Он только что поднялся на ноги, как вдруг услышал испуганный вскрик Цзян Шу — «Сс!» — и бросился к ней на помощь. Но в следующее мгновение раздался глухой хлопок «пак!», и оба синхронно воскликнули: «Ай-йоу!»
Они одновременно прижали ладони к покрасневшим лбам и сердито уставились друг на друга. Эта сцена вызвала ещё больший ажиотаж у зевак: мужчины и женщины вокруг захохотали, тыча в них пальцами:
— Гляньте-ка, эти два растяпы!
Пань Лэ наконец вспомнил о своём веере, поспешно раскрыл его и, даже не глядя, схватил за руку стоявшую поблизости женщину, чтобы завести с ней разговор.
Цзян Шу потерла лоб, огляделась и направилась к той самой женщине, которая первой их сюда пригласила.
Та всё ещё щёлкала семечки, прищурив миндалевидные глаза, и томно протянула, слащаво и игриво:
— Малец, ты ко мне, сестричке?
Цзян Шу улыбнулась:
— Да.
Женщина удивлённо хихикнула:
— Ой-ой, да ты ещё молокосос, а амбиций — хоть отбавляй! У тебя щёчки такие нежные, пушок-то едва пробился.
Цзян Шу села рядом и приняла вид послушной девочки:
— Простите, сестрица, просто ваше лицо показалось мне таким добрым, будто мы с вами родные.
Женщина удивлённо вскинула брови и, перейдя на мягкий ушуаньский говорок, решила подразнить её:
— Вот уж странность! Ты пришла сюда только поболтать со мной? Неужто не хочешь провести ночь в постели?
Цзян Шу фыркнула:
— Сестрица, не портите настроение!
Женщина хлопнула в ладоши, стряхивая с пальцев шелуху от семечек, и налила два стакана чая:
— Зови меня Чуньин. О чём хочешь поговорить?
Цзян Шу взглянула на Чуньин и завела разговор ни о чём. Та опустила ресницы — в глазах мелькнуло недоумение: кто сюда приходит просто поболтать?
Но девочка ей понравилась, и они начали перебрасываться шутками, постепенно углубляясь в беседу.
Когда они выпили уже пятый стакан чая, Цзян Шу оперлась подбородком на правую ладонь, слегка нахмурилась и спросила с недоумением:
— Сестрица, хорошо ли быть женщиной?
Чуньин прищурилась и весело усмехнулась:
— Женщиной? — протянула она, словно размышляя вслух. — Ты имеешь в виду ходячую матку без мыслей, покорную овечку? Как думаешь, это хорошо?
Цзян Шу почувствовала внезапный холод.
Ей стало так, будто её бросили в ледяную пропасть. Внутри прозвучал голос: «Да, именно такова женщина».
В отличие от мужчин, свободных и непринуждённых, живущих по своей воле, женщины заперты в клетке, терпеливы и молчаливы.
Никто не заботится о них. Все видят их страдания, но никто не подаёт голоса.
Женщины — источник дохода для казны, матери для детей, но никогда — самостоятельные личности.
Они лежат, беспомощные, под ногами у всех, и никто даже не удосуживается взглянуть вниз.
Она не могла не спросить себя:
«При таких обстоятельствах, хочу ли я оставаться женщиной?
Но есть ли у меня выбор?
Если я скажу „нет“, стану ли я от этого мужчиной?»
Она всё ещё размышляла, как вдруг Пань Лэ подбежал и схватил её за руку:
— Эй ты! Не твои же деньги тратим, аж совести не хватает!
Оказалось, время вышло. Стражник спросил, продлевать ли сеанс. У Паня в кошельке было пусто, и он поспешил уходить.
Цзян Шу тоже простилась с Чуньин. Та весело помахала ей рукой:
— Заходи ещё!
Они с Панем прошли ещё немного вместе. По дороге он без умолку хвастался своей привлекательностью и красотой женщин, с которыми общался, пока она не выдержала и «напомнила» ему, что пора расходиться. Он хлопнул себя по лбу:
— Ах да, уже так поздно!
И поспешил домой. Она же смотрела на закат — золотой диск солнца медленно опускался за горизонт.
Внезапно её в затылок что-то ударило. Она обернулась — это был Тао Цзыжу.
— Ты куда пропала? — спросил он с упрёком. — Ага! Так ты одна гуляешь!
, часть 8 (небольшие правки от 18.12)
Тао Цзыжу выглядел величественно. В отличие от легкомысленного Паня, в нём чувствовалась благородная осанка и сила. Он происходил из богатой семьи: его одежда с виду была скромной, но при ближайшем рассмотрении оказывалась изысканной. Сегодня он носил длинный халат, ткань которого переливалась на свету — явно очень дорогая вещь.
Цзян Шу каждый день видела его и раньше не замечала ничего особенного, но теперь вдруг поняла: её детский друг повзрослел. В свои четырнадцать лет у него были чёрные, как вороново крыло, волосы, глаза — глубокие и тёмные, как чернила, а черты лица становились всё более чёткими. Всё это сочеталось с лёгкой надменностью.
Увидев, что она всё ещё задумчива, он нетерпеливо фыркнул. Сегодня он решил просто прийти к ней поиграть в вэйци, но застал дом пустым. Сначала он не придал этому значения и отправился к Тань Си Мэну, но и там его ждало разочарование. Тогда он решил подождать здесь.
Завидев Цзян Шу в компании Паня Лэ, он ещё больше разозлился:
— Что, дружба у вас фальшивая? Гулять пошли, а меня не позвали? Я тебе что, не брат?
Цзян Шу поспешила улыбнуться:
— Нет, нет! Просто я вышла прогуляться и случайно встретила Паня.
Гнев Тао Цзыжу прошёл так же быстро, как и появился. Он прошёл к ближайшему павильону. Его слуга почтительно поклонился ей, а он важно кивнул и постучал по столу. Слуга тут же подал две бутылки газировки.
Она удивилась:
— Где ты это достал?
Он презрительно фыркнул, уголки губ надменно приподнялись:
— Да что это за ерунда! За деньги всё можно купить!
Слуга открыл крышки, и она сделала глоток, прищурившись от удовольствия:
— Вкус неплохой.
Он равнодушно взглянул на неё, но тут же перевёл разговор на другое:
— Куда вас занесло с Панем?
Цзян Шу вспомнила выражение лица Паня и наклонилась к нему:
— Ты знаешь Цинланьский двор?
Он бросил на неё подозрительный взгляд:
— Вы там были?
Цзян Шу разочарованно причмокнула и отхлебнула газировку:
— Почему все знают, кроме меня?
Он протянул «о-о-о», и брови его опасно приподнялись:
— Неудивительно, что так долго гуляли! Ну и как, весело было?
Цзян Шу отвела взгляд и поспешила свалить вину на Паня:
— Да что там весёлого! Просто этот растяпа потратил деньги, а уходить раньше срока — неразумно!
Тао Цзыжу поболтал с ней ещё немного, а потом как бы между делом заметил:
— Ты не чувствуешь, что сейчас неспокойные времена?
Цзян Шу, заинтересованная, спросила:
— Это почему?
Он посмотрел на закат:
— Разве ты не заметила, что среди богачей сейчас в моде опиум? И на улицах снова открылось множество опиумных притонов.
Цзян Шу задумалась — действительно, так и есть.
Этот опиум пришёл с Запада, сначала его называли «пастой долголетия». Раньше правительство его запрещало, но в стране слишком много одиноких мужчин. Даже создание Цинланьского двора их не устраивало — они устраивали демонстрации и протесты.
Нынешнее правительство решило применить тактику «разделяй и властвуй». В одном регионе разрешили открыть опиумные притоны — и протесты сразу стихли. Другие области увидели эффективность такого подхода и последовали примеру.
Со временем опиум стал легальным товаром, а доходы от притонов — частью местного бюджета.
Тао Цзыжу презрительно усмехнулся:
— Война закончилась совсем недавно, и мы тогда победили. Но они всё ещё хотят сожрать нас заживо. Как думаешь, насколько велики шансы выиграть в следующий раз?
Даже недавно возникшая страна Фусань с жадностью смотрит на Хуа, не говоря уже о старых империях.
Цзян Шу растерянно покачала головой:
— А зачем об этом думать?
Ведь это ничего не изменит. Думать об этом — всё равно что самой себе накручивать.
Как и с теми женщинами: если столько поколений не смогли ничего изменить, то что может сделать она?
Лучше уж прятаться в своей раковине и заботиться только о себе.
Он пристально посмотрел на неё:
— Как это «зачем»? Разве ты не слышала поговорку: «Когда разбивается гнездо, где найдётся целое яйцо?» Думаешь, если начнётся война, она тебя не коснётся?
Купцы умеют играть на контрастах. Они никогда не кладут все яйца в одну корзину. Даже Тао Сицзин, который внешне поддерживает «ястребов», тайно отправил Тао Цзыцина на переговоры с «голубями», чтобы в любой ситуации сохранить безопасность семьи Тао.
В последнее время обстановка становится всё напряжённее. Хотя сейчас и мир, война может начаться в любой момент.
Он не стремится, как отец и брат, сохранить многовековое богатство рода. Ему хочется самому управлять своей судьбой, а не покорно принимать то, что навязывает жизнь.
Его пронзительный взгляд заставил её почувствовать себя неловко. Она закрыла глаза, но тут же открыла их снова:
— Но что мы можем сделать? — почти с вызовом спросила она.
Скажи мне, что я могу сделать? Как мне быть?
Он посмотрел на пузырьки в газировке и твёрдо сказал:
— Я хочу уехать за границу.
Он собирался в Ореховую страну, чтобы своими глазами увидеть, как поднимается эта новая держава, понять, в чём секрет её роста, и найти своё место в мире, а не сидеть здесь и наблюдать за упадком.
Он слегка согнул пальцы и спросил, хотя уже знал ответ:
— Поедешь со мной?
Он был уверен, что она согласится. Какой у неё повод отказываться? Там лучшие университеты, величайшие учёные и свободные женщины.
Цзян Шу глубоко вдохнула, на лбу выступил мелкий пот.
Да, почему бы ей не уехать за границу?
Там она сможет быть женщиной, не боясь, что её тайна раскроется и погубит семью.
Его голос всё ещё звучал в ушах, теперь с недоумением:
— Что, не хочешь ехать?
Она встала и торжественно поклонилась ему.
Тао Цзыжу удивился, но услышал:
— Когда я всё пойму, сама к тебе приду.
Она быстро допила газировку, бросила неловкое прощание и побежала домой. У ворот её встретил Дишэн и сообщил, что Тань Сюйчунь тоже заходил.
Она тут же отправилась в резиденцию Таня и обнаружила там Юй Сюаньтуна.
Юй Сюаньтун и Сюйчунь играли в вэйци, обмениваясь колкостями. Увидев её, они поманили рукой.
— Приёмный отец, вы меня ждали? — удивилась она.
Они переглянулись, но ничего не выдали:
— Ничего особенного. Просто Тао Цзыжу сказал, что тебя нет дома, и мы поинтересовались, куда ты делась.
Перед Тао Цзыжу она могла прямо сказать, что была в «Цинланьском дворе», но перед старшими, особенно перед Юй Сюаньтуном, она не смела и пикнуть. Она натянуто улыбнулась:
— Да так, встретила одноклассника, немного погуляли.
Они не стали её допрашивать и легко отпустили.
Раньше её мысли были в беспорядке, и ноги сами принесли её домой. Теперь, когда разум прояснился, домой возвращаться не хотелось.
Она осталась в доме Таня на ужин. Атмосфера за столом была подавленной, даже Сюйчунь необычно хмурился.
После ужина она пошла в комнату Си Мэна поболтать.
Си Мэну уже исполнилось пятнадцать. В детстве он был прозрачно-чистым, а теперь стал ещё красивее. Его глаза цвета янтаря, кожа белоснежная, губы тонкие и холодные, линия подбородка мягкая, а вся внешность — как ледяная вершина, отталкивающая всех.
Раньше одноклассники насмехались, что он похож на девчонку, но после того как он их как следует проучил, никто больше не осмеливался.
Она вошла за ним в его спальню, совмещённую с кабинетом, и нарочито спросила:
— Цзыжу сегодня заходил?
Си Мэн не стал её разоблачать, лишь его глаза словно пронзили её насквозь:
— Что ты натворила, раз боишься говорить?
Она сдалась и выдала Паня:
— Меня просто затащили! Клянусь, я даже не знала, что это за место!
Си Мэн промолчал — тема его, видимо, не интересовала. Он открыл лежавшую на столе книгу, и она заметила газету рядом. Заголовок гласил: «Президент тяжело заболел».
Президенту всего пятьдесят, он всегда был здоров — как вдруг такая болезнь? В её голове мелькнула смутная мысль, и она машинально начала постукивать пальцами:
— Если президент болен, кто станет следующим президентом?
Си Мэн слегка усмехнулся, будто её вопрос показался ему забавным:
— Как думаешь, кто?
Девять маршалов — кто из них станет новым президентом?
Когда президент был здоров, он хотел передать пост Юй Сюаньтуну, но теперь всё изменилось. Сейчас «ястребы» и «голуби» борются за власть, и под поверхностью бурлит настоящая буря. Она не могла понять...
Си Мэн покачал головой, будто разочарован её глупостью, и вытащил газету:
— Подожди несколько дней — в газетах всё напишут.
— Но мне кажется, ты знаешь, — с грустью сказала она. Ей было обидно — оба её друга кажутся умнее её.
Си Мэн задумался:
— Тебе не кажется, что болезнь президента наступила слишком внезапно?
Она кивнула.
— Слишком внезапно, будто кто-то не хочет, чтобы он оставался президентом. Мы находимся на юге, даже если заметим неладное, доберёмся до столицы не сразу. А вот маршалы, что рядом со столицей, могут увидеть президента уже сегодня.
Рядом со столицей два маршала: один управляет Северо-Востоком, другой — провинцией Хэбэй. А Хэбэй — ближе всего.
В другом кабинете двое взрослых пили чай.
http://bllate.org/book/2924/324013
Готово:
