «найди потом кого-нибудь получше»? Неужели он призывает найти другую опору, раз сам больше не сможет служить защитой? К чему было говорить такое?
В душный летний вечер перед грозой Юэ Чэнь чувствовал себя так, будто продрог до костей посреди студеной зимы. Видя, что Ци Инь собирается покинуть переулок, даже не оглянувшись, Юэ Чэнь вдруг опомнился и бросился за ним.
— Сяо Инь! — крикнул он в спину, но Ци Инь не сбавил шага.
— Ци Инь, стой! — продолжал кричать Юэ Чэнь, прибавляя ходу.
Когда он нагнал Ци Иня, тот уже вышел к самому выходу из переулка, где его поджидал, перебирая копытами, тот самый рыже-каштановый скань.
Юэ Чэнь с разбегу врезался в спину Ци Иня. Тот мгновенно удержал равновесие и остановился, но поворачиваться не стал.
Добежав до Ци Иня, Юэ Чэнь заглянул ему в лицо и спросил:
— Что это значит? Что ты сейчас имел в виду?
— Возвращайся! — в этот момент в глазах Ци Иня мелькнула странная нежность, а слова прозвучали так спокойно, мягко и плавно, словно чистая вода, бегущая по мелкому песку.
— Ты что, проща… проща… — Юэ Чэнь хотел сказать «прощаешься навсегда», но как он мог произнести такие зловещие слова в лицо Ци Иню?
— Я ухожу, ступай назад! — повысил голос Ци Инь, и в нем послышалась непреклонность.
Слезовые железы Юэ Чэня были слабыми, как у девчонки: видя состояние Ци Иня, он помимо воли почувствовал, как защипало глаза. Он неотрывно смотрел на воина, и Ци Инь даже сумел разглядеть в этих глазах горькую обиду, глубокую тоску и ранящую до боли печаль.
— Я… — Ци Инь не вынес этого взгляда и наконец выдавил: — Сегодня ночью у меня важный приказ по армии, дело может оказаться опасным, потому я и пришел проститься с тобой.
Одинокая слеза скатилась по щеке Юэ Чэня, он набросился на Ци Иня с объятиями и сквозь подступающие слезы проговорил:
— Ты что, не веришь в меня? Какой же ты глупец! Я и сам умею о себе позаботиться, но и ты должен быть осторожен. Я буду ждать твоего возвращения.
Под ошеломленным, застывшим взглядом Ци Иня, не верившего происходящему, Юэ Чэнь уперся руками ему в плечи, приподнялся на носочках и легко прикоснулся губами к его губам.
Красное заходящее солнце, тонувшее в испарениях влаги, казалось много больше прежнего, а тусклый желтый свет лишь усиливал щемящую тоску прощания в этом переулке.
Одиноко возвышалось раскидистое дерево софоры, отбрасывая длинную тень.
— Вернись целым и невредимым. Я… я буду ждать тебя! — тихий голос Юэ Чэня постепенно стихал в переулке, пока совсем не растворился в тишине.
Ци Инь ничего не ответил. Было слышно лишь то, как его боевые сапоги чеканят шаг по каменным плитам — звонко и твердо, — а затем и этот звук смолк.
Юэ Чэнь смотрел, как Ци Инь уезжает верхом все дальше и дальше, пока наконец не скрылся из виду.
Юэ Чэнь провел рукой по губам, в голове у него все спуталось.
Он опустился прямо на землю. Солнце давно зашло за горы, наступил поздний вечер, но прохладного ветерка так и не подуло.
Хотя стояла удушливая погода, тело Юэ Чэня пробирал холод, однако на сердце было тепло так, как никогда прежде.
Того ощущения надежности, которое подарили ему крепкие объятия Ци Иня на его талии, было вполне достаточно.
http://bllate.org/book/29248/3552655
Готово:
