Су Цэ судорожно втянул холодный воздух, и в его глазах от переполнявшей страсти затуманилась пелена. Упершись обеими руками в грудь Сяо Хуая, он со стоном выдохнул:
— Больно…
Сяо Хуай посмотрел на его искаженное гримасой боли личико, на котором выступили капельки холодного пота. С трудом усмирив бушевавшую в его теле животную страсть, он коснулся щеки Су Цэ и стер его слёзы. Движения юноши стали мягче и неторопливее, а в голосе прозвучало легкое, беспомощное раздражение:
— Ты такой нежный и боишься боли — когда же ты наконец привыкнешь?
Но Сяо Хуай лишь в самом начале проявлял сдержанность по отношению к Су Цэ. Шло время, и Сяо Хуай становился все яростнее и требовательнее. Су Цэ уже не выдерживал и попытался вырваться и сбежать, однако Сяо Хуай тут же притянул его обратно к себе. Их тела прижались друг к другу так близко, что звуки дыхания отдавались прямо у самого уха, обжигая мочку и окрашивая её в ярко-красный цвет.
— Н-нет… Больше не надо… — задыхаясь, пробормотал Су Цэ, срываясь на жалкую мольбу.
Но Сяо Хуай, казалось, ничего не слышал — прильнув к нему сзади, он впился зубами в его ухо.
Су Цэ чувствовал лишь, что весь покрылся липким потом, и уже не мог разобрать, где слёзы, а где что-то еще.
— Сяо Хуай… Мгм… — Су Цэ повернул голову, издав всхлипывающий звук, и принялся умиротворяюще целовать Сяо Хуая.
Сяо Хуай прекрасно знал, что это значит: каждый раз, когда Су Цэ доходил до предела, он пытался умаслить его именно так. Внешне оставаясь невозмутимым, мужчина на самом деле постепенно сбавлял темп, давая Су Цэ возможность перевести дух.
Лишь когда небо на востоке посветлело, Сяо Хуай подхватил на руки совершенно обессилевшего и уснувшего Су Цэ и перенес его в купальню.
Когда Су Цэ снова открыл глаза, уже стоял полдень следующего дня. Едва он попытался приподняться, как по всему телу разлилась острая боль — судя по всему, прошлой ночью Сяо Хуай переборщил. Су Цэ поневоле пришлось помассировать себе поясницу. Видимо, это движение потревожило ожидавшего снаружи Фунина.
Фунин толкнул дверь и вошел. Су Цэ проворно натянул одеяло до подбородка, однако Фунин все равно успел заметить багрово-синие следы на его теле. С почтительным видом евнух осведомился:
— Подать обед?
То, что называлось обедом, на деле оказалось чашкой жидкой рисовой каши с солеными овощами, которую принесла Юй Шу. Лёжа пластом на кровати, Су Цэ позволял Юй Шу кормить себя ложка за ложкой.
К полудню, когда тело Су Цэ немного отдохнуло и окрепло, он тут же переоделся и вышел из покоев.
Сегодня выйти за пределы дворцовых ворот ему явно не светило, но ничто не мешало Су Цэ прогуляться по императорскому саду.
Накануне круживший в небе густой снег укрыл всё вокруг белоснежным покрывалом, но слуги уже успели сгрести сугробы по обочинам дорожек, обнажив слегка влажные, скользкие тропинки.
В обычно безлюдном императорском саду вдруг обнаружилась незнакомая фигура.
Это пробудило в Су Цэ любопытство. Бесшумно приблизившись к незнакомцу, он попытался разглядеть его лицо, но в этот момент его нога скользнула, он со всего маху рухнул на землю и невольно вскрикнул от неожиданности.
— Молодой господин! — испуганно ахнула Юй Шу и бросилась поднимать Су Цэ.
Опираясь одной рукой на Юй Шу, а другой растирая ушибленное место на заднице при подъеме, он полусердито пригрозил:
— Никому об этом ни слова! Ни Сяо Хуаю, ни Фунину! — И, словно всё еще сомневаясь, добавил: — Особенно Фунину, понял?
Юй Шу закивал так часто, будто птица клевала зерна.
Только тогда Су Цэ опомнился и бросил взгляд на человека, сидевшего возле каменного стола. Тот уже повернулся к нему лицом, и их взгляды встретились.
Выражение лица Су Цэ стало странным, и он неловко произнес:
— А, это ты…
Су Цэ заметил, как тот с ног до головы омерил его взглядом, и почувствовал себя еще более смущенным, не зная, что ответить. В день их с Сяо Хуаем пышной свадьбы миру так и не объявили во всеуслышание, что новая императрица — самый настоящий мужчина. Раз так, он понятия не имел, как себя именовать. Пожав плечами, он выдавил:
— Меня пригласил сюда император, просто погулять во дворце…
Его голос постепенно затихал, и он совсем опустил голову, пряча руки в широких рукавах накидки и нервно ковыряя ногти.
Заметив, что незнакомец облачен в редчайшую парчу, которую поставляли ко двору только в этом году, Цинь Цзыцзин сразу понял, что тот говорит неправду. Тем не менее, разоблачать его он не стал и лишь мягко поддержал разговор:
— Вот как. Просто доводилось слышать, что Его Величество не любит сближаться с людьми, отличается высокомерным нравом и порой способен вспылить из-за любой мелочи. Не ожидал, что у него могут быть такие вот друзья.
Услышав такую оценку Сяо Хуая из уст Цинь Цзыцзина и вспомнив их совместные дни и ночи, Су Цэ с некоторым недовольством тихо возразил:
— Не такой уж он плохой.
Цинь Цзыцзин на мгновение лишился дар речи. В его глазах мелькнула едва заметная тень догадки насчет стоящего перед ним человека, и он тут же сменил тон на извиняющийся:
— Прошу прощения, я сболкнул лишнее. Я заметил, что вы только что упали, не вызвать ли лекаря?
При слове лекарь зрачки Су Цэ испуганно сузились. Он отступил на полшага назад, всем телом напрягся и замахал руками:
— Н-не нужно… Не надо звать лекаря!
Опасаясь, что тот снова оступится и упадет, Цинь Цзыцзин попытался протянуть руку и придержать его. Однако Су Цэ резко отшатнулся, и в результате его движение не только не помогло избежать контакта, но и распахнуло полу накидки, обнажив на шее соблазнительные следы бурной ночи.
Юй Шу тут же подскочил и плотно запахнул одежду Су Цэ. Сохраняя на лице почтительное выражение, он с явным неудовольствием в голосе произнес:
— Прошу этого господина соблюдать приличия и вести себя подобающе.
— Прошу прощения, — искренне произнес Цинь Цзыцзин.
Су Цэ же, казалось, полностью погрузился в собственный мир и продолжал испуганно бормотать себе под нос:
— Я в порядке, правда в порядке. Не нужно звать лекаря.
Юй Шу извлек из-за пояса фарфоровый пузырек, высыпал на ладонь несколько бурых пилюль и протянул Су Цэ, тихонько шепнув:
— Молодой господин, примите это, и звать лекаря точно не придется.
Услышав слова слуги, Су Цэ дрожащими руками неуверенно взял пилюли и торопливо забросил их в рот. Спустя мгновение Цинь Цзыцзин заметил, что его дыхание выровнялось, однако во взгляде по-прежнему читалась настороженность и страх перед ним.
— Мне нужно идти. В-в следующий раз увидимся… — не дожидаясь, пока дыхание полностью успокоится, Су Цэ под изумленным взглядом Цинь Цзыцзина схватил Юй Шу за руку и бросился наутек, словно спасаясь от погони, даже не оглядываясь.
Глядя на то, как фигура юноши стремительно скрывается за поворотом, Цинь Цзыцзин невольно проникся к нему любопытством. Здоровый мужчина — и так перепугался от одной лишь мысли о визите лекаря, это явно было ненормально.
В тот самый миг, когда силуэт Су Цэ окончательно исчез за углом, раздался знакомый голос:
— Цзыцзин, наконец-то я тебя нашел! Как тебя вообще занесло в эту часть дворца?
Только тогда Цинь Цзыцзин отвел взгляд и произнес:
— Впервые во дворце, немудрено и заблудиться.
— Ты на что это пялился?
Цинь Цзыцзин не стал отвечать на вопрос Ду Бо, а вместо этого завел другую тему:
— Ду Бо, ты ведь постоянно живешь в Столице. Не знаешь, на девушке из какого клана женился нынешний император?
Ду Бо на мгновение задумался и ответил:
— Кажется, из клана Су.
Шаг Цинь Цзыцзина едва заметно замедлился, и он приподнял брови:
— Клан Су? Какой еще клан Су?
Тут Ду Бо шумно и взволнованно затараторил:
— А какой в Столице еще может быть клан Су? Разумеется тот самый, прежний опальный клан, который потом полностью реабилитировали!
Услышав это, Цинь Цзыцзин ощутил, как в его сердце с новой силой вспыхнуло желание докопаться до истины.
— Цзыцзин, с чего это ты вдруг заинтересовался такими вещами? Мне только что передали приглашение от самого тафу, сегодня вечером нас ждет званый обед.
Запыхавшийся Су Цэ вернулся в свои покои, небрежно швырнул накидку на пол, сбросил обувь и тут же забился в самый дальний угол кровати, с головой накрывшись одеялом.
Он мысленно ругал себя за только что устроенное представление. Виноват ведь был тот незнакомец, так с какой стати бежал именно он!
При этой мысли он резко откинул одеяло и еще с полчаса ворочался с боку на бок.
Фунин, прислушиваясь к звукам возни за дверью, лишь покачал головой, шепнул пару наставлений Юй Шу и направился во Дворец Цинчжэнь.
Тем временем во Дворце Цинчжэнь Сяо Хуай из-за толпы приближенных министров испытывал жестокую головную боль. Он помассировал виски и бросил взгляд на пиалу, где чайный настой успел выцвести до совершенно бесцветного состояния.
Сделав глоток, он произнес ровным голосом, не допускающим никаких возражений:
— Я дал ему слово: на всю жизнь у меня будет лишь один единственный возлюбленный.
— Но мужчина же не способен продолжить род, Ваше Величество!
Шло уже несколько лет с тех пор, как Сяо Хуай взошел на престол, и в нем давно не осталось ничего от прежней юношеской наивности — теперь от него исходило непререкаемое величие правителя. Не выдавая своих эмоций на лице, он опустил взгляд и обвел тяжелым взором только что высказавшегося чиновника, после чего постучал согнутым пальцем по резной столешнице из сандалового дерева.
Один стук, второй… Этот ритм давил на присутствующих так сильно, что они боялись вздохнуть.
В зале воцарилось долгое молчание.
Наконец вперед выступил старый сановник в фиолетовых одеждах. Его дрожащие губы произносили каждое слово с железной твердостью:
— В прошлые годы Ваше Величество были молоды и неизбежно прельщались утехами с мужчинами. Но сейчас на кону стоит судьба всего государства! Ныне царство Янь выразило искреннее намерение отправить свою принцессу в качестве невесты для заключения союза. Это укрепит узы между нашими странами и послужит развитию торговли — мы просим Ваше Величество обдумать это как следует. К тому же продолжение рода — это фундамент державы. Как бы хорош ни был мужчина, он не подарит наследников, и мы заклинаем Ваше Величество взвесить всё ради необъятных просторов Царства Цзин.
Закончив говорить, старик опустился на колени и припал лбом к полу.
Следом за ним синхронно рухнула на колени и вся остальная процессия сановников, хором повторив:
— Мы умоляем Ваше Величество благоразумно взвесить это решение!
Сяо Хуай начал терять терпение. Его взгляд помрачнел, а с губ сорвалось глухое раздраженное цыканье.
В этот момент тот же старик в фиолетовых одеждах продолжил:
— Если Ваше Величество сумеет сделать так, чтобы мужчина принес потомство, мы с этого дня навсегда закроем рты и больше не произнесем ни слова.
Сяо Хуай едва не рассмеялся от злости на этих упрямцев. Заставить мужчину забеременеть — какое безумие! С виду эти старики предлагали выход, но на деле загоняли его в абсолютный тупик.
Схватив со стола чайную пиалу, он швырнул её вперед. Посуда со свистом пролетела в сантиметре от щеки сановника, с грохотом врезалась в створку дворцовых дверей и разлетелась на мелкие осколки, расплескав остатки чая.
Старик продолжал стоять на коленях с прямой спиной, ничуть не испугавшись грозного гнева монарха, и холодно парировал:
— Если это поможет Вашему Величеству выпустить пар, прошу всерьез рассмотреть наше предложение. Если же гнев всё еще не утих, этот министр готов коленопреклоненно ждать здесь до тех пор, пока государь не успокоится.
Видя, что старик не намерен уступать ни на шаг, Сяо Хуай помрачнел еще сильнее.
— Угрожаете мне?
— Мы не угрожаем, а лишь помогаем Вашему Величеству сделать выбор, который отвечает высшим интересам державы.
Двери распахнулись, и Фунин почтительно приблизился к Сяо Хуаю, что-то шепнув ему на ухо.
Лицо Сяо Хуая стало еще страшнее. Резко поднявшись с места, он бросил на ходу:
— Я обдумаю это еще несколько дней, вернемся к вопросу позже, — и покинул зал.
В то же время проснувшийся Су Цэ чувствовал себя значительно бодрее. Вспомнив, что сегодня он еще не видел подобранного им котенка, юноша велел Юй Шу принести пушистика, усадил его себе на колени и принялся расчесывать шерстку деревянным гребнем.
— И надо же, — ворковал он, — прошло всего два-три месяца с тех пор, как я подобрал тебя на улице, а ты растолстел вдвое. От прежнего заморыша с торчащими ребрами не осталось и следа.
http://bllate.org/book/29236/3551492
Готово:
