Сегодня был тот день, когда маркиз Акленд, глава семьи, официально должен был вступить в свои полномочия, однако время совместного семейного завтрака протекало так же мирно и привычно, как всегда. Правило не разговаривать во время еды не относилось к вещам, которые необходимо строго соблюдать: приём пищи считался моментом для укрепления семейных узоров, а когда кому-то приходилось часто бывать на приёмах вне дома, за столом неизменно велись светские беседы и прощупывались чужие намерения.
Маркиз Акленд с искренней заботой поинтересовался у Фрейда, как тот поживает и что чувствует в преддверии сегодняшнего объявления его наследником. Фрейд держался непринуждённо и уверенно, и даже прожженный интриган маркиз Акленд не заметил в нём ни малейшей фальши.
Закончив с Фрейдом, маркиз повернулся к Венделлу. На этот раз выражение его лица уже не было столь благожелательным — тон оказался суровым до придирчивости. Тут же вмешалась маркиза Акленд, поспешив взять на себя роль миротворца: Фрейду, как старшему сыну, не подобало делать замечания отцу. Одно дело — защищать Венделл, и совсем другое — открыто ставить под сомнение решения главы семьи, что граничило с непочтительностью.
Безупречный образ заботливой матери, созданный маркизой Акленд, смягчил атмосферу за завтраком. Разговор перешёл на повседневные мелочи, и утреннее застолье благополучно завершилось. Сразу после этого все отправились на церемонию вступления в должность. Она длилась недолго и закончилась ещё до полудня; впрочем, рассказывать было особо не о чем — обычная церемония внутреннего признания в кругу семьи Акленд, тогда как главным событием должен был стать куда более оживлённый и пышный вечерний банкет.
У маркиза Акленд было множество дел, которыми ему предстояло заняться, а вот у Фрейда, как у представителя младшего поколения, никаких обязанностей не нашлось. Его свободное время принадлежало ему вплоть до начала вечернего приёма. Два близких друга Фрейда пригласили его пообедать в городе, чтобы лично поздравить. Это была встреча старых друзей без лишних людей и формальностей — тем парням предстояло толпиться на празднике ближе к вечеру. Из домашних Фрейд взял с собой лишь младшего брата Венделла.
Заведение выбирал Девон, один из лучших друзей Фрейда. Королевский принц, чьё имя находилось далеко за первой десяткой в очереди на престолонаследие — принц Девон обладал широким кругозором и глубоким умом, но был вынужден тщательно скрывать свои амбиции. Он прекрасно понимал всю жестокость борьбы за трон и не имел никаких шансов на успех; дорожа собственной жизнью и желая сполна насладиться земными радостями, он сознательно выбрал беззаботный путь. И хотя на этом пути ему всё ещё порой досаждали мелкие неприятности, по сравнению с другой дорогой она казалась невероятно лёгкой.
В свои годы Девон как раз увлекался погоней за женскими сердцами, уже успев приобрести репутацию легкомысленного и ветреного принца. Фрейд знал, каким именно повесой Девон станет в будущем, и что даже после восшествия на престол нового императора тот останется праздным уделом принца, которого члены императорского рода станут в шутку называть принцем-жеребцом.
И тем не менее, именно этот человек в самый тяжёлый момент жизни Фрейда был готов спасти его любой ценой. Если Фрейд и соглашался помогать Венделлу, то во многом потому, что в окружении Венделла находились Девон и Лео Гадин — ещё один преданный друг, принёсший ради него слишком большую жертву.
Лео Гадин, суровый и молчаливый мужчина, выросший в семье потомственных военных, обладал от природы холодным нравом. Однако под этой ледяной макрою скрывалось горячее сердце и глубокая преданность долгу и дружбе. Разумеется, мало кто был способен разглядеть истинную сущность Лео сквозь его внешнюю невозмутимость и немногословность. Друзей у Лео почти не было — если пересчитать по пальцам, набиралось всего трое: Девон, Фрейд и Венделл.
— Фрейд, младший братец Венделл, — окликнул Фрейда Девон с красивым лицом, не забыв с лукавой усмешкой бросить призывное обращение к Венделлу.
— Кто тут младший братец! — тут же возмутился несогласный с этим титулом Венделл.
— Разве ты не самый младший?
Против изворотливого Девона аргументов у Венделла явно не хватало, и любые их словесные перепалки неизменно заканчивались победой принца.
Фрейд, привыкший к этому зрелищу, с невозмутимым видом проигнорировал пустой спор двоих приятелей и опустился на стул рядом с красивым, холодным юношей.
— Лео, — негромко позвал он друга, получил в ответ кивок и, молча налив себе чаю, принялся наблюдать за оживлённой суетой на улице за окном.
— Ты сегодня в чём-то изменился, — помолчав немного, неожиданно произнёс Лео.
— Ты неизменно проницателен.
Фрейд вовсе не удивлялся тому, что Лео заметил перемены. У Лео была потрясающе развитая интуиция, перед которой оказывалось бессильно любое актёрское мастерство.
— Что-то случилось? — нахмурившись, спросил Лео.
На губах Фрейда заиграла загадочная улыбка. Что-то случилось? О да, слишком многое.
— Считай, что я просто слишком рад тому, что сегодня вечером стану наследником рода.
И правда, сегодняшний банкет должен был официально закрепить за ним статус наследника семьи, но самого его там уже не будет.
— Если потребуется помощь, только скажи.
Поняв, что Фрейд не намерен вдаваться в подробности, Лео не стал допытываться, а просто предложил свою поддержку.
— Вы и впрямь мои лучшие друзья.
На сердце у Фрейда стало тепло. Пусть он потерял семью в привычном понимании этого слова, но по крайней мере у него были такие верные друзья, а значит, его жизнь не была абсолютно трагичной и пустой.
— Разумеется, мы твои лучшие друзья! — Девон, наконец угомонившись после перепалки с Венделлом, плюхнулся на сиденье и подхватил слова Фрейда. — Поздравляю с обретением статуса наследника!
Девон поднял чашку чая вместо вина:
— В будущем мне придётся рассчитывать на тебя, чтобы погреться в лучах чужой славы.
Это была шутка: принц, стоящий столь далеко от трона, обладал куда меньшим весом, чем законный наследник столь могущественного клана, как Акленд.
— Не вздумай прикрываться именем моего брата для своих грязных делишек! — тут же встал на защиту Венделл, пресекая коварные замыслы Девона.
И между ними снова вспыхнул бессмысленный спор, который утих лишь тогда, когда на стол подали еду.
Стоило за столом появиться легкомысленному принцу Девону, как разговор неизбежно свернул на женщин.
— Фрейд, а твоя невеста красива? — с плутовской улыбкой поинтересовался Девон.
Имя невесты Фрейда пока не оглашалось официально, но кое-какие слухи уже ходили. Задавая этот вопрос, Девон рассчитывал на то, что Фрейд ответит невежеством, после чего он сможет вывалить результаты собственного расследования и сравнить их с собранной им коллекцией портретов красавиц.
— Прекрасные женщины всегда приносят несчастья.
Ответ Фрейда оказался совсем не таким, какого ожидал Девон. Невеста? По правде говоря, в его прошлой жизни никакой невесты не существовало вовсе — девушка просто сбежала, пытаясь избежать навязанного брака, и помолвка так и не состоялась. Кто бы мог подумать, что в конце концов именно эта чужая, никак не связанная с ним женщина станет причиной его первой настоящей душевной боли. Красивые женщины — истинное бедствие: они притягивают взор любого мужчины, особенно тех, кто обладает властью.
— А рассуждаешь ты глубоко, — удивленно протянул Девон. — Признавайся, неужели ты за нашей спиной крутишь шашни с какой-то роковой красоткой? Надо же, с виду такой правильный и благопристойный, а на поверку тоже не ангел.
— По себе людей не суди, — презрительно фыркнул сидевший рядом Венделл.
Его брат вечно был занят тренировками и учёбой, едва находя на это свободное время, а те редкие часы отдыха, что у него оставались, он делил между семьёй, вот этим никчемным смутьяном и Лео — откуда у него вообще мог взяться досуг на шашни с какими-то девицами?
И перепалка вспыхнула с новой силой.
— Вы и впрямь парочка заклятых врагов, вечно идущих рука об руку, — воспользовавшись короткой паузой, бросил Фрейд.
От этих слов у обоих участников спора — и у Венделла, и у Девона — застряли в горле все заготовленные возражения. Лица у обоих мгновенно покраснели, выглядя донеле забавно.
Лео, глядя на их физиономии, тронул уголки губ едва заметной улыбкой и тихо усмехнулся. Иногда Фрейд питал странную страсть к подначкам, которые совершенно не вязались с его безупречным рыцарским образом.
— С чего это мы заклятые враги! — тут же возмутился Венделл.
— Именно! Мне нравятся исключительно красивые девушки, а от таких вонючих парней, как Венделл, мне лучше держаться подальше, — поспешил заявить о своей традиционной ориентации Девон.
— Это ты вечно цепляешься ко мне по делу и без!
О, Венделл вполне оправдывал своё прошлое обитателя низов общества — стоит послушать, какие далекие от аристократической утончённости фразы слетали с его губ.
— Да это ты вечно ищешь повода докопаться!
Девон не собирался уступать. Он просто дразнил Венделла ради забавы, и уж точно не потому, что испытывал к нему какие-то особые чувства.
— Венделл, что ты только что сказал? — с мягкой, обманчивой улыбкой протянул Фрейд.
На самом деле Фрейд знал ругательства и похлеще, куда более грязные, чем те, что позволял себе Венделл в минуты раздражения, но сейчас он выступал в роли безупречного пятнадцатилетнего рыцаря Фрейда.
Пыль с Венделла мгновенно слетела. Больше всего на свете он боялся именно такого ласкового выражения лица брата — от него у него по спине бежали мурашки. На собственном горьком и кровавом опыте он уже бесчисленное количество раз убеждался, что его идеальный старший брат на самом деле обладает весьма вредным характером. На сей раз, как бы Венделл ни задирал его, Фрейд хранил стоическое молчание, так что оставшаяся часть обеда прошла в относительной тишине.
Покончив с едой, они распрощались — у каждого были свои дела. Венделл первым забрался в экипаж, стараясь вовремя уехать от Девона и не дать повода для новых насмешек, которые могли бы пробудить скрытые садистские наклонности брата.
Венделл уже сидел внутри, а Фрейд, Девон и Лео всё ещё стояли на тротуаре, прощаясь. Когда Фрейд уже собирался повернуться и уйти, он бросил на ходу:
— Позаботьтесь о Венделле.
Прежде чем оба друга успели осмыслить смысл этих слов и переспросить его, Фрейд уже запрыгнул в карету, захлопнул дверцу, и кучер тронул лошадей.
— Что это значит? — В глазах Девона читалось полное недоумение, но на лице не было ни тени прежнего легкомыслия; он смотрел на Лео с пронзительной, почти пугающей серьёзностью.
— Не знаю, — Лео тоже нахмурился. С самого начала он чувствовал, что с Фрейдом творится что-то неладное, и эти прощальные слова лишь усилили тревогу.
— У меня дурное предчувствие, — мрачно произнёс Девон. — Спросим у него обо всём на сегодняшнем банкете.
Лео молча кивнул. Ни один из них тогда и помыслить не мог, что Фрейд вообще не собирался появляться на вечернем приёме, и именно поэтому они упустят свой шанс. Лишь после исчезновения Фрейда они наконец до конца осознали, что те последние слова были не чем иным, как поручением присмотреть за Венделлом. Но почему? Ради чего всё это? И куда же исчез Фрейд?
Внутри кареты находились лишь двое братьев — Фрейд и Венделл. Глядя на то, как обычно дерзкий и непокорный Венделл сейчас тихо сидит тихоней, Фрейд невольно усмехнулся про себя. То, что он раньше не замечал за собой этой склонности к изощрённым издевкам, ещё не означало, что её не было. Неужели этот его привычный облик внушал Венделлу такой ужас? Кто бы мог подумать, что этот мальчишка в будущем завоюет столь грозную славу и вернет былое сияние увядающему роду Акленд?
— Венделл, а ты сам не хотел бы стать наследником семьи?
http://bllate.org/book/29156/3543764
Готово:
