В выставочном зале насчитывалось несколько сотен образцов мехов, и Паньгу был выставлен в самом центре, на самом видном месте.
Дата-инженеры лаборатории мехов восстановили его в облике воина высотой более четырех метров. Сияющие стальные доспехи чередовались золотым и красным цветами, а на левой и правой руках были установлены малогабаритное ядерно-магнитное оружие и мощная лучевая пушка соответственно, застывшие в боевой позе.
Джошуа снова и снова касался его взглядом, и хотя он прекрасно понимал, что перед ним всего лишь образец, он все равно отчетливо ощущал суровую и грозную мощь Паньгу как Бога Мехов.
Филд заметил его взгляд и спросил:
— Вы тоже фанат Паньгу?
Джошуа кивнул и произнес:
— Как жаль, что у меня не было возможности увидеть его в бою своими глазами. А что? Ты тоже?
Филд с улыбкой ответил:
— Конечно, в Армии Альянса почти каждый им является. Не говоря уже о временах его расцвета, даже сейчас, когда лаборатория мехов время от времени выпускает модели-реплики Паньгу, их тут же подчистую расхватывают командиры всех подразделений.
Джошуа с чувством произнес:
— Когда пал Бог Мехов, я еще даже не родился. Ты-то ведь должен был застать его?
— В тот год, когда Паньгу погиб в бою, я только пошел в начальную школу, — Филд тоже выглядел огорченным, а затем добавил: — Э? Разве вы не знали? Генерал-лейтенант и Паньгу когда-то были сослуживцами.
На лице Джошуа отразилось крайнее изумление, а Филд, потирая затылок, продолжил:
— В какой именно битве погиб Паньгу, вы ведь должны знать?
Джошуа ответил ни секунды не колеблясь:
— Конечно. В 929 году галактической эры в звездной системе Лайная вспыхнул мятеж, местный гарнизон подвергся нападению повстанцев, и отряд D4, в котором состоял Паньгу, отправился на подмогу. В финальной операции на уничтожение Паньгу был окружен несколькими вражескими мехами S-класса и мехом класса 2S, и в конце концов, когда его энергия иссякла, враги уничтожили его. В учебниках военных училищ эту битву называют контратакой в Лайная.
Филд слегка удивился тому, что тот так четко помнит дату, место, номер подразделения и тогдашнюю боевую обстановку, и сказал:
— Похоже, вы истинный фанат Паньгу. Хотя Бог Мехов и пал, контратака в Лайная в итоге завершилась победой. Находившийся тогда на службе в отряд D4 генерал-лейтенант как раз в то время совершил выдающиеся боевые подвиги и получил звание майора.
Не без гордости произнес Филд:
— До сих пор рекорд самого молодого майора в Армии Альянса удерживает генерал-лейтенант, в тот год ему было ровно девятнадцать лет.
В сердце Джошуа шевельнулось смутное чувство. Он не то чтобы никогда не слышал легенды о стремительном возвышении Шона, но даже сейчас во всем Альянсе едва ли наберется десяток тех, кто в его возрасте уже носил звание генерал-лейтенанта. Однако образ этого дяди-транжиры слишком глубоко укоренился в его сознании, и все эти слухи он воспринимал лишь как байки, считая их сильно преувеличенными.
Но контратака в Лайная была битвой, которая напрямую погубила Бога Мехов Паньгу, и если Шон заслужил повышение благодаря боевым заслугам в том сражении, значит, он по определению должен быть выдающимся воином.
Мимо прошли трое молодых военных с рабочими бейджами хранилища мехов, бросили взгляды в их сторону, о чем-то тихо перебросились парами слов и, хихикая, удалились.
Заметив на их погонах знаки унтер-офицеров, Джошуа слегка недовольно произнес:
— Почему здешние унтер-офицеры не отдают честь при виде старших по званию?
Филд, словно не видя в этом ничего удивительного, пояснил:
— Охрана хранилища мехов напрямую подчиняется столичному гарнизону. Те, кого распределяют в такие высокооплачиваемые и непыльные места, по большей части являются детьми чиновников столичного управления безопасности или высокопоставленных лиц министерства обороны. Пусть они всего лишь унтер-офицеры, но дома у каждого из них есть по меньшей мере один генерал, так что меня, какого-то жалкого лейтенанта, они, конечно же, в упор не замечают.
Законы Альянса обязывают всех граждан проходить военную службу по достижении восемнадцати лет, однако далеко не все увлекаются мехами или армией так же сильно, как Джошуа. Часть молодых людей из благополучных семей, не испытывающих ни малейшего интереса к вооруженным силам, по достижении призывного возраста просто пользуется семейными связями, чтобы напрямую устроиться в гарнизонные части при управлении безопасности Альянса, не покидая столицы.
Благодаря этому в течение семи лет службы им не приходится отправляться на гарнизонную службу в далекие и по сравнению с процветающей столицей убогие экзопланеты космоса, равно как и проходить изнуряющую военную подготовку по расписанию с девяти до пяти.
Чтобы не поощрять подобные нравы, правительство Альянса предъявляло крайне строгие требования к присвоению званий в гарнизонных частях. Такие молодые люди, как упомянутая группа, даже по истечении срока службы крайне редко получали звание младшего лейтенанта, и спустя семь лет большинство из них так и оставались унтер-офицерами.
Подобное положение дел в любом другом подразделении сочли бы за позор. Именно поэтому гарнизонные войска стали одним из тех мест, куда курсанты военных училищ меньше всего хотели бы получить распределение.
Джошуа прошел полкруга по выставочному залу образцов. За два года систематического обучения в Академия Гуанъяо его душевный настрой и взгляд на вещи сильно изменились по сравнению с тем разом, когда он приходил сюда на экскурсию вместе с Джеффри. Теперь любые данные выставленных мехов обладали для него колоссальной притягательностью, поэтому он рассматривал их куда более сосредоточенно и увлечено.
Филд неторопливо плелся позади, достал коммы, взглянул на экран, слегка нахмурил брови, а затем спокойно произнес:
— Маленький граф, мне нужно в туалет. Подождите меня здесь, в этом зале, и никуда не уходите, хорошо?
Спустя полчаса Филд так и не вернулся.
Джошуа начал чувствовать, что что-то не так.
Поскольку сегодня был вовсе не день открытых дверей для публики, в выставочном зале все это время оставались лишь они с Филдом в качестве посторонних посетителей, а те редкие люди, что появлялись здесь, носили рабочие бейджи сотрудников хранилища мехов.
Еще более странным было то, что за эти полчаса несколько унтер-офицеров неоднократно проходили мимо этого зала, и их взгляды, бросаемые на Джошуа, становились все более и более бесцеремонными.
Джошуа испытывал к ним какую-то невыразимую, но почти инстинктивную антипатию.
Лишь когда трое унтер-офицеров остановили свои прогулочные шаги и с ухмылкой завели с ним разговор, он осознал, откуда взялось это отвращение.
Зачинщиком оказался тот самый старший сержант, который ранее у входа засыпал его кучей вопросов.
Сначала Джошуа не обращал на них внимания, полагая, что они потеряют интерес и уйдут сами, но не успели эти парни удалиться, как из боковой двери зала вошло еще несколько человек.
Он быстро понял, что они заодно.
Всего окруживших его людей было семеро — рослые альфа, по движениям которых было заметно, что их физическая подготовка уступает курсантам военных училищ, проходящим круглогодичные тренировки.
Джошуа мысленно напряг мускулы, готовясь в любую секунду сломать кулаком переносицу какому-нибудь ублюдку.
Один из них спросил товарища:
— Майк, ты уверен, что он — маленький граф Кент?
Другой ответил:
— Конечно уверен, разве найдется еще хоть один курсант военного училища, способный выглядеть столь соблазнительно?
— О, а я слышал, что маленький граф — это роза с шипами.
— Расслабься, мы садовники с пушками.
Только тут Джошуа заметил у них оружие, обладающее смертоносной силой, которой не было у приставал из академии: на поясе у каждого висело по стволу.
Поскольку он еще не достиг совершеннолетия, прикасаться к оружию ему разрешалось только на уроках стрельбы, и в таком оружии он разбирался куда хуже, чем в боевых ножах.
Станут ли они стрелять?
Один из унтер-офицеров тихо произнес:
— Давайте напоследок уточним: вы уверены, что его опекун не станет вмешиваться?
Кто-то другой отозвался:
— Я слышал, новый маркиз не слишком-то его жалует, да еще и заставил поступить на факультет мехов.
— О-го-го, даже если мы сегодня ничего не сделаем, пройдет совсем немного времени, и его сожрет кто-нибудь другой?
— Но нужно же соблюдать очередность! Эй, как думаете, я понравлюсь маленькому граф?
— Чего ты спешишь? Скоро узнаешь. Кто первый отымеет его до меток, тому он точно понравится.
Джошуа отступил на полшага назад и холодно произнес:
— Раз уж вы знаете, кто я, то должны понимать, что мне еще нет восемнадцати.
Собеседники громко рассмеялись, и кто-то бросил в ответ:
— Раз уж шатаешься повсюду несовершеннолетним и источаешь столько распутства, почему твои родные за тобой не следят?
Джошуа охватил гнев от унижения, хотя он не до конца понимал смысл этого слова.
Хотя он и сделал инъекцию блокатора феромонов, аура временной метки, оставленной Шоном несколько дней назад, все еще сохранялась. Он не знал, что альфа в период гона отличаются от старика-замдекана Рама — они способны безошибочно определить, является ли запах метки, исходящий от омеги, постоянным.
Более того, для некоторых альфа в состоянии возбуждения и гона оставленный другим самцом временный след лишь сильнее разжигает жажду хищника.
Ладони маленького графа слегка вспотели. С такими домогательствами он еще никогда не сталкивался, и они кардинально отличались от выходок старшекурсников из академии.
Рейосе лишь изредка тайком лапал его под предлогом задиристого спора и драки, но эти люди явно собирались заняться вовсе не этим.
Старший сержант-зачинщик положил руку на кобуру у пояса и произнес:
— Эй, красивый маленький граф, иди сюда по-хорошему, иначе мне придется причинить тебе боль.
Щеки Джошуа слегка покраснели от гнева, и он медленно двинулся ему навстречу.
Старший сержант самодовольно ухмыльнулся и сказал подельникам:
— Я обнаружил его первым, так что я пойду первым, вы не против?
Кто-то рядом с ним протянул:
— Пожалуй, стоит быть справедливее… Осторожно!
Но было уже поздно.
С отчетливым хрустом ломающейся кости раздался звук: по крайней мере сегодня этот старший сержант уже никак не смог бы вытащить оружие.
Остальные шестеро альфа мгновенно растерялись. Ни один из них не происходил из военной академии, к тому же они годами просиживали в таком тихом месте, как хранилище мехов, и никогда в жизни не слышали, чтобы кто-то голыми руками ломал запястья — особенно учитывая, что противником была несовершеннолетняя омега.
Наиболее сообразительный из них в панике принялся выхватывать пистолет, но не успел даже расстегнуть кобуру, как почувствовал резкую боль в животе и рухнул назад, проскользив по полу несколько метров.
Совершив два успешных удара подряд, Джошуа боковым зрением заметил ближайшую боковую дверь.
Пум! Кто-то выстрелил!
— Боже, ты и вправду попал в него…
— Я, я просто хотел его попугать…
Несколько человек медленно окружили его. Маленький граф, припав боком к полу, был бледен, лоб покрывала испарина, а тело мелко подрагивало от боли.
Пулевое ранение пришлось на поясницу, и непрерывно сочащаяся кровь окрасила темно-зеленую форму почти в черный цвет.
Запах омежьих феромонов в воздухе становился все удушливее.
Один из сержантов не выдержал первым, наклонился и принялся дергать форму Джошуа. Стоило ему разорвать воротник, как подбородок принявшего удар кулака отбросил его лицо в сторону.
Сержант выплюнул слюну с примесью крови, с силой вткнул два пальца в рану на пояснице Джошуа и, с удовлетворением услышав его отчаянный крик боли, тяжело дыша, промолвил:
— Ну-ка, раздвинь ноги и дай мне выпотрошить тебя, разве так не лучше?
Остальные переглянулись, в их глазах тоже мелькнуло желание присоединиться.
У Джошуа от боли потемнело в глазах, он ощущал лишь то, как кто-то сдирает с него одежду, и в этот миг его охчатило кромешное отчаяние.
— А-а-а! Больше не могу терпеть!
Голос Фуси?
http://bllate.org/book/29165/3544445
Готово:
